Чтение онлайн

— Да, попросимся под руку императора, авось примет, после чего начнём перевозить людей, иначе мы все умрём. Можно попытаться закрепиться в джунглях, но пятно скоро доберётся и туда. К тому же мы просто не приспособлены к выживанию в тех условиях. Нас предупредили, что как только к крепости прибудет флот, то всем нам сразу же выдадут какую-то мазь, без которой мы потеряем половину матросов, потому что там водятся не только хищные животные, но и ядовитые насекомые. В общем, будем надеяться, что всё получится. Если мы не вернёмся, то начинайте перевозить людей.

— Всех перевезти не успеем, — нахмурился наследник. — Материк очень далеко.

— Перевезём сначала на острова, а потом их заберём. Попросим помощи у имперцев, у них тоже корабли имеются.

— Если они вообще согласятся нас принять, — проворчал наследник.

— Сын, зачем ты мне душу рвёшь? — Король начал злиться. — Если есть какое-то дельное предложение, то предлагай, с радостью его выслушаю. Пока нам остаётся только надеяться, что всё получится, в конце концов, угроза для всех общая.

Само собой, создавать полноценное пятно некромантии никто не собирался. Для этого неприятного ритуала нужна кровь младенца, а не все одарённые на такое пойдут, потому что ребёнка нужно именно убить. Хотя идиотов хватает, пять лет назад мне с Рагоном и ещё несколькими магами довелось ловить такого деятеля, который проводил запрещённые ритуалы. Некроманты просто опоганили землю одним заклинанием, после чего по кругу были расставлены артефакты магов жизни, чтобы пятно не выходило за пределы определенной области. Постепенно, если пятно не подпитывать, оно могло исчезнуть само, но нам было приказано сразу же уничтожить результат деятельности некромантов, как только нужда в них пропадёт.

Если у нас не получится остановить распространение той гадости, которая убивает людей, то по всему периметру империи придётся ставить настоящие пятна некромантии, наподобие того, которое мы уничтожили много лет назад. Не хотелось бы до такого доводить, в этом случае нас будет ненавидеть вся империя. Я хоть и не самый приличный и добрый человек, но пойти на такое не смогу, да и знакомые мне маги тоже. Мы не раз обсуждали тему создания пятна. Раст хоть и некромант, но сразу же сказал, чтобы искали кого-нибудь другого, потому что он пойдёт на этот ритуал лишь в самом крайнем случае, когда просто не будет иного выбора. Запытать преступника — это он может запросто, а вот за убийством детей пусть обращаются к другим. Впрочем, когда перед государством встанет угроза полного уничтожения, я уверен, что многие запоют по-другому.

Как оказалось, пленные вадаги нам были не нужны, швали в империи и так хоть отбавляй, меньше никогда не становится. Всех этих ребят приводили к некромантам, которые обращали их в нежить и оставляли в мёртвом пятне. Сделали их с запасом и не зря. Вроде бы эти мертвяки понимали команды, стали шустрыми, но с пушками управлялись плохо, а простых людей слушались очень неохотно, только своих создателей. Довелось мне видеть, как они стреляют, часто забывая о том, что нельзя стоять напротив ствола. А тому мертвяку, который стрелял, было абсолютно наплевать, что собрата разорвёт на куски. Радовало только то, что мёртвые не уставали и были сильными, кормить их не надо, это тоже плюс. В результате долгих тренировок пришли к выводу, что некромантам придётся постоянно отдавать им приказы, сами они не справятся. Но даже если их обучат, то нет никакой гарантии, что когда мы прибудем к месту битвы, они не растеряют все свои навыки.

Больше года длилась интенсивная подготовка к предстоящему походу. Не знаю, кто растрепался, но уже вся империя знала об угрозе, нависшей над людьми. Не только имперцы были в курсе беды, но и сопредельные государства тоже. К счастью, беспорядков почти не было, появилось несколько «пророков», которые болтали о приближении конца света, но их быстро вздёрнули, чтобы не будоражили умы крестьян. К моему несказанному удивлению, соседние государства тоже стали присылать в помощь своих магов, а не стали отсиживаться за нашими спинами. Некоторые королевства, активно воюющие между собой, заключили на это время перемирие, видно были впечатлены тем, что если наш поход окончится неудачей, то велика вероятность того, что на их землях появятся мёртвые пятна. Возможно, император пригрозил послам, поэтому решили на время замириться.

Капитана, которого омолодила моя супруга, у меня забрали, он уже отправился в поход с лучшими матросами, которых смогли отыскать. Пока мы готовимся, им требовалось пройти по маршруту ещё раз и разведать дорогу, чтобы потом огромная флотилия могла пройти с наименьшими потерями. В поход отправились сразу два десятка кораблей, загруженных припасами. Первоначально планировали пополнить припасы в крепости на неизведанном материке, а потом решили найти укромную бухту и организовать перевалочный пункт там, где все могли отдохнуть и пополнить запасы. Если поход наших разведчиков окончится удачно, то вообще красота, смогут часть продовольствия оставить у наших союзников. Имелось у меня опасение, что короли, не дождавшись нас, предпримут очередную атаку, тем самым уменьшив нашу мощь. Также они будут знать, что мы их не бросили, а просто подготавливаемся.

Забрали большую часть моих зелёных лошадок, они будут перевозить наши орудия, потому что намного выносливее простых лошадей и легче переносят невзгоды, что нам на руку. У союзников проблема с лошадьми серьёзная, большую часть они уже съели, поэтому пришлось посуетиться и с этим вопросом.

В общем, работа кипела, капитанам кораблей приходилось выходить в море даже в период штормов. Не удивлюсь, что часть судов мы потеряем, но делать нечего, приходилось рисковать. Сильные маги почти не выходили из мест силы, создавая магических существ. По сути, это будут их охранники и личный транспорт, идти пешком никто не желал.

Впервые за долгое время мне удалось позаниматься со своей ученицей, очень скверный из меня наставник. Впрочем, её тоже возьму в поход, будем заниматься в пути на корабле, по-другому никак.

За прошедший год в нашей семье случилось несчастье, умерла от старости Линда, мой самый первый гарх. Уходить в лес она не стала, просто пришла ко мне, когда я сидел в беседке и пытался вдолбить в голову своей ученицы новое заклинание. Линда положила голову мне на ноги и умерла. За прожитые с нами годы она давно стала членом нашей семьи, все восприняли смерть питомца как потерю близкого человека. Даже я неделю ходил хмурый как туча, жалко было животину, но делать нечего, такова жизнь, все мы когда-нибудь умрём. Теперь Лика, дочь Линды, стала полноправным вожаком стаи. Надеюсь, она не пропала на неизведанном материке. Я приказал ей охранять двух универсалов, чтобы хоть чем-то озадачить.

За прошедший год пятно увеличилось всего один раз, но и этого хватило, чтобы среди людей началась паника. Солдатам с трудом удавалось поддерживать порядок, не помогали даже самые суровые наказания. Людям было страшно, кто-то начал пускать слух, что дворяне сбегут, а простых людей оставят умирать на берегу. Таких говорунов находили и казнили, чтобы не болтали лишнего. Хорошо, что после сбора урожая народ немного успокоился.

Всё продовольствие распределялось людьми короля. В этом году урожай был откровенно скудным, но в очередной раз снижать рацион было опасно. В воздухе витало нарастающее недовольство, которое вскоре могло превратиться в настоящий бунт. Капитаны кораблей смогли разведать дорогу до крепости, теперь оставалось только ждать и надеяться, что подготовка имперцев не затянется надолго. Дошло до того, что несколько кораблей просто уплыли в неизвестном направлении. Капитаны со своим экипажами погрузили семьи на корабли и сбежали. Самое печальное, что другие могли поступить так же. И чтобы это предотвратить, пришлось размещать на кораблях верных воинов.

Маги продолжали крутиться недалеко от крепости с артефактом, пару раз происходили серьёзные стычки с братством, из-за чего одарённым пришлось уйти подальше и просто держать подступы к крепости, не давая приходить новым отрядам.

На побережье уже все были в курсе того, что скоро должны прийти союзники, среди которых будет огромное количество магов, благодаря чему на этот раз они точно возьмут крепость. Такие слухи распускали в массы по приказу короля, чтобы хоть как-то успокоить людей. Правда, этот способ помогал только в первое время, потом снова начался разброд. Первые новости из империи пришли спустя четыре месяца, и случилось это как нельзя вовремя. Хальвдан со своими советниками как раз решал, как им продержаться на имеющихся скудных запасах ещё год, но для этого пришлось бы значительно снизить паёк, что наверняка приведёт к беспорядкам.