Чтение онлайн

– Почему?

– Потому что мой умирающий отец хотел захватить моё тело, а не тело Джейена. И лицо Джейена в моих снах каждый раз мне об этом напоминает.

Позвоночник пронзила ледяная игла.

– Ч-что? – произнесли мои губы.

– Отцу нужно было новое тело. Здоровое, а не разваливающийся полутруп. С настоящей драконьей кровью, чтобы никто не оспаривал его право на трон. Моё тело. Ведь император… не имеет права на слабость.

Я сглотнула.

– Это правда? Откуда ты знаешь?

– Всё во имя империи, – прошептал Рэй. На запёкшихся губах появилась улыбка. – Семейная черта… не так ли?

Сейчас Рэй выглядел почти разумным, словно бред отступил. Но я видела, что это не так: испарина всё сильнее собиралась на лбу, пальцы судорожно подрагивали и из уголка губ текла ниточка слюны. Его лихорадило, и ни ледяная ванна, ни лечебные порошки, ни артефакты не могли ему помочь.

Даже я боялась к нему прикасаться. Словно если я протяну руку и поглажу его по щеке, то хрупкое равновесие нарушится и его потянет вниз, к агонии и смерти.

– Не умирай, – прошептала я. – Пожалуйста.

– Неужели в его глазах я стоил лишь этого? – прошептал Рэй. Капля пота скатилась по его щеке, но слёз в его глазах не было. – Как… мусор? Вещь, которую можно выкинуть, а можно надеть, как новый костюм? Я же живой, я его сын! Он вообще хотя бы размышлял, стоит ли мне жить?

Последнюю фразу он выкрикнул, с силой врезав рукой по дивану. Всё его тело, от пяток до волос, вспыхнуло алым светом, и стёкла в шкафах задребезжали.

Я застыла. Один всплеск в полную силу, и обрушится потолок. Я знала, что императорских отпрысков учат контролировать дар безупречно, но…

– Рэй… – предостерегающе произнесла я.

– А знаешь, что самое забавное? – Рэй перевёл страшный мутный взгляд на меня. – Я не уверен, что на его месте не поступил бы так же. Империей должен управлять тот, кто знает её нужды и внушает уважение и страх, а мальчишка вроде меня был ещё не готов. Мы… одинаковые, отец и я. Мы используем людей. Просто он был готов пойти… куда дальше. В конце концов, я тоже его предал, правда?

Наступила тишина.

– Поэтому ты догадался про Джейена, – нарушила молчание я. – Поэтому узнал взгляд императора на лице брата. Потому что ты ждал этого.

– Империя превыше всего, – тихо произнёс Рэй. – Превыше… всего. Сначала я не поверил, когда подслушал их с Эораном разговор. А потом посмотрел в лицо отца… и перестал сомневаться. Перестал верить. Навсегда.

Его веки вновь смежились. Он потерял сознание.

Я тихо встала. Взяла влажный платок, осторожно протёрла лицо Рэя и с облегчением выдохнула, прислушиваясь к его ровному дыханию.

Потом я забралась на диван с ногами и обняла колени, глядя на Рэя. На юношу, который услышал дикий, невозможный разговор собственного отца с чернокнижником и ужаснулся, потому что такого зла не мог представить себе даже принц империи.

– Ты прав, – прошептала я. – И мой отец тоже прав. Настоящее зло для нас – лишь то зло, которое причиняют нам самим и тем, кого мы любим.

Губы Рэя шевельнулись.

– Очень трудно помнить, что агент империи защищает всех, не только себя и близких, – хрипло произнёс он. – Что не всё… можно оправдать. Теперь ты понимаешь метафору про стилеты и собственных сестёр?

– Да, – тихо сказала я. – Но я всё равно отказываюсь убивать. Я хочу спасти всех. И отца, и империю, и тебя.

Уголок его губ изогнулся, и я вдруг поняла, что Рэй больше не бредит.

– Может быть, у тебя и получится. Ты куда сильнее, чем думаешь. Когда мы сравняемся в опыте, мне будет жаль тебя потерять.

– Почему, – мой голос дрогнул, – ты меня потеряешь?

– Я же говорил тебе. Любовь между агентами – миф. Для меня любовь вообще – миф, а тебе она по какой-то странной причине нужна. – Рэй приоткрыл глаза, глядя на меня. – Возможно, тебе просто никогда не было достаточно больно, чтобы насовсем от неё закрыться.

Я тихонько легла рядом с Рэем, не обращая внимания на его вспотевшую кожу. Положила ладонь под щёку.

– Ужасно, что твой отец настолько сошёл с ума, – прошептала я.

Рэй с отрешённым видом покачал головой:

– Взять моё тело как раз было верным решением. Вместе с Джейеном они бы укрепили трон, умиротворили правящие дома обещанием бессмертия, а безумие отца отступило бы. Но погибшие сидды, разрушенные кварталы… Император не имеет права сжигать империю в огне. Я восстал против этого.

– Серьёзно? – Я внимательно посмотрела на него. – Ты правда осознанно выбрал благо империи вместо жизней отца и брата? Вот так бесстрастно и просто?

Лицо Рэя и впрямь было совершенно безэмоциональным.

– Они убили дракона, – произнёс он.

Я резко втянула в себя воздух. Драконов не убивали. Драконы были священны и настолько драгоценны, что браконьерством могли заниматься лишь безумцы. А ещё драконы были единственной отдушиной для Рэя. Ночной полёт был его последней оставшейся любовью, его покоем, его сердцем – уж это я успела об нём узнать.

– Антерос был в моей семье несколько поколений. Я учился летать на нём, и именно с него моя мать рухнула навстречу гибели. Отец ненавидел его с того самого дня. Когда я узнал, что его увели на эксперименты, сломалась моя душа.

– Ты любил его больше всех людей?

– Да. Нет. – Рэй прикрыл глаза. – Не знаю. Я просто понял, что больше никогда никому не смогу доверять.

Мои пальцы сами по себе скользнули в его руку.

– Ты можешь доверять мне, – тихо сказала я.

Его руки вдруг обняли меня, прижимая к горящему от лихорадки телу.

– Даже не надейся, – пробормотал Рэй мне в волосы. – Доверие – слабость.

– Всегда ли? – прошептала я.

Он не ответил, и я не стала спрашивать второй раз. Просто обняла его крепче, измученного и измождённого, и прижалась к нему щекой, закрыв глаза. Сейчас неважно было, что он совершил и кого обманул. Просто… он заслужил немного покоя.

Принц-предатель. Агент разведки, готовый защищать империю любой ценой.

Вот только кто защитит его самого?

глава 22

Когда я открыла глаза, за окном стемнело, а из кухни доносились соблазнительнейшие запахи. Я зевнула и потянулась, и диван скрипнул подо мной.

– Скоро ужин, соня, – донёсся голос Рэя. – Поищи в шкафу что-нибудь не очень ужасное.

Я села на диване:

– Ты уже на ногах?

– Меньше разговоров, больше действия. Представь, что это часть задания, – я узнала в голосе Рэя знакомые насмешливые нотки. – И тот, кто его провалит, останется голодным.