Чтение онлайн

– И жутко холодно, - вставил Крайт понимающе.

– Вот именно. А Кору нужен прямой выход к морю. Так что мы эту территорию отлично поделим вдоль. А у тебя будет вдвое больше войск, чем обычно. Народ так расплодился, девать его некуда, - последнюю фразу всадник проворчал как бы про себя.

– А кто будет у Эйна, уже известно?

– Кажется, они еще не заключили контракт, - посланец дернул шеей, явно пытаясь изобразить пожатие плечами.
– И я очень надеюсь, что наша договоренность останется тайной до начала войны.

– А вот об этом ты зря мне сразу не напомнил. У меня под окнами вечно околачиваются какие-то бродяги.

Посланец передернулся.

– Что, и сейчас?

– А надо проверить.

Крайт поднялся, пошел к окну и тут же услышал быстро удаляющийся топоток. Хмыкнул, выглянул наружу, покрутил головой.

– Ага, вон кто-то драпает со всех ног.

– Проклятье!
– обреченно простонал всадник.
– Какая неудача! Теперь они наймут Алого. Они точно наймут Алого!

– Ну и ладно, - Крайт безмятежно пожал плечами.
– Первый раз, что ли?

Посланец ворвался в комнату, немного не вписавшись в окно, и лихорадочно заметался, не в силах сообразить, куда приземлиться. Арвент, оторвавшись от рукописи, которую читал, с интересом следил за его перемещениями. Кажется, визитер, наконец, сообразил, где находится хозяин дома, потому что заложил очередной крутой вираж и неаккуратно рухнул на стол перед ним. Счастье, что посланец не имеет физического тела, а то разметал бы все листы и свитки.

– Конта, сколько ты нынче берешь за услуги?
– без предисловий начал гость.

– Пока так же, как в прошлом году, - улыбнулся Арвент.
– Парней еще надо проверить в деле.

– Значит, ты не уверен в своей команде?
– В голосе посланца прозвучало заметное разочарование.

– А кто бывает уверен?
– Арвент невозмутимо пожал плечами.
– Новой команде в любом случае нужно притираться друг к другу. Мои помощники - сильные маги, оба были воинами и работали самостоятельно, прежде чем решили присоединиться ко мне. Но я пока не знаю, насколько они сумеют подхватить мою мысль, насколько смогут меня усилить. Нам нужно время, чтобы сверить наши представления и выработать общие, это неизбежно. Поэтому я и не поднимаю цену в первый год.

– Ладно, в любом случае, ты сильнейший, - всадник, кажется, пытался успокоить самого себя.
– Ты и один сумеешь мне помочь. Я прошу тебя защитить мою территорию.

– Защитить?
– Арвент поморщился.
– Но я обычно предпочитаю работать в нападении. Мне это больше подходит. Защита - не моя стихия.

– Но больше некому!
– возмущенно вскрикнул посланец.
– Хай и Кор объединились, чтобы уничтожить меня! Вдвоем!

– Объединились?
– Арвент изумленно помотал головой.
– Хай и Кор? А ты тогда...
– Он прикрыл глаза, вспоминая карту. Кто мог понадобиться одновременно этим двоим?
– Эйн?

– Да, я повелитель Эйна. И чудом, просто чудом... Этот бродяга сказал, что одолжил у кого-то мгновенного посланца, чтобы предупредить меня. Хотел бы я знать, кто из магов был так любезен, чтобы щедро отблагодарить и его тоже.

– Вряд ли маг в этом нуждается. И все-таки, в обороне...

– Я скажу только одно слово, - припечатал посланец.
– Тень.

– Ах, вот оно что!
– Арвент развел руками.
– Ну, тогда действительно больше некому.

***

– Что это вы на летунах?
– ехидно спросил Арвент.
– Неужели мастер пожадничал раскошелиться на пузырь?

Команды встретились у взлетной площадки недалеко от городской стены. Крайт, Мармут, Местин и Конот волокли на плечах летунов, Арвент, Самус и Гент шли налегке, навьючив поклажу на Зокки.

– Мы будем очень подвижной командой, - не смутился Крайт.
– А ты что же, насмелился, наконец, подняться в воздух? А если упадешь? Почему бы вам не сделать еще парочку фантазийных тамелгов?

– Сам ты тамелг!
– фыркнул Арвент.
– А пузырь - это статусно! Любая уважающая себя команда должна иметь пузырь.

– Ну а мы никому ничего не должны. И еще вперед вас долетим, хоть нам и дальше.

– Не долетите. Вам придется на ночь останавливаться, а мы будем продолжать двигаться.

Пока мастера препирались, их помощники разглядывали друг друга с любопытством и настороженностью. Взорам Самуса и Гента предстала довольно разношерстная компания: тоненький и очень светлокожий юноша строгого вида, взъерошенный и немного нервный парень лет двадцати пяти, хмурый седоусый мужчина. Команда Крайта видела двух молодых людей, отличить которых друг от друга можно было, только пока они стояли рядом. Встретишь по одному - непременно собьешься, настолько схожий тип лица, настолько общее выражение глаз, одинаково внимательный, придирчивый взгляд. Очень скоро им предстояло сойтись между собой в жестоком сражении, в котором они могли запросто покалечить друг друга и даже случайно убить. Но эта мысль слишком привычна для боевых магов, чтобы обращать на нее внимание, и теперь эти пятеро просто изучали друг друга, прикидывая, чего от кого ожидать.

– Я знаю, где можно добыть пузырь подешевле, - с невинным видом сообщил Арвент.
– Только для тебя.

– В самом деле?
– Крайт недоверчиво хмыкнул.
– С чего бы такое снисхождение?

– Я могу попросить мать, она для тебя сделает.

Крайт расхохотался.

– А ты умеешь делать деньги, парень!

– Думаешь, она со мной поделится? Да как бы не так!

– Что, и ты у нее покупал?

– Нет, мне в подарок, - признался Арвент.

– И этот тип будет упрекать меня в том, что я до сих пор не купил пузырь, подумать только!
– Крайт оглянулся на своих помощников и подмигнул им. Потом снова обернулся к собеседнику, сокрушенно покачал головой.
– Ладно уж, если однажды я соберусь потратить кучу золота на такую бесполезную вещь, как статус, я воспользуюсь твоим предложением.

– Может, вас подбросить?
– улыбнулся Арвент.
– До границы Эйна, а дальше сами. Все комфортнее.

– А давай, в самом деле, - неожиданно для своей команды согласился Крайт.
– Почему нет? Полетели!

Тень подозрения

– Словом, ребята, ситуация сложная, - подвел итог своего выступления Арвент.

Команда Алого Всадника расположилась в гостиной замка, который им предстояло защищать. Обсуждать стратегию с другими магами само по себе являлось для Арвента делом непривычным, а уж заниматься этим в крепости, рассевшись в креслах вокруг стола... Куда чаще ему приходилось взирать на замок снаружи, расположившись на траве рядом с всадниками.

Его помощники озабоченно кивали. Тот факт, что сражаться придется против Серой Тени, оба восприняли без удивления, но с заметным неудовольствием. Как мог понять Арвент по брезгливым выражениям их лиц, дело было вовсе не в страхе перед сильным соперником. Их смущала репутация Крайта.

– Но помощники Фосса ничего из себя не представляют, - заметил Гент.

Во время совместного полета на пузыре обе стороны провели основательную разведку, постаравшись подпоить оппонентов и заставить их выдать свои слабости. Команда Серой Тени не произвела на Самуса и Гента особенного впечатления.