Чтение онлайн

Вэракк вздохнул, собираясь с мыслями. Под потолком прозвенел мелодичный сигнал - запись происходящего началась; немедленно в громадном помещении установилась мертвая тишина.

– Вы держите взаперти несколько сотен наших детей, - без предисловий начал на лингвосе Вэракк, вглядываясь в лицо каждого из восьми стоявших перед ним людей. Было бы легче не смотреть на них, но математик упрямо заставлял себя смотреть и запоминать.
– У нас почти полторы тысячи заложников, которых мы предлагаем обменять. Вы освобождаете детей, даете транспортный корабль, а мы, как только дети покинут планету, отпускаем заложников и прекращаем сопротивление. Мы даем вам на размышление полтора часа по вашему времени: после истечения этого срока мы будем каждые пятнадцать минут убивать по тридцать человек до тех пор, пока вы не одумаетесь, или пока мы не перебьем всех заложников, - в толпе людей, напряженно слушавшей речь гиганта, раздались крики ужаса и стоны: самые слабые падали в обморок, другие разражались рыданиями - здесь никого не требовалось убеждать в правдивости слов килрача.
– А это - вам пища для размышлений!

"Простите меня, Ушедшие!" - отчаянно повторил про себя Вэракк, вскидывая бластер. Пленники перед ними отшатнулись, высокая, русоволосая девушка что-то закричала, умоляюще протягивая вперед руки.
– "Простите…"

И первым спустил курок!

"Тревога! Тревога!" - выли сирены, посылая темно-алые блики на стены и металлическую палубу. "Тревога, тревога!" - вторила голоса из всех коммуникаторов.

– Лейтенант?
– Николай Белов, на ходу застегивая сьютер, подбежал к горбоносому брюнету; вокруг разбегались техники, убирая шланги и оборудования от космолетов.

– Садитесь в истребитель, сержант Белов, - отрывисто распорядился командир звена.
– В локальное пространство Аполлона-2 вошло пять тяжелых крейсеров Империи Килрач. У вас пятьдесят семь секунд до старта.

– Есть, сэр!
– жизнерадостно откликнулся Николай, в предвкушении отличной драки. Пять крейсеров - пустяк: даже без секторального флота у Аполлона-2 более чем достаточно средств, чтобы справиться с ними. Ничем эти твари тем, кто баламутит воду на поверхности, не помогут!

"Стрела" Белова вырвалась из ангара боевой базы "Сигмунд", мгновенно набирая боевую скорость. Рядом выстраивались в атакующие порядки шеренги истребителей, чуть ниже собирались вместе бомбардировщики под прикрытием звена "Кобр".

– Эй, Зайчик, не отставай!
– его напарник Мик Степлейн вставал на крыло.
– Сегодня мы начистим рыло "котам"!

– Смотри, как бы тебе хвост на подпалили, - расхохотался Белов. На радаре вокруг мерцали синие точки, вытягивающиеся к стройному клину пяти красных точек, обозначавших вражеские крейсера.
– У "котов", кажется, сегодня плохой день…

– Внимание, говорит "Сигмунд", - внезапно врезался суровый мужской голос.
– Всем пилотам Конфедерации - сохранять боевой строй, но не приближаться к кораблям Империи Килрач без приказа. Повторяю, никому не приближаться к крейсерам врага!

Белов разочарованно выругался, одинаково честя и килрачей, и "бесхребетное командование". Давить надо "котов", давить, а не ждать у моря погоды!

– Эй, ты там по-тише, - шикнул на него Мика.
– Тебе что, неприятности нужны по возвращению? Ты…

Рация ожила вновь. Но на этот раз в наушниках раздался не человеческий голос; шипящий акцент и странное произношение окончаний яснее ясного подтверждала данные навигационного компьютера: по всем каналам транслировалась передача с килрачских крейсеров.

– Мы говорим от имени еашш-руала Нерага, командующего секторальным флотом Империи в секторе Ригель, и на данный момент контролирующего локальное пространство поселения Джулиана. Это единственное предложение…

"…предложение: вы освобождаете и передаете нам всех детей. В противном случае, по истечении трех часов, по поселению Джулиана будет нанесен полномасштабный планетарный удар в режиме полной стерилизации. Передача закончена!".

– Вот так!
– мрачно подытожил Соло. Всего десятью минутами раньше они прослушали аналогичное послание от захвативших ратушу килрачей и полюбовались на безжалостную расправу с безоружными пленниками, тела которых потом выбросили со второго этажа ратуши на площадь.

Ханнуан поднял голову и окинул внимательным взглядом людей, волей судьбы возведенных в ранг руководителей всего Аполлона-2: заместитель мэра Герман Фитсбори и лейтенант Рудаков, заменивший погибшего в самом начале восстания начальника гарнизона города. И он, старший лейтенант Ханнуан Соло, командующий остатками сил безопасности колонии, а теперь, после гибели полковника Арбитмана ("есть все-таки справедливость, есть!") - начальник концентрационных лагерей Аполлона-2.

Выбор, если это можно назвать выбором, у них был весьма скромный. Все силы безопасности и войска гарнизона из последних сил удерживали космопорт, командный комплекс и арсенал, небольшие отряды продолжали вести мелкие стычки по всему городу, попутно пытаясь тушить страшный пожар в южных кварталах. Ресурсы, чтобы провести успешную операцию, отбить ратушу и освободить заложников взять было неоткуда, а остатки флота на орбите Аполлона-2 больше волновала пятерка килрачских крейсеров, нежели бардак под ними.

Соло прокашлялся:

– Значит мы трое… Решать все нам: либо мы отдаем детей, либо будем пассивно наблюдать, как они будут убивать каждую четверть часа по тридцать человек, а поселение Джулиана с миллионом жителей сожгут антиматерией. Герман?

Заместитель мэра ответил растерянный взглядом: плотный мужчина средних лет с намечавшейся лысиной на затылке занимался вполне рутинной работой, изредка оживлявшейся выборами в городской совет, и менее всего рассчитывал оказаться в такой ситуации.

– Ну… Я, это… - он беспомощно оглянулся на залитое водой окно, за которым беспрерывно вспыхивали зигзаги молний.
– Давайте отдадим им щенков, а? Зачем они нам?

"Полковник Арбитман бы тебе объяснил зачем!
– хмыкнул про себе Соло.
– Он бы тебе все втолковал! А килрачи за "щенков" тебе, наверное, голову открутили - все одно она у тебя вещь лишняя." Но вслух он ничего не сказал.

– Старший лейтенант, у нас нет выбора, - наклонился вперед лейтенант Рудаков.
– С одной стороны двести пятьдесят щенков, а с другой этот кошмар и миллион жителей поселения Джулиана.

– Значит, вы согласны уступить им?

– А что делать? Меня бесит мысль сдаваться на условиях "котов", но сейчас - это единственная возможность взять ситуацию под контроль. А потом мы разберемся с "котами", которые виноваты за это все!

"Нет, это не "коты" виноваты!
– зло подумал Соло.
– Это плата за то, что мы хотели сделать с их детьми, плата за "потерявший актуальность афоризм", как сказал Арбитман. А ведь если я наплевал на карьеру, поднял бы шум по сектору, надавил на все рычаги - может, мне и удалось бы помешать Арбитману, отдать килрачам их детей и не допустить до такого."