Чтение онлайн

Элена миновала холл и стала подниматься по широкой лестнице на второй этаж, когда дорогу ей преградила леди Катрин – неожиданно массивная благодаря старомодному широкому кринолину, несмотря на свою худощавость.

— Мисс Лучини, вас сложно застать.

— Нет, леди Катрин, — Элена поклонилась. — Я всегда здесь, просто не хочу отвлекать вас от молитв лишний раз.

— А вы сами молитесь Ветрам, мисс Лучини?

Элена улыбнулась.

— До того, как приехать сюда, я много думала о них.

— Сейчас, полагаю, вас постоянно отвлекает князь.

— В каком-то смысле это так.

— Мисс Лучини, а в вашей Академии рассказывают, как люди пришли к Ветрам?

Элена прокашлялась. Любых разговоров об Академии она старалась избегать.

— Полагаю, вы могли бы рассказать мне об этом лучше, мадам, — в глубине души Элена надеялась, что Эван скоро войдёт в дом и высвободит её из цепких когтей миссис Аргайл, так что ей с трудом удалось скрыть брошенный на двери дома взгляд.

— Мне было бы проще, если бы вы хотя бы что-нибудь уже знали о Ветрах. Видите ли, мисс Лучини, я твёрдо убеждена, что наше изгнание с Земли – кара, которой Ветра наказали нас.

— Да?..

— Да. Только те, кто раскаялся в грехах, смогли увидеть Ветра. И если человечество снова погрязнет в грехе – прелюбодияние, мечты о свободе и противные Ветрам мысли о том, что дамы равны своим мужьям – всё это приведёт к тому, что Ветра снова накажут нас!

Элена покосилась на дверь ещё раз. Щёки её слегка порозовели, и она постаралась осторожно обойти леди Катрин, чтобы удобнее было ретироваться на второй этаж.

— Не только я думаю так, — продолжила тем временем Катрин, — многие уже пришли к мысли о том, что высшее благо известно только Ветрам. Мой покойный супруг, — лицо её стало мрачным, а взгляд пронзительным, — так и не успел этого понять. Он водил дружбу с нынешним князем – вы понимаете меня?

Элена широко раскрыла глаза.

— Надеюсь, я всё-таки поняла вас не так, — произнесла она, и это были первые за весь разговор искренние её слова.

— Именно так! – Катрин наклонилась к ней и торопливо зашептала. — Они целые ночи проводили вдвоём и курили табак! Вы можете представить себе! Эти сигары – как вы думаете, о чём мужчины думают, когда подносят их к губам?!

Элена покраснела ещё сильнее и невольно коснулась языком губ.

— Честно говоря... Я никогда не курила… Потому мне трудно сказать.

— Хорошо, что хотя бы этот грех миновал вас! Но, мисс Лучини, я знаю, чем мучима ваша душа.

— Да?..

— Вы всё ещё можете покаяться, клянусь вам. Вы всё ещё можете обратиться к Ветрам…

— Леди Катрин…

— Я дам вам прочитать ту книгу, которая открыла истину для меня. Хотите?

— Очень хочу! Только позвольте мне сначала умыться. Уверена ммм… Грязные прикосновения моих рук не будут угодны Ветрам.

— Вы начинаете понимать…

— Да! – Элене наконец удалось обогнуть её и подняться на несколько ступенек вверх. — Если вы позволите, я навещу вас – и мы обо всём поговорим ещё раз. А сейчас мне нужно бежать.

Элена торопливо простучала каблуками по ступенькам и, только завернув на третий этаж, перевела дух – однако, надолго успокоиться ей не удалось. Стоило сделать несколько шагов по коридору, тонущему в полумраке, как она увидела пышный силуэт леди Изабель – та стояла перед дверью в комнаты Элены, скрестив руки на груди.

— Леди Изабель… — Элена присела в реверансе, и леди милостиво кивнула. – Я заставила вас ждать?

— Да. Я видела, как вы въезжали во двор. Князь снова провёл с вами целый день?..

— Ему нравится говорить со мной об искусстве… Он очень любит красоту.

— Это я тоже успела понять, — леди Изабель фыркнула и чуть задрала в сторону нос, — вы поговорили с ним про бал?

— Я заводила этот разговор. Зато вы, как я поняла, в деталях обсудили свои догадки с леди Катрин.

— Не в моих правилах разводить сплетни, — леди Изабель ещё выше задрала нос. – Так что? Я могу приглашать гостей?

Элена поджала губы.

— Леди Изабель, — медленно произнесла она, — я понимаю, что это, скорее всего, не моё дело. Но вы не замечали, что князь чувствует себя не очень хорошо?

— И что?

— Возможно, сейчас не самый лучший момент, чтобы устраивать бал?..

— Я сожалею, но времени не так много. И, мисс Лучини, хочу вас уверить, что с организацией бала я справлюсь. В начале ноября приезжает Конахт. Будет просто замечательно, если и он получит удовольствие присутствовать на балу. Так что его проведение просто необходимо именно сейчас

Элена вздохнула. Она заводила с Эваном разговор о бале всего раз – и когда тот дал понять, что не желает развивать эту тему, настаивать не стала. Она прекрасно видела, как Эвана беспокоят разговоры о семье.

— Вы, видимо, плохо поняли меня…

— Что тут происходит? – голос Эвана, прозвучавший сзади, прервал их разговор.

— Князь Аргайл, — леди Изабель больше не смотрела на Элену. Она расплылась в улыбке и присела в глубоком реверансе. – Мы как раз говорили о вас.

— Неужели?

— О том, как милостиво с вашей стороны было бы устроить обещанный мне бал. Это успокоило бы всех, кто слишком много разговаривает у вас за спиной вместо того, чтобы вытирать пыль.

Эван остановился у Элены за плечом. Он тяжело дышал после того, как преодолел три этажа, и голос его слегка хрипел. Он стоял так близко, что Элена чувствовала его бешено бьющееся сердце спиной.

— Да подавитесь вы, — процедил он, опуская руку Элене на плечо, — приглашайте кого хотите. Но чтобы больше я не видел, как вы заводите разговор с гостями, которых пригласил я.

— Очень хорошо, — Изабель снова обиженно задрала нос и простучала каблучками прочь. Только когда она исчезла за поворотом, Эван, не выдержав, привалился спиной к стене и закашлялся. Элена торопливо подхватила его и, прижав к себе, погладила по голове.

— Я могу помочь? – полушёпотом спросила она.

Эван покачал головой.

— Я… – он снова закашлялся и только поднял перед собой зонт – Элена поняла, что забыла её во дворе.

— Спасибо вам, — перехватив руку Эвана, державшую аксессуар, она поцеловала его запястье, — князь, этот кашель… когда он, наконец, пройдёт?

Эван закрыл глаза.

— Может быть, вам прекратить прогулки? Или съездить, скажем, в Кармадон?..

Эван только покачал головой.

— Тогда, может быть, вы позволите… — Элена закусила губу. — Отец учил меня делать чай. Может, он сможет помочь?..