Чтение онлайн

– Да вот Вас и жду, любезнейший, - воин искусно скопировал интонации. – Попросить Вас и Ваших людей убраться с дороги.

– Ну, это вряд ли, уважаемый, - прогудел предводитель бандитов. – Может, обойдемся без драки? Отдайте нам груз и разойдемся. Зачем вам класть жизни за чужое имущество?

– Ну, это вряд ли, уважаемый, - снова «отзеркалил» караванный старшина.

– А что так?

– Да вот из-за этого! – и рука караванщика указала на что-то за правым плечом бандита.

Тот коротко стрельнул в указанную сторону глазами, перехватывая в руку топор, но этого краткого мгновения оказалось достаточно. Вернувшийся взгляд уперся в малый пружинный самострел, как по волшебству возникший в левой руке караванщика. «Тванг!» - звонко сказала пружина.

– Чпок! – ответила короткая стальная стрелка, вонзаясь в лоб бандита.

И тут же воин перекатом метнулся в сторону обочины.

Тело главаря бандитов шумно обрушилось на дорогу, громко зазвенел по камням отлетевший топор. В этом грохоте потерялся запоздалый щелчок стрелы о то место, где краткий миг назад стоял караванщик.

Тишина продлилась недолго и ошеломленная потерей главаря банда все же ринулась в атаку. Несколько стрел вонзилось в парусиновые стенки фургонов, а из кустов выметнулась нестройно вопящая толпа.

Но спланированный налет пошел вкривь и вкось.

Под парусиной фургоны прятали крепкие дощатые борта, в которых задрожали вонзившиеся стрелы. Из под колес фургонов ответили звонкие щелчки самострелов и шесть арбалетных болтов безошибочно нашли свои цели. И тут же прозвучал второй залп. Никто не успел бы перезарядится так быстро, стрелки заранее держали по два арбалета.

Бандиты и охрана еще не успели сойтись в клинки, а уже половина банды валялась на земле.

***

Распахнулись задние борта фургонов, стоявших «елочкой» и из них выпрыгнули тройки доспешных бойцов, уверенно ввязавшихся в ближний бой. Тренькнули арбалеты с козел – и все нашли свою цель.

В это время «тени», первыми покинувшие фургоны через нижние люки, зачищали лучников, пытавшихся поддержать атаку.

Потом вдоль каравана промчалась четверка конных, ожидавших развязки в самом хвосте – и банда закончилась. Если кому-то и повезло бы выжить – то лишь лучникам из «группы поддержки», но среди них не оказалось достаточно умных, чтобы сбежать вовремя.

***

Замысел караванного старшины полностью оправдался.

Вынудив банду сняться с места засады и, использовав защитные свойства фургонов, он вывел налетчиков под арбалеты. Разгром довершили «тени», которые, затаившись, пропустили «лесных братьев», меняющих позицию, и остались у них в тылу. Устраивающие засаду оказались в засаде сами.

Тяжелые одоспешенные воины жаловались, что не успели даже разогреться – противники кончились.

Возницы и кучера, а на деле – такие же воины охраны, методично проверяли тела и добивали еще дышащих. Особенно тщательно проверили кусты, где действовали «тени» – но там лежали лишь бездыханные трупы.

Всего банда насчитывала тридцать девять человек, и все они сейчас лежали рядком у придорожных деревьев. Рыжего предводителя пришлось тащить вчетвером.

Караванщики методично обыскивали мертвецов, выворачивали карманы, лезли за пазуху, стаскивали сапоги, складывая все найденное на кусок парусины. Это – общая добыча, как и оружие бандитов.

Хотя оружие оказалось небогатое. Грубые, пусть и тугие луки, несколько плохоньких мечей, из оружия – в основном скрамасаксы и рабочие топоры на длинных рукоятях. Ножи, даже парочка обычных деревянных дубин.

В сколько-нибудь полном доспехе было лишь двое – убитый старшиной предводитель и еще один бандит, в кольчуге и шлеме, с неплохим мечом. На троих еще были шлемы и тягиляи с замытыми пятнами крови. Остальные – кто в чем. Явно не элита бандитского промысла, хотя ватага немалая.

Однако в карманах у «романтиков ножа и топора», денежки водились – кое у кого даже золото. Водились и украшения. Видимо то, что еще не успели сбыть и пропить от предыдущих грабежей.

Пока шла эта возня, мимо проехало несколько подвод, купеческий возок и даже скромная наемная карета. Но (странное дело!) никто не остановился спросить, что это за хмурые мужики ворочают трупы на обочине тракта.

А караванщики хмурились и ворчали. Скоротечная схватка еще горела адреналином в жилах. Бой, из которого вышел живым, пьянил, требовал движения и радости. А заниматься приходилось совсем иным.

Собрать трупы и развесить их на дереве – старая традиция, но нудная работа. Обшарить кусты, добить, притащить, обыскать, уши обрезать да на дерево за ноги повесить. Потная, грязная и нудная работа.

А надо. Надо показать бандитам, какая судьба ждет налетчиков.

Поэтому вешать нужно повыше, чтобы показать твое законное право взять чужую жизнь. Это бандит, напавший исподтишка, бросает свою жертву в придорожных кустах. Честный воин, убивший бандита, не скрывает этого.

Но это легко сказать – повесить на дереве. По-первости, не на дереве, а на деревьях – потому что найти дерево, на сучьях которого можно повесить сразу сорок тел не так то легко.

И что значит – повесить? Это значит, что у быстро остывающего тела надо связать ноги, зацепить за веревку, подтянуть повыше, где сидящий на суку товарищ привяжет ноги к суку. Тяжёлое мертвое тело. И так – тридцать девять раз.

Надо собрать все.

Ведь каждый знает, бросить самую малую добычу, взятую с боя, – рассориться с удачей. Воину с удачей ссориться никак нельзя.

А уши надо обрезать, чтобы на ближайшей коронной заставе получить вознаграждение. Империя не брезговала и таким способом поддержания порядка на коронном тракте. У предводителя и второго воина, в полном доспехе, уши резать не стали. У них взяли головы целиком. Резонно было предположить, что это атаман большой банды и его помощник. За них и премия может оказаться повыше.

Провозились долго, умаялись, но тридцать девять босых трупов, в конце концов, повисли на трех придорожных деревьях. Очень наглядно.

Можно было даже предсказать, как будет этот бой у дороги описывать народная молва: сорок тел на трех деревьев - на трех деревьях по полсотни покойников - две сотни бандитов в крошево порубили, что осталось на деревьях развесили.

Тела раскачивались, самые нижние почти задевали вытянутыми руками опавшие листья, лица наливались трупной синевой, белели на фоне темного ствола голые ступни.

Не первое такое украшение, встреченное ими у дороги, не первое и оставленное. К сожалению, возможно и не последнее…

Нельзя сказать, что на имперских дорогах царило беззаконие, но бандитский промысел всегда казался простолюдинам привлекательным. Жили бандиты ярко, ну и что, что коротко - виделось, как лихо швыряет монеты на стойку бандит, да не замечалось, что каждый сезон большинство бандитов - новые.

А объеденные зверьем трупы прошлогодних лихих парней давно свалились с дерева... Но все равно, находились и всегда будут находиться любители "легкой жизни", которым бандитское бытие казалось намного привлекательнее каждодневного упорного крестьянского или ремесленного труда. Ну и что, что жизнь короткая?! Зато веселая и пьяная...