Чтение онлайн

Над площадкой с невообразимой скоростью замелькали разнообразные предметы. Маги швырялись друг в друга всем, что приходило в голову. И каким-то чудом успевали реагировать на атаки, отражая, преображая, развоплощая. Что-то долетало, но пока ни один из соперников не подал виду, что ему причинен урон. Арвент создавал иллюзии, словно вовсе не напрягаясь, между делом, и они шныряли взад-вперед, запутывая врага. Ветер вился рядом с Крайтом, как ручной, отбивал атаки, нападал сам. Судьи, кажется, уже вовсе перестали записывать, таращились в ошеломлении, даже не пытаясь понять, что происходит.

– Достаточно!
– не выдержал Арбелиус. Обернулся к судьям и, будто извиняясь, добавил: - Время! Ну не положено так долго сражаться.

Противники вняли этому призыву. Они стояли в разных концах измордованной площадки, оценивающе разглядывая друг друга, мокрых, растрепанных, щедро обсыпанных песком, со следами крови на одежде. А потом разом расхохотались.

– Отлично, Крайт!
– крикнул Арвент.
– Ты еще добавил с прошлого раза!

– Не соврал!
– одобрительно отозвался Крайт.
– Действительно высокий стиль освоил.

Арвент, прихрамывая, направился к своему противнику. У него была рассечена бровь, и струйка крови доползла уже до ворота рубахи. Крайт покусывал губу и покачивался.

– Давно мечтал тебя взгреть, мальчишка, - улыбнулся Арвент.

– На себя посмотри, аристократ, - парировал тот.
– Кто еще кого взгрел.

Оба посмотрели друг другу в глаза и снова неудержимо расхохотались. Арвент дружески хлопнул Крайта по плечу. Тот коротко взвыл и рухнул на песок, но и там, вздрагивая от боли, продолжал хохотать. Тогда и Арвент прекратил сопротивление, шлепнулся рядом и обхватил себя руками. Ему тоже было невыразимо весело и тоже больно смеяться.

К поверженным соперникам подлетел старейшина Арбелиус Тофойн. Чрезвычайно взволнованный, он не нашел ничего лучше, чем сообщить:

– Ну и чего ради вы так друг друга измордовали? Победил-то все равно Мармут!

Эпилог

Послеполуденное солнце раскалило серые камни древнего города Гесса. Два бывших боевых мага нашли клочок тени на балконе под козырьком. Они развалились в креслах, разделенные низким столиком с напитками и закусками, и лениво созерцали протянувшуюся вдаль улочку, пустую в этот знойный час.

– А все-таки, ты должен признать, что побед больше у меня, - сказал Крайт.

– А поклонников больше у меня, - парировал Арвент.

Крайт хмыкнул и пригубил вино. В тот год, когда Алый Всадник неожиданно объявил, что более не намерен выходить на поля сражений, Крайт моментально заскучал. Он обнаружил, что битва с другими соперниками не складывается, что его боятся и сдаются на милость победителя почти без сопротивления. Он даже пытался уговорить Алого вернуться, но тот остался непоколебим. Арвент успел заработать достаточно золота, чтобы обеспечить своей семье безбедное существование, и теперь твердо вознамерился заняться другими делами. Например, чистой и бескорыстной наукой, исследованием сути природы, тем, что составляет, кстати сказать, основу магии. Ему наскучили палаточные лагеря, бессмысленные вырожденцы и не менее бессмысленные всадники, бесконечные войны вдали от родных. Тогда и Крайт махнул рукой и на следующий год в состязание не вышел.

– Твои поклонники - экзальтированные жены всадников, - заметил Крайт.
– А золото есть золото.

– А след в истории?
– невозмутимо отозвался Арвент.
– Меня запомнят, как самого яркого мага, и никто не станет пересчитывать мое золото. Кстати, с чего ты взял, будто у меня его меньше?

– Не знаю.
– Крайт пожал плечами.
– Я его тоже не пересчитывал.

– А вот ты останешься в памяти, как самый... хм, - Арвент запнулся, подбирая слово.
– Как самый невидимый маг.

– Самый устрашающий, - рассмеялся Крайт.

– Ну нет! Самый устрашающий - это я!

– Ты - самый безбашенный.

– А ты - самый расчетливый.

– Этого не отнять, - Крайт польщенно кивнул, делая вид, что не замечает издевки в тоне собеседника.

– Знаю, что ты этим гордишься, - вздохнул Арвент.
– Ты всегда все держал под контролем. Но признайся, - он подмигнул, - ты ведь жульничал тогда?

Крайт возвел глаза к небу.

– Опять ты за свое! Ну и что ты сделаешь, если я скажу «да»? Заставишь судей пересмотреть результаты того года? Перекроишь финальное состязание, проведешь новую жеребьевку? А свои баллы откуда возьмешь, с потолка? Нет, я не жульничал.

– А я сжульничал, - вдруг смущенно признался Арвент.

Крайт вытаращил глаза и изумленно рассмеялся.

– Ты? Да ну, не может быть! Что ты метешь?

– Тот замок. Ну, ты помнишь.
– Арвент вертел в пальцах бокал, внимательно рассматривая его содержимое.
– Ты все допрашивал меня, как, и был прав. Это действительно Великий Мастер. Конечно, он ничему меня не учил, просто дал мне одну штучку.

– Порошок!
– оживился Крайт.
– Я видел, ты что-то сдувал с ладони.

– Ты сам виноват, - Арвент неловко улыбался своему бокалу.
– Заморочил мне голову. Этот твой жест, ну, помнишь, когда руки за спину, я ведь всерьез подумал, что ты освоил высокий стиль. А я-то нет! Ну и хитришь ты постоянно. И как после этого с тобой сражаться? А мне ведь очень хотелось победить, обойти тебя. Не удалось сделать это первым, но я решил про себя, что ты мошенничал, и тогда это как бы не считается. А в тот момент я усомнился, что смогу тебя одолеть. А тут этот старик. Это был порыв, просто в голову ударило. Я и попросил его дать мне оружие против тебя. Он дал.

Арвент вздохнул и умолк. Крайт тоже помалкивал. Он оперся на подлокотник кресла, всем корпусом развернувшись к собеседнику, глаза блестели любопытством. Он не подталкивал, но Арвенту, видимо, давно уже хотелось во всем признаться. Эта история тяготила его.

– Я бы потом передумал, - продолжил Арвент.
– Но старик так просил! « А ты точно применишь? Точно попробуешь?» Ему, видишь ли, было любопытно, что из этого получится. Я уж и не рад был, что ввязался, но решил не огорчать дедушку. Подумал: если он сам не знает, что выйдет, может, это вовсе не сработает. Я был уверен, что это никому не навредит, я просил безопасное для людей средство. Вот и попробовал.

Арвент вздохнул, когда Крайт издал понимающее мычание.

– Я здорово перепугался тогда. Ты вечно в сером... Да тебя бы там и в алом затоптали. Пришлось выручать. И как после этого я мог тебя осуждать? Сам-то хорош!

– Ну, это не мошенничество, - прокомментировал Крайт.
– Просто низкий стиль.

– Низкий стиль!
– Арвент рассмеялся.
– Тоже верно. Но использовать помощь Великого Мастера - это такое откровенное...

– Правила не запрещают.

– Да ну тебя с твоими правилами!