Чтение онлайн

Естественно, не обошлось без стычек, а уж когда поползли слухи об истинном назначении башен – охотники взбунтовались. Никто не смог принять новый образ жизни. Ни один не захотел сменить зеленый плащ на форму стражи или просто жить мирной жизнью.

Теперь отлично обученные банды разбойников представляли угрозу не только простым путникам, но даже городам и владениям лордов. Мешало бывшим охотникам лишь их привычная разрозненность и отсутствие у них одного лидера.

Так долго продолжаться не могло. Придя к выводу, что виновниками их бед являются башни, охотники начали разрушать их. Охранные отряды зачастую не представляли угрозы для опытных, закаленных в боях охотников, к тому же прекрасно знающих местность, где располагались башни.

В Рейвенхорне предвидели подобный исход, поэтому охранные отряды были усиленными, и разбойники опасались нападать на башни, расположенные на территории герцогства, но только лишь пока.

– Еще раз проверить обороноспособность башен, в каждом отряде должен быть хотя бы один маг и один священник. Усилить посты. Патрули предупредить об угрозе нападений. Пусть держат ухо востро. Охотники – мастера засад, – Слейд отдавал приказы, стараясь ничего не упустить.

– Да уж, изрядную свинью подложили нам святые братья, – горько усмехнулся Деймонд. – Ведь, казалось бы, что закрыть разрывы дело благое.

– Может, оно и благое, но слишком уж сильно поменялась жизнь, а это принять могут не все. Церковь осталась в выигрыше. Это была беспроигрышная партия. Мы лишь могли смягчить последствия.

Братья еще долго обсуждали варианты развития событий. Беседовать они закончили лишь когда совсем стемнело.

Дверь комнаты открылась и вошла леди Виена, супруга Слейда.

– Долго вас ждать еще? – спросила она, голосом от которого братья разом почувствовали себя провинившимися мальчишками. – Стол накрыт, пора ужинать.

– Леди Виена, – склонил голову Деймонд.

– Дорогая, дела не терпят отлагательств, – смущенно пробормотал Слейд. – Мой долг хранить герцогство и людей, живущих в нем.

– А мой долг накормить семью, чтобы у вас хватало сил на защиту герцогства! – отрезала леди Виена.

Братья переглянулись. Слейд улыбнулся и кивнул.

– Действительно, пора немного отдохнуть от важных дел – сказал он.

Братья вышли из комнаты вслед за Виеной и закрыли дверь.

Глава 11

Самое скучное время, когда несешь стражу у городской ратуши, – время послеобеденного зноя. Лоточники и торговцы попрятались от палящего солнца под крыши домов, горожане укрылись от солнца кто дома, а кто весело проводит время в таверне или игорном доме. Площадь перед ратушей пуста – даже уличные мальчишки, которым, казалось, все нипочем, и те не появлялись на площади – сбежали от жары, либо в ближайший лес – собирать поспевшие ягоды или удят рыбу в заводях рек, впадающих в залив. Ни котов, ни собак, лишь солнце плавит воздух, да зудит над ухом мелкая мошкара.

Капитан Селик лениво махнул рукой, отгоняя слишком уж нахальную муху, присевшую ему на нос.

В будке стражников – небольшом деревянном помещении, притулившемся у стены ратуши – помимо капитана, скучали еще двое солдат.

– Тоже мне, смена подрастает! – саркастически подумал Селик, глядя, что двое его подчиненных затеяли игру в кости на щелбаны. – Да уж, ума от такого не прибавится.

Селик собирался было устроить молодежи выволочку за несоблюдение устава службы городской охраны, но тут вдруг перед ратушей возник странного вида незнакомец.

Молодой еще парень выглядел словно пару месяцев не мылся и не говорил с людьми. Одет парень в изрядно выцветший и поношенный камзол, засаленный на локтях, кружевные манжеты были частично изорваны, не хватало пуговиц. Незнакомец походил на сына зажиточного бюргера, промотавшего отцовское состояние и теперь шляющегося по городу в поисках дармовой выпивки.

Парень двигался через площадь странной подпрыгивающей походкой и что-то бормотал себе под нос, изредка взмахивая руками.

Селик не обратил бы на безобидного гуляку никакого внимания, но парень направлялся точно в сторону сторожевого поста.

Когда оборванец был в нескольких шагах от капитана, Селик громким голосом скомандовал:

– Стоять на месте! Это пост городской стражи. Что вам нужно?

Парень вздрогнул, сфокусировал взгляд на капитане. Снова взмахнул руками, словно стараясь взлететь, и заговорил:

– Опомнитесь, братья и сестры! Ибо грядет час Великого Суда! Кара небесная будет страшна, ибо отринули мы в гордыне своей испытание, ниспосланное нам свыше!

Селик сначала завороженно слушал неведомого проповедника, затем тряхнул головой, словно отгоняя наваждение. Двое его подчиненных стояли, развесив уши, радуясь неожиданному развлечению, прервавшему скучные часы дозора.

Селик смотрел на оборванца. Он слышал, что подобные крикуны или фанатики стали появляться в городах королевства. Проповеди их всегда сводились к одному: «…покайтесь, примите испытание, башни зло, возведенное гордыней людской». Фанатики скитались по проселочным дорогам, иногда пугая ночных путников, но никому не причиняли вреда. Просто голосили и причитали. Что смущало капитана, так это время их появления: когда башни подверглись первым нападениям и некоторые были разрушены, из близлежащих деревень потянулись к королевству фанатичные приверженцы веры в испытание разрывами. Сначала в одном городе заговорили о таком оборванце, затем в другом. Чем больше становилось разрушенных башен, тем больше становилось и фанатиков.

Селик слышал о них от торговцев в гавани и приезжих в таверне, но самому встречать сумасшедших не доводилось.

Капитан не боялся – по всем рассказам выходило, что фанатики не опасны. Покричат, позаламывают руки и побредут себе дальше.

Сердобольный народ предлагал безумным скитальцам кров и еду, но фанатики отказывались от ночлега и горячей воды, не брали пищу и воду. Питались они только тем, что могли найти в лесу, пили только родниковую или дождевую воду и спали только под открытым небом. В общем, личности интересные и загадочные.

Капитан Селик слушал речь фанатика и постепенно мрачнел.

– Опомнитесь чада, ибо, обезопасив себя от трудного испытания тел наших, ввергли мы себя в опасность! Испытания, что в милости своей послал нам всевышний, отринули мы неразумно…

Не сходилось что-то… Одет фанатик был как зажиточный крестьянин, но речь была уж слишком ученой. Где мог такого нахвататься молодой паренек, да еще из глубинки?

– Сам-то ты откуда будешь? – громко спросил капитан.

Бродягу будто мешком ударили. Он на миг застыл, посмотрел в небо, словно что-то припоминая.