Чтение онлайн

— Ладно, — вздохнула девушка.

Он улыбнулся. Гулять по Светлейшей Аллее, это, конечно, мило. Но ходит в народе слушок, что побоища на Арене будоражат инстинкты, и если сводить туда даму, то она станет о-о-чень сговорчивой.

«Хе-хе-хе», — подумал молодой маг.

Трибуны улюлюкали. Мне стоило немалых усилий отсечь от себя этот постоянный шум, который бил по обостренному волколачьему слуху как отбойный молоток.

Сложнее было с запахами. От песка под ногами пахло кровью: свежей, вчерашней, прошлогодней — это была кровавая летопись с тысячей страниц.

От трибун несло потом с привкусом адреналина, пивными отрыжками, сладким парфюмом выходного дня. Попкорна в Вельской Державе не знали, здесь был в ходу жареный горох. Из закусок повесомее были копченый сыр и мясо.

Арена — не лес, обостренная сенсорика мне только мешала. Здесь требовались лишь клыки и когти.

Сейчас я был в третьей форме — заросший косматой серой шерстью, два с половиной метра ростом и почти столько же в ширину. Стоял на задних лапах, передние доставали до колен и заканчивались черными когтями длиной с кинжалы.

Массивные сухие мышцы делали движения быстрыми и легкими, несмотря на мой рост и вес. Я мог бы одним прыжком добраться до трибун амфитеатра, если бы не прозрачный магический купол, распростертый над ареной.

Зрители чувствовали себя в полной безопасности, и от этого любые зверства и жестокости на арене вызывали у них эйфорию. Они улюлюкали, вопили, хлопали в ладоши, хлебали пиво и впивались зубами в закуски, тогда как я рвал зубами врагов.

Простые люди, с простыми потребностями.

Чуть более сдержанно вели себя маги-аристократы. Их было легко разглядеть, потому что с основной толпой они не смешивались, как не смешивается вода и масло.

Маги располагались в отдельной секции амфитеатра. Там были просторные ложи с удобными креслами, навесы от солнца. Еду и закуски магам подавали отдельно, не требуя оплаты — все входило в билет.

Графы и бароны, князья со свитой. Дамы и куртизанки. В пестрой толпе то и дело сверкали линзы театральных биноклей на палочках.

Если в секции и были представители служилого дворянства, то лишь самых высоких чинов. На глаз их было трудно отличить от магов-аристократов.

Когда я выходил на арену, все они меня волновали меньше всего, я полностью концентрировался на своих оппонентах.

Вот и сейчас, когда за моей спиной опустилась решетка и я оказался на арене, я отсек от себя шум толпы. На противоположном конце песчаного круга показался другой волколак, тоже в третьей форме. Так называемый чемпион.

Он был из диких, разучившихся возвращаться в человеческое обличье. Шкуру покрывали шрамы, на шее был шипастый ошейник, не столько для защиты, сколько для зрелищности — это здесь любили, за этим и приходили.

— Дамы и господа! — провозгласил арбитр. Его голос, усиленный магическим рупором разнесся по всему амфитеатру. — Рад вас приветствовать на Арене!

Все зрители бешено зааплодировали и поддержали его свистом.

Забавно, ведь формально арбитр обращался только к ложе аристократов — дамы и господа сидели там. Но народ с готовностью воспринимал его слова на своей счет и чувствовал себя как будто среди равных, на вершине мира.

Арбитр находился в отдельной ложе, нависающей над ареной. Снизу было сложно его разглядеть, но я уже видел его в подвалах Арены, когда он приходил посмотреть на выступающих бойцов.

Это был розовощекий юноша с русой челкой, падающей на глаза. Несмотря на лишний вес, он был подвижным и задорным, этакий живчик. Постоянно пританцовывал, словно под кудрями прятались наушники с ритмичными битами.

Звали его Аверий Матвеев, но важнее было то, что он приходился двоюродным внуком графу Челищеву.

— Сегодня мы подготовили для вас двойной сюрприз! — продолжил Аверий. — Приготовьтесь к восторгу, дамы и господа! Оркестр — барабанную дробь!

Оркестр, расположенный в углублении под нижним рядом трибуны, послушно отозвался нагнетающей атмосферу дробью. Аверий выждал десяток секунд и воскликнул:

— Молчаливый Кусака против Седого Зла! Новичок против заслуженного чемпиона Арены. А в чем же сюрприз? О-о-о, я знаю, вы соскучились по боям насмерть, дамы и господа. Сегодня будет кровь! Один из монстров умрет.

Трибуны взорвались ликованием.

— Да-да, на ваших глазах мир станет чуточку чище. Зло супротив зла — торжество справедливости. А о втором сюрпризе я умолчу, иначе какой же это будет сюрприз?

Разгоряченная толпа была целиком в его власти и отреагировала хохотом, будто Аверий удачно шутканул.

Молчаливым Кусакой прозвали меня. Человеческих имен волколакам не полагалось, и это было мне даже на руку. Никто не знал, кто я есть на самом деле.

Седое Зло был действительно седым. Старый и озлобленный волколак, забывший человеческую речь, лес и самого себя. Для него Арена стала домом и смыслом жизни. Волколаков, с которыми он жил в клетке под амфитеатром, он считал своей стаей и каждый бой воспринимал как покушение на свой титул вожака.

Ядро Ярости в моей груди рычало, но злилось оно не на волколака, а на того, кто организовал эти бои. Оно было уже достаточно умным, чтобы ненавидеть не палку в руке, а того, кто ею замахивается.

Было бы странно не понимать, кто за всем этим стоит, потому что над входом в амфитеатр висела кричащая яркими красками вывеска: «Кровавый цирк графа Челищева».

Здесь принимали ставки, народ веселился, с трепетом взирал на бои и получал глубинное животное удовлетворение от чувства контроля над волколаками. Держава подпитывала их страхи, а потом давала разрядку, демонстрируя превосходство магов над нечистью.

Иронично. Когда-то я полез в неравную схватку, чтобы мои питомцы не попали на собачьи бои, а теперь сам оказался в такой ситуации.

Вот только находился я здесь не ради боев. Поощрения за победы меня не интересовали. Я не бунтовал, исправно сражался, сдержанно отвечал на провокации таких же, как я, плененных волколаков. Последние две недели я изучал обстановку…

— Да начнется бо-о-о-о-о-о-о-о-ой! — радостно заорал Аверий.

Оркестр без дополнительной команды ударил в тарелки, зазвучали духовые. Музыка напоминала «Танец с саблями» Арама Хачатуряна.

Седое Зло воздел к небу здоровенные лапы и издал громоподобный рев. Зрители восхищенно притихли, а потом заголосили, начали топать ногами и прихлопывать в такт оркестру.