Чтение онлайн

Остальные, чьи чувства были не так остры, как у бронзового человека, не почувствовали опасности. Они прислушались, но ничего не услышали. Но собаки начали поднимать головы, вздымая шерсть на затылках.

Хабеас Корпус высунул голову из саней, навострив огромные уши. Он издал пару тревожных ворчаний.

— Прямо на север, — сказал Док. — Смотри!

Монк так и сделал, и его маленькие глазки вдруг выпучились.

— Смотрите! — воскликнул он с удивлением. — Маленький дирижабль!

Дирижабль был окрашен в однородный белый цвет. Не только мешок был алебастрового оттенка, но гондола и двигатели, даже свисающие ручные тросы, тоже.

Выхлопные трубы двигателей — их было два, по одному с каждой стороны кабины — были эффективно заглушены. Единственным звуком, издаваемым этим призрачным кораблём, было слабое жужжание, которое не могло быть услышано обычным ухом на расстоянии четверти мили.

— Белый цвет сливается со снегом на горах, — мрачно сказал Хэм. — Это объясняет, почему его никто не видел.

— Но им же приходится сбрасывать балласт! — воскликнул Бен Лейн. — Куда он девается?

— Химический анализ Монка ответил на этот вопрос, — сказал ему Док Сэвидж. — В качестве балласта они используют жидкую химическую смесь, которая при сливании превращается в газ. Образцы, взятые в вашем лагере, показали наличие невидимых глазу отложений, образованных таким газом. Дирижабль объясняет загадочные нападения.

Больше ничего не было сказано. Приготовив ружья, они наблюдали за дирижаблем.

Аппарат был легкой конструкции, гондола состояла из секций, которые можно было быстро разобрать. Газовый баллон, в отличие от обычного дирижабля, не имел металлического каркаса, его можно было сдуть и быстро упаковать.

— Строам, вероятно, привез его на север, чтобы использовать в секретной охоте за моим месторождением бенлания, — пробормотал Бен Лейн.

Монк взвел дробовик. — Во что мы будем целиться, Док — в гондолу?

— В газовый баллон! — ответил док.

Дирижабль приблизился к ним. В его могильной тишине было что-то зловещее. Один только вид странного воздушного судна, казалось, вновь вызывал ужас, который сопровождал открытие его предыдущих грабежей. Его присутствие, его тишина навевали новую тайну на снег.

Дирижабль замедлился и начал неподвижно висеть в воздухе.

Из гондолы высунулся человек — настоящий зверь! Он наклонил винтовку, прицелился и выстрелил. С кашляющим звуком его пуля потерялась в ближайшем снегу. Эхо отразилось, завыв.

— Они начали, — тихо сказал Док. — Вперед, братья! Газовый мешок!

Бронзовый человек прицелился, нажал на курок, и усиленный дробовик издал неожиданно громкий звук. Несмотря на то, что бронзовый человек был мускулистым гигантом, отдача потрясла его.

Хэм, выстреливший через долю секунды, свалился; Монк поморщился от сильной отдачи своего собственного оружия.

— Боже! — проглотил он. — Пушки!

Бен Лейн выстрелил, и удар был для него почти невыносимым. Он откинулся назад, задыхаясь.

В белой гондоле дирижабля мужчина высунулся, посмотрел вверх, а затем начал ругаться, увидев то, что увидел.

— Sacre bleu! — закричал он. — Они разорвали мешок на куски!

Он не преувеличивал. Снарядами, которые выстрелил дробовик с такой сильной отдачей, были крошечные цепные снаряды — две металлические шайбы, соединенные цепью из прочного сплава. Каждый раз, когда они попадали в цель, они проделывали в ней неровные отверстия.

Призрачный дирижабль начал опускаться, к глубокому ужасу экипажа. Сумасшедшие руки на рулевом колесе пытались отклонить корабль в сторону. Это удалось частично, но стало очевидно, что корабль упадет в ста пятидесяти ярдах от Дока и его людей.

Док открыл ящик с боеприпасами на санях. Из него достался новый тип патронов для дробовиков.

— Газ, — сказал он. — Используйте их, как только они приземлятся.

С широкой улыбкой на обезьяньем лице Монк зарядил свое ружье.

Док Сэвидж резко обернулся, чтобы посмотреть назад. Он смотрел, наверное, десять секунд. Затем, очень медленно, он положил свое ружье на снег.

Монк огляделся. Он тоже положил свое оружие на белые хлопья.

Конные полицейские, красные мундиры которых виднелись из-под парки, подкрались незаметно под прикрытием боя дирижаблей. Они нацелили свои короткие служебные винтовки. На их лицах отразилась твердая решимость. Они не были настроены на шутки.

— К счастью, мы решили посмотреть на ваш самолет, — прорычал представитель конной полиции. — Мы нашли ваш след и пошли по нему. Мы видели, что только что произошло. Попытка убить тех, кто находится в дирижабле, может быть добавлена к обвинению в убийстве Бена Лейна.

— Вы, тупицы! — слабо крикнул Бен Лейн. — Я Бен Лейн!

Офицер холодно улыбнулся, обнажив зубы. — Мы дадим вам шанс это доказать. Брось оружие!

Раздался грохот, стук, крики и ругательства, когда дирижабль упал. Он лежал, медленно колыхаясь, мешок морщился и медленно сдувался. Люди выбрались из-под складок ткани.

Быстро шепча слова, тот, кто, по-видимому, был командиром, остановил команду. Они посовещались, шепчась.

— Следите за этой бандой! — предупредил Док конных полицейских. — Это люди Строама.

Полицейский скептически нахмурился, затем снял меховую парку, чтобы его алая униформа была лучше видна.

— Мы конные полицейские! — крикнул он тем, кто стоял рядом с дирижаблем. — Ребята, идите сюда. И помните, без оружия!

Приспешники Строама — Док не сомневался, что они таковыми являются, хотя никого из них раньше не видел — засомневались. Последовало еще больше шепота. Затем группа подошла ближе.

— Они что-то замышляют, — сказал Док. — Следите за ними.

— Тихо, приказали ему. — Мы тоже следим за тобой, бронзовый человек.

Док Сэвидж поднял руки. Он сделал три шага в сторону и остановился рядом с санями, на которых лежали металлические ящики с оборудованием. В его золотисто-белых глазах заиграли маленькие огоньки, крошечное свечение, которое, возможно, исходило от начинающегося короткого снежного дня.

Красномундирные солдаты уделяли группе Дока Сэвиджа большую часть своего внимания. Это свидетельствовало о том, что они не лишены проницательности. Монк и Хэм были обвинены Кулденом в убийстве. Они были беглыми заключенными. Бен Лейн утверждал, что он тот человек, которого Кулден считал мертвым. А группа Дока была поймана на сбивании дирижабля.