Чтение онлайн

Учитель надолго замолчал. Его желтые глаза затуманились, и Эрти заметил, как мелко задрожали его усы, а оба хвоста внезапно вытянулись и замерли. Рагрэр честно старался вспомнить, и было видно, как это усилие причиняет ему настоящую, совсем не показную боль.

Глаза кота на мгновение подернулись влажной пленкой, и он чуть опустил голову, будто ему придавили загривок невидимой ладонью.

— Нет, — наконец, чуть глуше обычного, произнес Учитель. — Не могу вспомнить, детеныш. Было что-то… кто-то… но все расплывается, как отражение в мутной воде. Мне порой кажется, что я что-то помню… что-то, что было прежде, чем ты нашел меня в этой подворотне… но память ускользает от меня…

— Ничего страшного, Рагрэр, — мягко сказал Эрт и, присев на корточки, почесал Учителя за ухом. — Вспомнишь, когда придет время.

Рагрэр мотнул головой, стряхивая с себя тяжесть потерянного воспоминания, и его взгляд снова обрел прежние ясность и твердость.

— Хватит болтать, детеныш. Нам пора заниматься.

Кот легко, без всякого видимого усилия, взбежал по отвесной кирпичной стене дома, цепляясь когтями за швы между кирпичами и за крошечные выступы, незаметные для человеческого глаза. Его полосатое тело мелькнуло на фоне темного неба и исчезло за карнизом крыши.

Эрти улыбнулся, тряхнул руками, разминая пальцы, и полез следом. Его когти, снова выпущенные, впивались в кирпич, а тело двигалось по стене легче, чем птица среди облаков.

Он перевалился через карниз и увидел Рагрэра, стоявшего на коньке крыши. Оба его хвоста вытянулись по ветру, а желтые глаза горели в темноте, на манер двух маленьких фонарей.

— Бежим, детеныш, тропы ждут, — произнес Учитель и одним прыжком перемахнул на соседнюю крышу, бесшумно приземлившись на черепицу.

Эртан прыгнул следом, и вместе, Учитель и ученик, они понеслись по крышам ночного Дельпаса. Перепрыгивали с дома на дом, ныряли во мрак между каминными трубами, проскальзывали по водосточным желобам и взлетали на стены, как тени, порожденные серебристым лунным светом.

Город, уснувший и укрывшийся сумраком, вытянулся перед ними бесконечной чередой карнизов и козырьков, и только далекий перезвон трамвайного колокольчика доносился откуда-то с Вязовой улицы.

— Таковы наши тропы, детеныш, — произнес Рагрэр, не замедляя бега. — И таковы законы Охоты. Ступай тихо, смотри зорко и помни, что ты воистину свободен лишь до тех пор, пока силен.

Эрт бежал за своим Учителем и улыбался, потому что здесь, среди крыш, среди ветра, звезд и лунного света, зверь внутри его груди наконец успокаивался и замолкал, свернувшись клубком вокруг чего-то очень теплого и столь же важного, чему Эртан пока не знал названия.

Ночной Дельпас раскинулся под их лапами темным, мерцающим огнями ковром, таким похожим на звезды. И где-то там, далеко на севере, за степями и горами, за Медвежьим Разломом и Первой Станцией, его старший брат, возможно, тоже смотрел на те же самые звезды.

Эрти облизнул вытянувшиеся клыки, и крыши ночного города заменили ему крылья.

Он все еще надеялся, что губернатор действительно откроет армейскую школу пилотов глайдеров.

Но это, как говорил Рагрэр, — мысли завтрашнего дня.

Метрополия. Ардан. Наши дни.

Полковник опустил леденец в пепельницу.

— Город, капрал, — сухо произнес он. — На сей раз — целый город?

Ардан, наконец, в чистой одежде, а не пропахшей сперва несколькими неделями пути до Еллика в составе, возможно, самого большого каравана со времен Войны Рождения Империи; после чего еще шести дней на скоростном поезде Короны, где тоже не то чтобы была возможность помыться и почиститься; просто наслаждался тем, что не вонял заскорузлым, едким, почти кислотным потом и даже не пылью, а грязью затянувшейся дороги.

В итоге, если бы не возможность отправить письма из Еллика, то Ардану пришлось бы лицезреть явно обеспокоенные лица Тесс и друзей, не говоря уже про семью в Дельпасе. Им, конечно, послание дойдет лишь через несколько дней, но все равно должно успокоить сердца и сбавить градус переживаний.

— Полковник… — начал было Милар, немного похудевший с момента, как Ардан видел его последний раз почти четыре месяца назад.

— Вот даже не надо, капитан, — вздернул указательный палец Полковник и, откинувшись на спинку стула, упер ничего не выражающий, но весьма неприятный взгляд серых глаз на Арда. — Ладно, давайте по порядку, капрал. Повторим все с самого начала…

Ардан вздохнул и принялся уже по второму разу зачитывать отчет, на написание которого, благо, у него имелось почти три недели времени. Достаточный срок, чтобы все скрупулезно обдумать.

И если уж оперировать непосредственно словом «начало», то стоило начать с того, что госпожа Шприц ошиблась. Она поняла это, возможно, на пару секунд раньше самого Арда.

« — Сраный Полковник… Он использовал нас обоих, Ард. Обоих…»

« — Порой, капитан, я задумываюсь о том, что гражданских можно использовать в наших целях»

Могла ли госпожа Шприц, несмотря на свои весьма немалые и очень обширные сети знакомств, провести Полковника и заставить Черный Дом работать в своих интересах? В теории, с очень большой натяжкой — вполне.

На практике же она лишь добилась того, что обратила на себя внимание Полковника, который, как и Кукловоды, никогда и ничего не делал, если не полагал, что может извлечь из предприятия сразу несколько полезных для дела бонусов.

Самый простой вариант, который рассматривал Ардан по дороге домой — Империя действительно намеревалась разузнать что-то про Крылато-Рогатых. Скорее всего действительно в целях использования их врожденных свойств для решения некоторых проблем воздухоплавания. Но вряд ли Корона, включая соответствующие Гильдии и вторую канцелярию, сделала максимальные ставки именно на Крылато-Рогатых.

Поставить весь будущий прогресс дирижаблей и глайдеров на нахождение практически мифических созданий? Звучало максимально сомнительно.

Тогда зачем вся эта морока с экспедицией?

«Сколько времени, по-вашему, капитан, займет расследование Гранд Магистрской Ложи?»

А вот в чем — такая экспедиция, как та, что теперь уже почти месяц занимала первые полосы большинства газет, привлекала к себе чудовищное внимание. Причем не только из Гильдии Охотников. Полковник банально использовал Крылато-Рогатых, как приманку.

Для Кукловодов. Для иностранных шпионов. Для внутренних бомбистов или еще какой-нибудь неприятной группы лиц, не отягощенных принципами морали.

Попутно, Полковник решил, что будет неплохо проверить теорию госпожи Шприц касательно коррупции в Гильдии Охотников, а если та всего-навсего пустой звук, то… у Черного Дома появится очень полезный, пусть и весьма пошлый в своей манере изъясняться, актив.

— Я рад, что вы это все поняли, капрал, — Полковник вернул леденец из пепельницы обратно в рот. Кажется, он, как и Милар, тоже немного похудел, но все еще не мог вернуться к своей прежней, сухой и весьма статной форме. — Тогда позвольте прояснить, что стало со Старшим Магистром Варварой Острожской?