Чтение онлайн

— Думаю, мы оба знаем, что это неправда. Вы меня старше, все вы, и вы имеете от меня должное уважение. Но я слышал голоса защитников замка — защитников, которые прокладывали туннели, по которым мы с принцессой Вайолет бродили с самого детства. Защитников, оставленных здесь Старыми Богами на случай, если Ниббас… — по комнате пронесся шокированный вздох.

— Откуда он знает это имя?

— Он смеет его произносить!

— Его история запрещена!

Деметрий продолжал, ничуть не смутившись.

— На случай, если эта тварь найдет способ пробудиться, расшириться и наделить себя силой. Мои дорогие старейшины, это случилось. Это происходит прямо сейчас. Горным королем манипулировали лестью и ложными обещаниями. Его обманули. Все, что ему нужно, — это его сердце. Конечно, вы можете это почувствовать. Оно бьется прямо сейчас. И с каждой секундой становился все сильнее.

— Я ничего такого не чувствую, — сказал Уифрин. — И я уже почти достаточно наслушался. Стража! Уберите обоих этих негодяев с наших глаз!

То, что произошло дальше, было довольно много криков, самый громкий из которых исходил от меня, который разразился длинной и ошибочной тирадой о моих правах как нового короля, сказав, что я позабочусь о том, чтобы каждый из них провел остаток своих дней, гния в самых нижних углах подземелий, и сделал другие заявления в такой же низкой и трусливой манере, что я, честно говоря, благодарен, что был потерян для времени, мира и измерения.

— Стоять, — скомандовал Деметрий, когда стражники ворвались внутрь. — Вы должны меня выслушать, — крикнул он, когда мне связали руки и грубо вытолкнули из комнаты. Деметрий, напротив, боролся и боролся, и не менее шести стражников понадобилось, чтобы удержать его, связать и унести. Это стало еще труднее благодаря действиям Нода, Мота и Тетушки, которым удалось загнать охранников в тупик — порез на ноге здесь, опрокинутый стул там, а одна целая картина была снята со стены и разбита над головой одного солдата. — Пожалуйста! — чуть не плача, воскликнул мальчик. — Вы должны мне поверить. Я направился к центру замка. Я нашел путь к храму Древних Богов глубоко под землей. И один из них заговорил. Мы в страшной опасности. Бог-разбойник, заточенный в нашем зеркальном небе на две тысячи лет, разрывает свои путы и стремится разрушить замок и поработить наш народ. Он делал это и раньше, и результаты были ужасны. Мы должны защитить замок. Каждого мужчину, женщину и ребенка.

— Твоя ложь с каждым мгновением становится все более причудливой, мальчик, — сказал Уифрин. — Старые Боги мертвы. Их заключительным актом было построение Мультивселенной. Все это знают. Стражники, заткните мальчику рот, пока не доберетесь до подземелий. Меньше всего нам нужно, чтобы ребенок начал изливать ересь на кухонный персонал.

Но ни я, ни Деметрий не прошли дальше трех шагов по коридору. Именно там мы встретили капитана Марду, ее отряд молодых — ужасно молодых! — солдат, стоявших позади нее с обнаженными ножами и стрелами наготове. Между двумя детьми-солдатами стоял старший лейтенант гвардии Горного короля. Он был безоружен, но не походил на военнопленного. На его лице не было ни презрения, ни отвращения, ни ярости. Только ужасный, ужасный страх. Его взгляд был прикован к кожаному мешку в руке капитана Марды. А внутри мешка что-то извивалось и билось. В затянутое отверстие вливался дурно пахнущий пар, и капитан держала мешок на расстоянии вытянутой руки, хотя, несмотря на это, ее рука была темно-красной и начинала покрываться волдырями. Ее челюсть была сжата, и она мрачно улыбнулась.

— Я приказываю всем вам остановиться и развязать пленных. — Она повернулась к военному совету, собравшемуся в дверях, и низко поклонилась. — Прошу прощения, мои дорогие, но ваш отказ выслушать мальчика является одновременно идиотизмом и самоубийством. Он говорит правду, и я могу это доказать.

— Действительно, господа, — сказал лейтенант-северянин, низко кланяясь. — Война, какой мы ее знали, изменилась. Или, точнее, она закончилась, и началась новая. Наш король пропал. Или мертв. Наши армии рассеяны. И ужасный враг уничтожает нас одного за другим.

— Ложь! — воскликнул Уифрин, и его румяное лицо побагровело. — Нарушение субординации! Капитан, вы присоединитесь к этим двоим в…

Но он остановился. Все разинули рты и уставились на этот дрожащий, извивающийся мешок.

Потому что то, что было в этом мешке, могло говорить.

— МЫ СЛУГИ ЗАКЛЮЧЕННОГО БОГА, — сказал мешок. — ОТПУСТИТЕ НИББАСА.

Вайолет заставила себя подняться на ноги, держась за бок дракона для равновесия.

НАВЕРНОЕ, ТЕБЕ НЕ СТОИТ СТОЯТЬ. Мысли дракона проникли в ее собственные, как будто они всегда были там.

— Не беспокойся обо мне, — сказала Вайолет. Она яростно закашлялась, каждый кашель вдавливал осколок боли в ее тело, погружая его глубоко. Она сплюнула кровь на землю. Дыхание дракона на какое-то время удерживало ее от смерти. Но это была временная мера, и Вайолет знала, что она лишь оттягивает неизбежное.

«Я умираю», — подумала она.

«Я должна бояться смерти», — удивилась она.

Но это было не так. Нужно было выполнить задание.

МОЕ СЕРДЦЕ ЗДЕСЬ, — сказал дракон. ПОД ЭТОЙ ЗЕМЛЕЙ. НА САМОМ ДЕЛЕ ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ, ПОТОМУ ЧТО МЕСТО, ГДЕ МЫ ХОРОНИМ НАШИ СЕРДЦА, СВЯЩЕННО ДЛЯ ДРАКОНОВ. МЫ НИКОМУ ЕГО НЕ ПОКАЗЫВАЕМ. И КОГДА МЫ СОВЕРШАЕМ НАШЕ ЕЖЕГОДНОЕ ПАЛОМНИЧЕСТВО, ЧТОБЫ ПОСЕТИТЬ НАШИ СЕРДЦА, ПОЧУВСТВОВАТЬ ИХ ГОРЯЧЕЕ БИЕНИЕ ТАК ЖЕ БЛИЗКО, КАК НАШЕ СОБСТВЕННОЕ ДЫХАНИЕ, МЫ ПРОСИМ ДРЕВНИХ ДАТЬ НАМ СВОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ, И МЫ МОЛИМСЯ, ЧТОБЫ НАШИ ГОДЫ В РАБСТВЕ НИКОГДА НЕ ПОВТОРИЛИСЬ В ЭТОЙ ИЛИ ЛЮБОЙ ДРУГОЙ ЖИЗНИ.

— Да, да, очень интересно, — нетерпеливо сказала Вайолет. — А теперь пришло время выкопать его. Но чтобы заменить твое сердце, нам нужна кровавая жертва. Древние это прекрасно понимали. К счастью, у нас есть обилие крови — и добровольная жертва. — Вайолет похлопала стрелу в груди, посылая новый, горячий толчок боли, почти сломав ее пополам. — Мне придется порезать тебя, но сердце исцелит тебя, как только вернется. Или моя кровь. Во всяком случае, так говорилось в книгах моего отца.

И ЧТО ПОТОМ?

— Потом все. — Вайолет опустилась на землю, напряжение от разговора почти полностью истощило ее. — Весь твой страх? Ну, это не совсем исчезнет, но ты сможешь с ним смириться. В других мирах давным-давно драконы жили племенами. У них были семьи, общества и даже нации. Потому что тогда все знали, что дракон прячет свое сердце до тех пор, пока не пройдет жар юности. Когда драконы заменили свои сердца взрослыми, сердца не испепелялись. Они нагревались и светились, как жидкое железо.

И ЭТО СЛУЧИТСЯ СО МНОЙ?

Вайолет пожала плечами, поморщилась и закашлялась. Она снова сплюнула кровь. От его вида у нее закружилась голова — или, возможно, от раны. Или сам факт смерти вызывал головокружение. Ее зрение, казалось, уже потемнело по краям. Она заставила себя не замечать этого.

— Надеюсь, — призналась она. — Правда в том, что ты вроде как… — Ее голос затих.

СТАРЫЙ?

— Ну да. Мой отец беспокоился об этом. Я была бы ужасным человеком, если бы не сказала тебе, что это рискованно.

А ПОТОМ?