Чтение онлайн

Деа чувствовала себя неуютно на балу, ей казалось, что на нее украдкой смотрят. Нитки розового жемчуга Аланты, которыми были украшены ее волосы, казались тяжелыми как булыжники, она пожалела, что надела его, к тому же браслет с охранным рубином жег руку, она не могла понять, что происходит – магия среди гостей должна была быть запрещена. К матери в этот момент подошла супруга лорда Севана Реата Сазерт, высокая стройная женщина, она была с младшей дочерью Руаной, милой белокурой девочкой лет четырнадцати, и увела леди Авеин на балкон, под предлогом важного разговора, Ивэн куда-то запропастился, и девушка стояла одна у большого витражного окна. Первый ее бал и она осталась одна во враждебной незнакомой среде.

– Как тебе императорский бал? Я – Радель.

К Деа подошла красивая девушка с длинными рыжими волосами ниже плеч слегка вьющимися снизу, ее зеленые глаза с длинными черными ресницами, весело блестели, бледную кожу оттеняла ярко красная помада. Вызывающе. Конечно, Деа ее знала, это была старшая дочь лорда Севана. Обучаясь в Академии несколько лет, они даже не здоровались. Радель широко улыбаясь Деа, как старой знакомой, продолжала, не дождавшись ответа и, взяв девушку за локоть, потащила при этом по залу:

– Мы непременно будем теперь подругами. Конечно, с одной стороны, плохо, что ты не толстая и страшная, но ничего… Хватит и того, что ты, вероятно, со странностями…

– Я- Деа. Мой отец…

–Знаю, знаю. Ты здесь, очевидно, впервые. Мы здесь самые богатые невесты, не считая пухляшки Бронштаред, которая, как всегда, пытается избежать десятого танца и прячется, видимо, в зале для трапез ворует еду, – добавила Радель.

Увидев непонимание в глазах Деа, она широко открыла рот и наигранно прикрыла его ладонью:

– Тебя маменька не предупредила, что кое-кому очень важному нужна не очень страшная и страшно богатая невеста, а мы с тобой, жемчужинка, основные претендентки. Наше появление на летнем балу было обязательным. Нас, как бы сказать, рассматривают пристально вблизи. Императорские смотрины.

Радель была в восторге от реакции Деа и поэтому она продолжала:

– Я предполагаю, что это знают все, кроме тебя. Нас здесь все уже ненавидят. Жемчужинка, а ты молчунья или немного отсталая? Давай придай своему лицу выражение непомерного счастья и гордости, иначе Император выберет меня в невестки, чего бы мне очень не хотелось, – на этот раз Радель улыбнулась, скривив рот.

– Мне надо поговорить с мамой, – Деа убрала руку из тисков Радель и пошла через весь зал на широкий балкон, где вместе с матерью Радель находилась леди Авеин. Реата Сазерт и Авеин Саден-Ферро вели разговор, нашептывая что-то друг другу на ухо, чтобы избежать быть услышанными.

Авеин никогда ничего не скрывала от детей, и для Деа было непонятно, почему мать не ввела ее в курс дела, которое касалось будущего всей семьи.

Когда Деа подошла к матери и леди Сазерт, то выражение их лиц, развеяло последние сомнения – Радель ее не обманула. Увидев дочь и идущую позади Радель, леди Авеин поняла, что Деа уже в курсе всего. Мать и дочь читали друг друга по выражениям лиц, и тут не нужно было применять Магию Разума. Ни одно из двух семейств не хотело породниться с Императором. Сын Императора Хлоуд был единственным наследником мужского пола и не самым удачным. Он не отличался умом отца, а также был избалован, злобен и мстителен в мать, и вызывал у Авеин и Реаты отвращение. Ни одна, ни вторая благоразумно вслух этого не говорили и были готовы помешать союзу всеми возможными и неочевидными для императорской семьи методами.

Деа уже не нуждаясь в объяснениях матери и злясь на нее, резко развернулась и уже сама потащила давящуюся от смеха Радель в противоположную часть зала. Радель ее раздражала, но желая не затрагивать тему замужества, она обратилась к Радель:

– Твоя сестра очень милая девочка.

Реакция Радель была неожиданной, она подняла одну бровь и, обняв Деа за талию, прошептала:

– Моя младшая сестра, как и брат-два мелких чудовища… Надеюсь, с возрастом этот пройдет.

Тут трубы возвестили о прибытии Императора…

– Что будем делать?

Деа заметалась, но Радель ее крепко держала за локоть.

В зал приемов прибыл Император Дегард1, высокий красивый мужчина средних лет, с коротко стриженой черной бородой. Голову его украшала бриллиантовая корона, немного излишне изящная для него. Дегард обвел зал, склонившийся в поклоне, холодным взглядом. Императрица Карелла с сыном Хлоудом шли за ним. Императрица не удостоила никого взглядом, ее лицо казалось было высечено из камня, глаза пусты, сапфировая тиара украшала ее голову. Наследник, слегка сутулясь, наоборот, пожирал всех глазами, казалось, он был чрезвычайно возбужден. Шесть конвоиров в отполированных металлических доспехах, чуть меньше слепящих, чем императорская корона, сопровождали их. Тонкой тенью за ними, ставя ноги по одной линии, следовал министр Зрелищ Шоун Бо, в длинном черном плаще и с неизменным самодовольным выражением лица. Младшей дочери Императора Хэде с ними не было. Здесь Император придерживался традиций, ей еще не было четырнадцати лет: возраста допуска на бал.

Император открывал бал, просто пройдя с императрицей по кругу мимо гостей. При его приближении все делали легкий поклон, который прошелся волной по всему залу. Затем Император сел на трон и образовавшийся при его проходе круг заполнился парами.

Когда Дегард сел на сапфировый трон и замер, императрица села слева, сын- справа; в этот момент придворные перед ними поставили столики из стекла, которые стали заставлять яствами и вином. Два мага по бокам прикрыли их невидимым лишь слегка мерцающим по краям магическим щитом. Бал начался, музыканты заиграли, сначала еле уловимая, затем усиливающаяся до оглушающего уровня музыка наполнила зал…

Деа с Радель стояли у колонны. Их ожидаемо никто не приглашал. Девушки молчали. Деа не хотелось больше разговаривать с Радель, к матери возвращаться она не хотела, а брата не было видно. Порядок танцев был установлен заранее и был известен всем приглашенным.

Десятый танец был условно обязателен для молодых незамужних девушек. Особенно актуален он был при наличии наследника. Радель, выводя Деа из оцепенения, потащила ее в центр зала со словами:

– Сейчас мы будем выдавать тебя замуж.

Деа отвечала невнятным мычанием, содержащим нотки ненависти к Радель Сазерт.

Толпа расступилась. Танец был весьма древним, некоторые его считали пережитком прошлого, но в основном относились к нему благосклонно. Кто постарше умилялся, вспоминая свои былые года и любуясь молодостью и свежестью нового поколения, рассчитывая шансы на удачное замужество, исходя из внешности и благосостояния. Предполагалось, что девушки, в центре зала взявшись за руки, образовывали круг и шли мимо Императора, слегка откинувшись назад, в такт то замедляющейся, то вновь быстрой мелодии. К ужасу, Деа, они с Радель оказались в центре круга, руки остальных девушек были сомкнуты, и они образовали круг вокруг них. Она поймала насмешливые взгляды. Предводительствовала Свита Гратт, по-прежнему причисляющая себя к категории молодых невест. Как оказалось, Радель этого тоже не ожидала. Это был старый прием для выставления той или иной девушки в глупом свете, ей потом приходилось разрывать руки и вклиниться в круг или выбежать из него, обычно в этом случае руки никто не размыкал, и девушка выглядела нелепо, борясь перед всеми с другими. Очевидно, что это был сговор, фраза о ненависти к ним для Деа стала понятна. Доли секунды Деа думала, что ей делать, остаться стоять или попытаться разомкнуть круг под смех окружающих. Они увидела слегка испуганный взгляд матери и абсолютно холодный Реаты Сазерт. И горящие глаза публики. Из секундного оцепенения ее вывела Радель:

– Руку согнула и подняла, иначе я начну водить хоровод вокруг тебя.

Деа повиновалась, подняла руку, согнула в локте, то же самое движение повторила Радель, изящно изогнув кисть руки, прикоснувшись лишь к запястью Деа. Только теперь Деа поняла, та собиралась танцевать в центре круга. Все взгляды были прикованы к ним, старая злая шутка теперь обещала быть интересной для присутствующих, Деа поймала чуть заметную улыбку императрицы Кареллы. Заиграла музыка, Деа и Радель стали двигаться друг напротив друга, обходя по кругу, но в противоположном основному кругу направлении. Радель нагло улыбалась, даря улыбку всем окружающим, Деа попыталась сделать тоже самое, губы с трудом повиновались девушке. Ей казалось, что танец не закончится никогда, мелодия то убыстрялась, то замедлялась, и так до бесконечности. Радель измываясь над ней и всеми окружающими, и стала делать еще и поворот вокруг себя, Деа пришлось делать то же самое, она хотела задушить жительницу Севана. А все присутствующие смотрели на них. Когда пытка танцем, наконец, закончилась, и пары вновь заполнили центр зала, уже Деа потащила за локоть Радель, с желанием покарать последнюю где-нибудь за портьерой в углу зала. Но не смогла ее сдвинуть, когда Деа повернула голову- сзади нее стоял, ухмыляясь тонкими губами, сын Императора, протягивая руку Радель, приглашая для танца. Предусмотрительно решив отложить возмездие на потом, Деа с легким поклоном отошла в сторону, где ее поймал брат. Ивэн взял ее за руку, не давая сбежать, и стал танцевать с ней, прошептав на ухо: