Чтение онлайн

– Ничего, Игорь. Так, кольнуло – пройдет. – Горчаков убрал руку и выпрямился, но движение вышло медленнее, чем обычно. – Нормально.

Я только сейчас понял, что давно привык считать старика-соседа чем-то постоянным, незыблемым. Могучим и почти вечным богатырем, для которого возраст – лишь дурацкая цифра и седина в бороде и волосах.

А теперь он стоял, чуть ссутулившись, и дышал так, будто пробежал версту. Горчаков смотрел куда-то – не на дорогу, по которой уехал Годунов, а в другую сторону, на деревья вдалеке за углом господского дома. И выражение его лица менялось. Злость уходила, а на ее место приходило что-то другое.

Тревога.

– Елена в лес ушла, – проговорил Горчаков наконец. Медленно, будто через силу. – К обеду вернуться должна была. А не вернулась.

– И часто такое случается?

– Да как бы не каждую неделю. – Горчаков попытался улыбнуться, но улыбка вышла вымученной. – Ты ж ее знаешь. Силки проверить, может, с Астрой оленя гонят. Она и подольше бывало уходила. Но все равно как-то неспокойно мне, Игорь.

Я молча кивнул. Своя вотчина, свой лес – вроде бы не страшно. Но после сегодняшнего…

После сегодняшнего мне тоже стало неспокойно.

– Вот что, Ольгерд Святославович. Вы пока отдохните. А мне выделите сапоги, штуцер и одежду, какую положено. – Я провел ладонями по лацканам пальто. – Не в этом же в лес идти.

Связь натянулась – тонкая, как нить, но уже ощутимая. Вулкан. Огневолк чуял меня и шел навстречу. Нехотя, будто до сих пор обижался за то, что Воскресенский щупал ему бока и заглядывал в пасть.

Однако шел – значит, уже скоро я буду здесь не один.

Тайга неторопливо расступалась передо мной – зимняя, но уже с привкусом весны. С елей капало, и там, где солнце доставало до земли, снег просел и из-под сугробов вылез мох, усыпанный прошлогодними листьями.

Ни ветра, ни птиц – только мерное похрустывание наста под сапогами и собственное дыхание, которое в лесной тишине казалось оглушительно громким. Штуцер Горчакова висел за спиной, чуть оттягивая ремень при каждом шаге. Сапоги тоже были горчаковские – на два размера больше моих, так что приходилось ступать осторожнее, чтобы ненароком не остаться без обуви.

Магию я нащупал не сразу. Тонкий след аспекта Ветра – легкий, почти неуловимый, как запах, вплетенный в ароматы Тайги. Единственный след, который я мог отыскать без Вулкана. Он уводил меня все дальше от Ижоры, но снег впереди все так же лежал нетронутым – Елена умела ходить по лесу, не оставляя отпечатков ботинок.

И мне приходилось двигаться почти наугад, то ловя ниточку аспекта, то снова теряя. Тайга вокруг менялась: молодой ельник уступил место старым соснам, между которыми снег лежал глубже, а тишина сгустилась – такая, какая бывает только вдали от дорог и жилья. И когда она натянулась, как струна, след вдруг стал осязаемым и четким – и больше не пропадал.

А потом я увидел лук.

Он лежал у корней старой ели – длинный, изогнутый, знакомый. Тетива была цела, но верхнее плечо надломилось, будто кто-то перехватил оружие и рванул в сторону. Однако следов боя вокруг не было. Ни крови, ни следов на снегу, ни обожженных или срезанных веток. Только лук – и тишина.

Я опустился на корточки, чтобы получше рассмотреть. Провел пальцем по излому – волокна еще не успели потемнеть. Дерево треснуло всего час или два назад – а может, и того меньше. Елена ни за что не бросила бы свое любимое оружие вот так – даже уже сломанное и бесполезное.

Внутри все похолодело. Я замер, прислушиваясь. Тихо. Ни шороха, ни треска, ни голосов – только капель и далекий, еле слышный стук дятла где-то за деревьями. А потом в кустах, шагах в двадцати, что-то шевельнулось. Белое пятно среди молодых елей – сначала неясное, размытое на фоне снега. Потом ветви качнулись, и я услышал визг. Негромкий, жалобный – так скулит собака, которая потеряла хозяина.

Хозяйку.

– Астра! – Я рывком поднялся на ноги. – Ко мне!

Астра не убежала. Стояла, прижав уши, и смотрела на меня так, будто ждала – но сама не подходила. Когда я шагнул ближе, она попятилась и захромала в сторону, волоча заднюю лапу.

– Тихо, тихо… Ко мне, девочка.

Собака остановилась. Обернулась, и в ее глазах – голубых, почти человеческих – я увидел такую тоску, что горло перехватило. Потом Астра развернулась и заковыляла дальше, то и дело оглядываясь, будто проверяя, иду ли я следом.

Хватило ее ненадолго – всего на десяток шагов, а потом я все-таки догнал. Пальцы скользнули по белому меху, нащупали ошейник и крепко сжали. Астра рванулась еще пару раз, но потом все же сдалась – силы были неравны.

– Не дергайся. – Я осторожно погладил собаку ее между ушей. – Дай посмотреть, что там у тебя.

Под шерстью чуть ниже плеча скрывался глубокий порез примерно в мой палец длиной. Кровь уже запеклась темной коркой и сейчас едва сочилась, однако натекло ее явно немало. Похоже, ткнули ножом – сильно, но вскользь, по ребрам, иначе клинок непременно ушел бы глубже и достал до сердца или легкого. Наверняка были и еще раны – Астра заметно прихрамывала. Били сапогами, может, прикладом штуцера… Повезло, что не прикончили.

Те, кто решил напасть на сиятельную княжну в паре километров от ее владений, жалеть собаку явно не собирались.

Но стрелять все же не стали – и уж точно не оттого, что под рукой не оказалось ружья или револьвера. Значит, работали тихо – или хотя бы пытались: подкараулили, напали из засады – или застали врасплох, пока Елена с Астрой были увлечены охотой. Брали живьем – иначе скорее просто всадили бы пулю в спину.

Я едва ли мог представить себе того, кто сумел бы в Тайге подобраться незамеченным к дочери Горчакова, однако дело свое он знал. И наверняка сумел обойтись без крови.

Во всяком случае, в это хотелось верить. Невидимые ледяные пальцы, сжимавшие сердце, чуть ослабили хватку – ровно настолько, чтобы я смог заняться собакой.

Астра дернулась, когда моя ладонь коснулась шкуры рядом с раной, но уже не пыталась вырваться. Только заскулила – тонко, протяжно – и уставилась на меня, будто спрашивая: ну? Ты поможешь или нет?

Я потянулся к Основе. Аспект Жизни отозвался сразу – куда охотнее, чем раньше. После жар-птицы он окреп и налился силой, как мышца, которую наконец-то начали тренировать. По количеству колец я наверняка если не сравнялся с Полиной, то подобрался вплотную – правда, умения не хватало.