Чтение онлайн

Ждать здесь не пришлось. Гаро сразу заприметил его и бросился навстречу из какой-то темной щели. Залопотал по-своему, высоко подпрыгивая. Крайт и без перевода понял, что задание он выполнил.

– Показывай.

Гаро бросился бежать, предусмотрительно останавливаясь у каждого угла и выглядывая, прежде чем двигаться дальше. С таким проводником Крайт шел, не опасаясь нарваться на неприятности. Сложности возникли в самом конце, у подножия большой центральной башни. Гаро тревожно свистнул и замотал хвостиком, и Крайт, приблизившись к нему, тоже заглянул за угол. Там уже простирался двор, в котором, собственно, и сосредоточились все обороняющиеся войска. Впрочем, нет, здесь уже находились и войска нападающих.

– Где-то тут, Гаро? Который?

Зверек пискнул, подпрыгнул, оперся лапками на стену башни, тыкал носиком вверх.

– На башне? На самом верху? Через окно можно попасть? А где окно? Обидно.

Последний комментарий относился к жестикуляции Гаро, явно указывающей, что окно выходит во двор. А там месиво, и стоит показаться... Впрочем, возможно, именно из-за месива и неразберихи никто не обратит на него внимания. Ведь ему надо только скользнуть вдоль стеночки, а потом все решится в одно мгновение.

– Идем! Показывай!

Крайт решительно стиснул зубы и выскочил на опасное открытое пространство. Зверек бросился следом. Он обогнал своего спутника, затрещал, заскакал на месте. Крайт, остановившись, быстро огляделся по сторонам. Если кто-то из сражающихся всадников и заприметил его, то явно ничего не понял. В серой накидке, перехваченной поясом, он и на мага-то не походил.

– Где? Под крышей? Вон то, на самом верху? Отлично, ты молодец, Гаро, а теперь прячься.

А сейчас последний решительный шаг. Крайт сосредоточился и создал ветер. Вроде бы кто-то крикнул внизу насчет мага, сообразив, наконец, что происходит, но было уже поздно. Стремительный поток вознес Крайта на самую макушку башни. Сгруппировавшись у окна, маг ловко заскочил на подоконник. Всадник, заглядывавший вниз, испуганно шарахнулся назад. Крайт дернул пальцами браслет на запястье, и нарочно ослабленная в нужном месте нитка оборвалась. Уже в полете связка деревянных шариков обратилась длинной толстой змеей. Ее массивное тело сшибло всадника с ног и обвилось вокруг него прежде, чем он упал.

Крайт неторопливо спрыгнул с окна и занялся своим плащом: выдернул из-за пояса, снял, вывернул алой стороной наружу, надел снова. Всадник, немного подергавшийся и сообразивший, что из хватки змеи ему не вырваться, приподнял голову и теперь внимательно разглядывал мага.

– Тень, - понимающе сказал он.
– Не думал, что такой прославленный мастер станет использовать такие низкие приемы.

– А что такого?
– пожал плечами Крайт.
– Маленькая домашняя заготовка. Ее сделали мои помощники, так что не вижу ничего особенного. Ну как, сдаешься?

– Наверное...
– Всадник задумался.
– Наверное, нет.

– Жаль.

Крайт подошел к нему и наступил на хвост змее. Та рефлекторно сжалась, отчего всадник испуганно заорал.

– Может, еще подумаешь?

– Но я не могу сдаться! Тогда и магам придется сдаться, а за Алого мне повелитель голову оторвет!

– Обещаю, что отпущу магов на хороших условиях. Просто сдай крепость.

– Но это не ты решаешь!

– Иногда я.
– И Крайт с самым задумчивым видом снова занес ногу над кончиком змеиного хвоста.

– Ладно!
– завопил всадник.
– Ладно, уговорил! Я сдаюсь.

– Хорошо, - удовлетворенно кивнул Крайт, отступая назад.
– Надеюсь, сигнальный колокол у вас на этой башне?

– Да, прямо у нас над головой, - нехотя проворчал хозяин крепости.

Вместе они поднялись на последний этаж, где вместо стен были округлые арки, а под потолком висел колокол. Всадник дернул за веревку и вызвонил условный сигнал, призыв сдаваться. Это самый простой и надежный способ прекратить кровопролитие: знак хорошо известен даже вырожденцам, и они знают, что после подобного сигнала нельзя продолжать сражение. Сейчас шансы выбраться из крепости оставались у очень немногих. Всадникам побежденной стороны надлежало сложить оружие, но если ты не в гуще событий, если тебя никто не видит, еще можно выскользнуть на волю через потайные ходы или запасные ворота. Никто не станет задавать неудобных вопросов, встретив такого беглеца в какой-нибудь другой крепости.

Крайт перегнулся через кромку стены, глянул во двор, удовлетворенно отметил, что всяческое движение прекратилось, и что всадники понемногу наводят порядок. И сиганул вниз, сопровождаемый испуганным оханьем всадника. Следовало присмотреть за всем лично.

Первым из магов в крепости объявился Мармут, пеший, встрепанный, несколько ошарашенный, но вполне целый. Приметив мастера, немедленно бросился навстречу:

– Крайт! Что, все получилось?

– Конечно!
– отозвался тот.
– А как иначе?

– А у меня все как попало, - затараторил Мармут с облегчением.
– С дыркой ничего не вышло, кто-то ее заделал. Они сами забирались, через верх, - он кивнул в сторону смешанных войск.

– Ну и ладно!
– пожал плечами Крайт.
– Я не особенно и надеялся. Главное, что тебе удалось отвлечь их на себя.

И тут оба мага подняли головы, привлеченные каким-то неясным пока изменением. Не вмиг поняли, что сгущается туман. Но вот уже дымка скрыла верхушку главной башни...

– Удирают, - догадался Крайт.
– Арвент с командой решили податься в бега.

– Надо же им как-то помешать, - неуверенно дернулся Мармут.

– А зачем? Пусть себе бегут.

– То есть?

– Состязание должно продолжаться, - веско сказал Крайт.

***

Объединенные войска Кора и Хая продолжали наступление. Заняв крепости по всей ширине приграничной оборонительной линии, они двинулись вдоль границы на северо-запад. Сломить сопротивление оборонительных замков важнее всего, дальше пойдут города, а это уже немного другая война. Команда Алого Всадника отчаянно сопротивлялась, но отступала. Арвент никак не мог приспособиться к игре в обороне.

Проныра Крайт, надежно прикрытый своей командой, неизменно приводил в исполнение составленный им хитроумный план. Сперва никак не могли понять, откуда он берется в крепости, во дворе или сразу на башне, и еще несколько раз Крайт успешно разыграл тактику с захватом командира. Потом, наконец, обнаружили, и теперь по всему периметру стены расставляли дежурных, что, конечно, отвлекало часть сил от обороны. Но Тень не расстроился, а просто принялся выдумывать новые способы. Неведомым образом он узнавал обо всех приготовлениях противника, устраивал диверсии прямо в замке, и сколько бы Арвент ни выслеживал его с помощью мгновенного посланца, понять ничего не удавалось. В конце концов Арвент заподозрил белого зверька, с которым Крайт подозрительно много обнимался, но чтобы воспрепятствовать его проникновению в замок, пришлось бы охранять даже мышиные норы.

Арвент сдавал один замок за другим. Все его усилия, обычно направленные на уничтожение войск, сейчас ни к чему не приводили. Две территории собрали огромные силы, а Крайт не считался с потерями. Все ресурсы, оказавшиеся в его распоряжении, он использовал, не жалея. Магам всякий раз удавалось выскользнуть из захваченных замков при явном попустительстве противника. Из-за того, что удирать порой приходилось на летунах, Зокки несколько раз оказывался в плену. Но Крайт всегда отпускал его, просто выводил за ворота и направлял примерно в нужную сторону, где Арвент разыскивал своего питомца с воздуха.