Чтение онлайн

– Кому как, кто помоложе да побыстрее, да ещё и на коне, тому этот путь не долог.

– Ну а тому, кто пешком?
– язвительно спросила Света, намекая на меня.

– Ну тому, конечно, дольше, - не смутилась старуха.

Тут даже Светка не нашлась, что ответить.

Однако лошадей пришлось пустить медленным шагом, чтобы старухе было комфортнее. Вскоре по её указанию, мы свернули с дороги и поехали по едва неприметной тропинке. Такое отклонение от нашего пути не очень нас радовало, но мы молчали и терпели, надеясь, что вот-вот покажется дом старухи. Шло время, на неё косилась уже не только Света, а тропка все бежала вперёд. Меня начало это раздражать, старуха ехала на моей лошади и «в ус не дула», а моим ногам уже требовался отдых.

– Не слишком ли вы далеко живёте от цивилизации, почтенная?
– не выдержала моя подруга.

– Это она от меня далеко находится, - ответила старуха и опять замолчала, как ни в чём не бывало.

«А бабка-то не проста»!
– подумала я.

Ещё несколько десятков метров пути и Света остановила лошадь.

– Вот что. Я полагаю, мы уже достаточно искупили свою небольшую вину, дальше, я надеюсь, вы сможете дойти пешком.

– Да и вы сможете, коли не поленитесь дойти вон до той хаты, - сказала старуха.

Мы посмотрели вперёд и увидели покошенную старую избу. Я удивилась. Ещё минуту назад, когда мы ехали, я её не видела, а сейчас она стояла прямо перед нами.

– Хворост положи возле двери, - распорядилась старуха, обращаясь к Лексу.

Несмотря на своё неудовольствие, кентавр выполнил приказ старухи.

Она открыла хлюпкую дверь избы.

– Ну что стоите, заходите.

«Старуха решила проявить гостеприимство», - подумала я, но вслух сказала.
– Нет, спасибо. Мы спешим.

– Знаю я, куда вы спешите. В Пустынные земли.

Я ошарашено уставилась на старуху. Наша неожиданная встречная совсем не проста. Пока мы переглядывались, старуха, как ни в чём не бывало, продолжала.

– Долгий путь туда, но я краткий знаю, глазом моргнуть не успеете, как там окажитесь.

Мы напряглись. «Не зря старухе помогли», - пронеслась в голове мысль.

– Ну и что же это за путь, бабушка?
– вежливо спросила Света.

– Уже бабушка, значит?
– усмехнулась старуха.
– Воды бы мне сначала натаскали.

Света упёрла руки в боки, собираясь уже возмутиться, но я жестом остановила её.

– А где вода?
– спросила я.

– А вон в той стороне источник есть. Вёдра в сенях.

– Я принесу, - вызвался Лекс и ушёл.

– А вы чего без дела стоите? Печь надо затопить, еды приготовить.

– Вот ещё!
– возмутилась Света, но я потащила её в избу. Она попробовала вырваться.

– С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!

– Ты слышала, что она сказала?
– зашептала я.
– Старуха знает короткий путь в Пустынные земли! Подумай, если мы не будем тратить время на дорогу, мы сможем потом успеть к вратам.

– Не нравится мне эта старая карга, - скривилась подруга, но возражать не стала и мы занялись делом.

У старухи находились дела для всех и до вечера мы ни разу не присели. Когда, наконец, на землю опустились сумерки, старуха успокоилась и позволила нам поужинать.

– Может теперь вы нам скажите короткий путь в Пустынные земли?
– опять пристала Света к старухе.

– Могу и сказать, коли хотите по пустынным землям ночью бродить.

– Нет, ночью не хотим, - быстро сказал Тиллиус.

– А коли так, спать ложитесь, а с рассветом и отправитесь, - ответила старуха и полезла на печь.

Мы посмотрели друг на друга, вздохнули и начали укладываться спать. Нела в этот день мы так и не дождались.

Утром бабка разбудила нас ни свет, ни заря и приказала поторапливаться. Завтракать пришлось наспех тем, что осталось с вечера.

– Ну чего, готовы?
– спросила старуха.

Мы закивали.

– Ну так слушайте. Есть в мире такие места, встав на которые в сей же миг перенесёшься на другое такое же место, как бы далеко оно не находилось.

– И в Пустынных землях такое место есть?
– спросила я.

– Умна не по годам, - хихикнула старуха.
– Есть. Одно место здесь, другое там. Встанешь здесь - окажешься там, встанешь там - окажешься здесь.

– Старуха, кажись, заговаривается, - шепнула мне Света.

– А что это за место?
– вежливо спросила я.

– В Пустынных землях это место находится в пещере. Но пещера та не простая. Вход в неё есть - выхода нет.

Я посмотрела на Свету, подруга, кажется, права, старуха явно не в себе.

– Как это?
– не понял и Лекс.

– Что здесь непонятного?
– рассердилась старуха.
– Кто войдёт, тот уже не выйдет!

– А-а...
– протянул Лекс, но по его лицу было ясно, что он всё равно ничего не понял.

– А мы как туда попадём?
– не сдавалась Света.

– Говорю же, есть здесь место, через которое вы сможете попасть в пещеру, выйдете из неё и окажитесь в Пустынных землях.

– Ну хорошо, где же это место?
– спросила я.

– Погоди, скорая какая. Я ещё не всё сказала. В пещере есть несметные богатства.

– Богатства?!
– оживилась подруга.
– Это хорошо!

– Их не берите, - не обращая внимания на Свету, продолжила старуха.
– Кроме богатств там есть магические предметы. Выберите, что вам может понадобиться в Пустынных землях. Но помните, каждый магический предмет можно использовать только один раз.

– А почему мы не можем взять и то и другое?
– не успокаивалась Света.

– Потому что одна живая душа может вынести только один предмет. А в Пустынных землях магический предмет вам поможет больше, чем золото. Можешь мне поверить.

– Ну вот так всегда!
– расстроилась Света.

– Спасибо, бабушка за совет, - сказала я.
– Мы будем очень благодарны, если вы покажете нам это место.

– Покажу, так и быть, - согласилась старуха и вышла из избы. Мы не мешкая, последовали за ней.

К нашему удивлению, старуха повела нас не куда-то в сторону, а прямо за свою избу. Когда она остановилась, мы принялись удивлённо озираться по сторонам. Место было пустынно. Ничто не привлекало внимание, одна трава кругом, да одинокий камень.