Чтение онлайн

Добравшись до танка, они сбились с шага, а потом неожиданно вместе прыгнули вперед. Ретиф ухватился за ствол орудия, потом сел на него верхом, сорвал с головы обшитую мехом кожаную шапку и, наклонившись вперед, забил ею дуло. Его приятель запрыгнул на башенку, над которой вращалась сканирующая антенна. С яростным, запоздалым «Буфф!» захлопали беспорядочные выстрелы из пулеметов, расположенных в нижней части машины. Курьер обернулся, посмотрел вниз и залез повыше.

–  Все есть в порядке,- подбодрил его Чип.- Я идти вниз, ломать управление.

Он соскользнул вниз по лобовой броне танка, исчез между гусениц. Ретиф залез еще выше и затаился позади одной башенки - лег плашмя, и в это время мир вокруг начал вращаться. Машина повернула, потом, задрожав, остановилась и поехала вперед, медленно разворачиваясь.

Снова появился Чип.

–  Боло повредить,- объявил повар. Он повис, прерывисто дыша, вцепившись в броню, в то время как машина медленно ползла вперед, слегка покачиваясь.

–  Залезай сюда,- предложил Ретиф, а сам полез еще выше, глядя, как повар подтягивается, но Чип соскользнул вниз. Оказавшись на земле, он опрокинулся на спину и проскользнул под темное брюхо танка.

Танк задрожал, быстро развернулся налево, направо и закрутился с головокружительной скоростью. Ретиф слетел с брони и больно ударился о землю, приземлившись в нескольких футах от вращающихся гусениц.

Машина остановилась. Ретиф сел, а потом, покачиваясь, встал.

С глухим рокотом танк отполз назад. Немедленно из-под брони вытянулись два длинных прута и опустились, ощупывая землю. Потом левая гусеница затрещала - на нее легла большая часть веса машины. Неожиданно танк рванулся вперед, Ретиф сжался, когда загудела правая гусеница, увлекая вперед пятидесятитонную машину. Боло снова завертелся. Тормоза пронзительно визжали. Наконец левая гусеница лопнула, и во все стороны полетели обломки.

Танк окончательно остановился. Застыл. Наступила тишина. Ретиф подошел к машине, вскочил на броню рядом с орудием, добрался до башенки и уселся на четвереньки рядом с Чипом, забравшимся на танк с другой стороны. Затаившись возле люка, они ждали.

Прошло пять минут.

–  Может, шофер старика Тони попасть в ад?
– спросил Чип. Повернувшись, люк открылся. Осторожно высунулась голова танкиста. Незнакомец сразу увидел игольчатый пистолет в руке Ретифа.

–  Вылезай!
– приказал Ретиф.

Голова исчезла. Чип молнией скользнул следом и успел всунуть стальной прут в щель закрывающегося люка. Люк начал поворачиваться, потом металл затрещал; люк застыл. Внутри что-то рухнуло, и после этого люк с хлопком открылся снова.

Ретиф встал, держа пистолет наготове. Стены танка зазвенели; внутри кто-то выстрелил, и пуля несколько раз отлетела рикошетом, круша все в крошечной кабине.

–  С вас бочонок пива, мистер Ретиф,- заметил Чип.- Ну что, пусть те, кто там остался, вылезают до того, как АС 1 сожжет их при взлете.

–  .. .теперь самая большая проблема поселенцев Миров Джоргенсона - дезактивация мест, где взорвались упавшие корабли соетти,- рассказывал Ретиф.

–  Просто удивительно,- сказал Мэгнан.- Отразили нападение? Но ведь у них не было военного флота!

–  Они четко выполнили все наши инструкции,- объяснил Ретиф.- Был план, и они его придерживались.

–  Впечатляюще,- проговорил Мэгнан.- Свыше тысячи кораблей соетти были сметены одним ударом, когда те вошли в зону поражения.

–  Не так уж впечатляюще это выглядело,- заявил Ретиф.- Вы-то ведь не видели. Большая часть кораблей соетти упала в горах.

–  Да,- советник замялся.- Но все кончилось благополучно. Бактериальные бомбы…

–  Тут слишком холодно для бактерий. Они не могут размножаться.

–  А соетти могли бы,- самодовольно протянул Магнан.- Благодарите оперативность, с которой нам удалось вовремя отозвать вас до того, как все началось,- прищурившись, он посмотрел на Ретифа.- Вы уверены… ну… что вам сразу передали сообщение?

–  Как только получил его, сразу же стал действовать согласно новой инструкции,- ответил Ретиф, посмотрев в глаза Мэгнана.- Должно быть, послание исказили. Теперь это не вызывает сомнений.

Мэгнан закашлялся, зашуршал бумагами.

–  Это вы уже докладывали,- торопливо сказал он.- Дело в том, что соетти вернулись в Облако. Искали новые места обитания в центральной части Галактики. Ныне же буквально поедают друг друга на своих перенаселенных планетах… Но как вы-то это узнали? Одного или двух соетти мы пытались допросить, ах…- Мэгнан снова закашлялся.- Все закончилось несчастным случаем. И толком ничего о них до сих пор неизвестно.

–  Жители Миров Джоргенсона имеют специальный метод для допроса преступников,- объяснил Ретиф.- Они поймали одного из соетти после аварии. Он еще был живой, но без сознания. Эти люди ухитрились выкачать из него всю их историю, а потом инопланетянин умер.

–  А, неважно,- проговорил Мэгнан.- Соетти все равно нарушили договор с нами на следующий день после его подписания. Нет честной игры… Они оккупировали с полдюжины планет вдалеке от обитаемых районов.

Ретиф осуждающе зацокал языком:

–  Не понимаю, где правда в наши дни. Начальник холодно посмотрел на Ретифа.

–  Поберегите свой сарказм, Ретиф,- проговорил он. Взяв со стола папку, он открыл ее.- Для вас есть еще одна маленькая работенка. В этот раз у нас не будет конференции с поздравлениями…

–  Извините,- проговорил Ретиф.- Я беру месяц за свой счет. А может, и больше.

–  Что?
– Мэгнан поднял голову,- Вы, кажется, забыли…

–  Я попытаюсь забыть, господин советник,- проговорил Ретиф.- А теперь до свидания.- Он щелкнул переключателем. Лицо Мэгнана растаяло с экрана.

–  Чип,- сказал Ретиф,- мы выпьем этот бочонок, когда я вернусь.
– А потом космический дипломат повернулся к Анне-Марии,- Сколько времени потребуется, чтобы научить меня кататься на лыжах в лунном свете?
– спросил он у девушки.