Чтение онлайн

— Заверни мне чего-нибудь с собой, — хриплым голосом попросил он у сонного и хмурого хозяина, выложив на столешницу несколько серебряных монет. — И побольше. Хлеба, сыра, что там еще есть…

Трактирщик молча кивнул и, отложив в сторону тряпку, которой он протирал высокие кружки, медленно зашаркал в сторону кладовки. Все же, в содержании собственного питейного заведения были и свои минусы — никогда не знаешь, в котором часу решит заглянуть первый посетитель. Выжидающе постукивая пальцами по древесной поверхности, Фэйрхолл задумчиво огляделся. Никого, как и следовало ожидать. Однако в скором времени солдаты должны были заступить на дежурство у тропы к Туманным Пикам, и Витарр был уверен, что новый караул он не проморгает. До тех пор, пока его самым наглым образом не отвлекли.

— Доброе утро, сэр! — звонкий девичий голосок прозвучал непривычно близко, и юноша от неожиданности слегка дернулся, чудом не налетев на неизвестно откуда подошедшую к нему Эллу. Как всегда, кокетливо улыбающуюся и скромно сжимавшую край передника. — Выбрались к нам позавтракать?

— Доброе, мисс Элла. К сожалению, сегодня не получится. Дела ждут, не могу задерживаться.

— Что, даже не подкрепитесь? — девушка широко распахнула глаза и захлопала длинными ресницами. — А Вы, вообще, знаете, что пахать на пустой желудок вредно? Ну же, сэр, присядьте за любой столик. Это не займет много времени.

— Простите, никак не могу, — Витарр был непреклонен. — Очень тороплюсь.

— И от выпивки откажетесь? Не уходите, сэр, прошу вас! — Элла тоже не собиралась сдаваться. Она резко выступила вперед, в надежде уставившись на раннего посетителя. Фэйрхолл почувствовал, как в нос ему ударил приторный запах розовой воды. И откуда бы ей взяться у простой официантки? — Подарите мне еще пару минут общения с Вами. А я за это, пока коротышка не видит, налью Вам лучшей медовухи. Расскажете о краях, откуда Вы родом? Наверняка путь держали от самой столицы?

Очевидно, девушка думала, что сумеет уговорить Витарра. Если не взглядом красивых глаз, то кружкой фирменного и, главное, бесплатного напитка. И то и другое наследника герцога привлекало мало.

— Элла, я же сказал, что не могу, — он устало вздохнул, не зная, как еще отделаться от настойчивой собеседницы. — Я зашел в таверну по необходимости. И покину её уже через пару минут. И, как сами понимаете, времени для разговоров у меня нет. Так что прошу прощения, но должен откланяться. Лучше займитесь работой. Тогда, возможно, скучать и не будете.

Этот разговор длился всего ничего, а уже успел порядком надоесть Витарру. Элла, необычно вежливая и явно заинтересованная в нем, раздражала его — за последние несколько дней она, кажется, всерьез решила заняться Фэйрхоллом. Умудрялась выискивать его из всех посетителей трактирчика, подбегала к его столику, стоило только юноше отодвинуть стул, чтобы присесть. Даже компания Роксаны и Лирона не останавливала юную официантку, хотя, возможно, на них она просто не обратила внимания. В любом случае, ее чрезмерная активность уже сидела у Витарра поперек горла. Подобное поведение со стороны девушек, особенно крестьянок, не было для него в новинку, однако от того только больше злило. Тем более теперь, когда он решил покончить со своим прежним образом жизни. К счастью, на лестнице послышался громкий топот тяжелых сапог. Приближались солдаты герцога, и юноша не преминул этим воспользоваться, чтобы сбежать от надоевшей Эллы. Может, он поступил некрасиво и недостойно аристократа, однако простолюдинка, привыкшая довольствоваться крошечными чаевыми и грубыми комплиментами от местных пьяниц, наверняка не сильно огорчится из-за отказа какого-то путника, ненадолго остановившегося в Крествуде. А Фэйрхоллу пора было забирать у хозяина таверны закуски и отправляться, наконец, в Туманные Пики. Возможно, сегодня удача им улыбнется и Эван, в кои-то веки, сумеет обнаружить что-то новое и важное?

Тихо шелестела вода в подземном озере. Плеск крошечных волн, будто пущенных стаей рыбок, гулом отлетал от пещерных сводов. На них, каменных и изломанных, переливались синеватые блики, в темноте грота кажущиеся блуждающими огоньками. От их назойливого яркого света уже слезились глаза. Эван тяжело вдохнул и уткнулся лицом в ладони, потирая лоб. Он больше не смотрел на исписанную стену, однако перед взором все равно пестрели мерцающие руны. В голове гудело, боль медленно, словно крадущаяся рептилия, расползалась по затекшим от долгого сидения спине и ногам. Что-то колючее и сухое раздирало горло. Юноша не помнил, когда последний раз пил, хотя водоем был совсем рядом — стоило лишь протянуть руку, чтобы добраться до живительной жидкости. Все время было как-то не до этого. Но теперь, когда ему удалось отвлечься от бесконечного и бессмысленного созерцания рун, Эван наконец осознал, как сильно на самом деле умаялся. Усталость давила на плечи свинцовой тяжестью, и юноша обхватил руками колени, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. От этого хождения кругами его уже начинала одолевать безысходность. Эльфийские символы будто дразнили юношу и издевательски усмехались резкими голубыми очертаниями. Незнание раздражало до мурашек, а предвкушение скорого открытия куда-то испарилось. Само собой, сдаваться библиотекарь не собирался, однако ожидания его ощутимо пошатнулись. И, вдобавок ко всему, заветная книжка умудрилась подвести — все упомянутые в ней значения рун Эван уже переписал на отдельный лист, однако эти сведения были, что капля в море, а переведенные части текста напоминали какую-то бессмыслицу. Что-то про открытие. Открытие огня. Или духа. Или истока. Истока чего?

Может, когда-то давно в этих краях, среди хвойных деревьев и скалящихся горных выступов, зародилась эльфийская цивилизация? Лес пестрел эльфийскими поселениями, как грибами после обильного дождя, а загадочный грот был своеобразным святилищем первых жителей? И эта непонятная надпись — лишь дань «истоку» народа и его культуры, дань какому-нибудь эльфийскому божеству, а может, и самой природе? Звучало почти правдоподобно, особенно если учитывать, что большая часть истории лесного народа до сих пор оставалась покрытой мраком, но Эвану верить в собственную теорию хотелось мало. Таинственная пещера, вдруг найденная под завалами после неожиданного камнепада, обязана была быть чем-то большим, чем забытым храмом. Библиотекарь отчаянно цеплялся за эту мысль, однако чувствовал, что та с каждым днем только больше ускользает от его рук. Впрочем, и его единственная теория была не так плоха. В письменах могло содержаться послание всем эльфам или молитва к их неизвестному богу. А это — уже новый вклад в прошлое их королевства. Значит, надежда еще была.

Приободрившись от таких мыслей и кивнув самому себе, Эван потер опухшие глаза и потряс головой, отчего противное гудение только усилилось. Нужно было отдохнуть. Хоть как-то разгрузить голову и немного взбодриться, прежде чем снова садиться за исследование. Юноша никак не мог отделаться от навязчивого ощущения, что он что-то упустил. Что-то важное и очевидное, но никак не мог понять, что именно. Может, хоть несколько минут в стороне от рун помогут ему по-новому взглянуть на надпись и расшифровать ее, наконец.

Подниматься с холодного камня было тяжело. Отекшие ноги едва удерживали юношу, а колени предательски подгибались. Но Эван устоял и, слегка пошатываясь, шагнул к водоему, опустился около него на корточки и зачерпнул обеими ладонями воду. Ледяная жидкость обжигала лицо, прозрачной змейкой забиралась под рубашку, но от этого покалывания и свежести становилось ощутимо легче. Библиотекарь склонился над водной гладью еще раз, жадно припадая к ней губами. Рот будто забило снегом, но Эван не остановился даже, когда от холода у него закололо пальцы и горло. Вместе с водой к нему постепенно возвращались силы.

Юноша вытирал рот потрепавшимся рукавом, недовольно отмечая, что изрядно намочил волосы во время умывания, когда вдали послышался уже знакомый гул шагов. Эван даже не обернулся — и так было понятно, кто спускался к нему в самую глубь пещеры. Стражники не сходили со своего поста, чтобы проверить, как там поживает герцогский ученый. Да и других желающих навестить его как-то не наблюдалось. За исключением Роксаны и Витарра, появившихся следом за расплывчатыми светлыми пятнами фонарей. Библиотекаря даже удивляло, с какой стойкостью они приходили сюда каждый день. Ему было даже неловко от того, что эти двое так на него рассчитывали, в то время как сам Эван по-прежнему не мог сообщить им ничего нового. Обычно его не волновало мнение светских шишек — юноша привык работать в привычном ему темпе, не думая о том, что от него требовали большего. И хотя сейчас он не собирался менять тактику, новые чувства, пробуждающиеся в его душе, тем не менее тревожили. С чего вдруг юноше беспокоиться из-за этой экспедиции? Разве не он на прошлой неделе был готов на все, лишь бы выбраться на волю? Но тогда почему ему сейчас стыдно за неоправданные ожидания своих компаньонов по путешествию? Это было странно, непривычно, и Эван поспешил отмахнуться от назойливого ощущения, не желая придавать ему большого значения. Вместо этого он слабо усмехнулся и поднял руку в приветственном жесте.

— Ты бы поел, — первым делом произнесла Роксана, присев на землю рядом с юношей и принимаясь развязывать большой сверток, который она прихватила с собой. Витарр опустился около спутницы, молча кивнул библиотекарю и задумчиво отвернулся в сторону, отстранённо глядя куда-то в пустоту. Как всегда, важен и хмур. Прямо меланхоличный лорд, сошедший с красочной картинки из книги сказок.

— Ну, кажется, у меня уже кончились галеты, которые я взял в Крествуде, — Эван пожал плечами, неотрывно наблюдая за тем, как Роксана выкладывала на расшитый платок маленькие желтые помидоры, мягкие хлебные краюшки и сухие полоски вяленого мяса. Теперь, когда руны остались за спиной, к библиотекарю вновь вернулся страшный голод. Не дожидаясь, пока девушка закончит, юноша потянулся к еде, чувствуя, как рот стремительно наполняется слюной.