Чтение онлайн

— Ее муж недавно отошёл. А тут – отбор. Её выдали замуж за неделю, по указке Императора. За первого, кто согласился. Быстро. Тихо. Даже не спросив. А Фердинанд… просто исчез. Даже не попытался её защитить от гнева брата и отца. Он предал её тем, что сдался. Теперь она хочет, чтобы он заплатил.

— И чем же она ему напакостит, сорвав отбор? Чудище и так не хочет жениться, — я опять не поняла мотивы ведьмы.

Ну отменят отбор.

Ну женится Фердинанд на той, на кого укажет брат — без права выбора.

Или в этом и план? Ей не позволили выбирать — и ему так же не позволят.

Но моя версия немного отличалась от версии Моники.

— Она сама не знает, чего добивается. Сюда пришла – напомнить принцу, что обида ещё не утихла. А что именно Констанция задумала – не знает даже Пресветлый. Но на твоём месте я бы держалась подальше от обоих.

— Иначе попаду под перекрёстный огонь, — тихо пробормотала я себе под нос, а ведьма вопросительно вздернула бровь. — Я поняла – не лезть к злой ведьме, — перевела на понятный язык.

Моника кивнула.

А потом она сжала мою руку и посмотрела в глаза:

— Ты как никто должна ее понять. Если бы Николас не предал Юлианну – тебя бы тут не было. Иногда злость и отчаяние толкают на безумство, — попыталась оправдать свою родственницу.

Я замолчала. Потому что… ну да.

Если бы не предательство — бедная Юлианна не пыталась бы бежать. Её точно так же попытаются выдать за первого побогаче. И всё — из-за лучшего друга нашего прынца.

Да уж. Желание отомстить способно затуманить разум.

Особенно если у тебя есть магия… и повод.

Однако методы, которыми действует ведьма, приносят больше вреда, чем пользы.

Фердинанд не пострадал.

А вот если бы он ошибся комнатой и попал не ко мне…

Спорить с Моникой я не стала. Всё же Констанция, пусть и безумная, но её родня.

А вот к сведению её рассказ приняла.

Со сцены нужно уходить.

Наблюдение с первого ряда с каждым днём всё больше напоминало одну из главных ролей.

Это опасно — и не только из-за ведьмы.

Меньшее, что мне сейчас нужно, — это лишнее внимание.

Осталось понять, на кого это внимание переключить.

Как отвлечь от себя взгляды сразу всех — и злодеев, и героев?

Правильно!

Ввести нового игрока.

Точнее — найти Фердинанду фаворитку, способную отвести от меня все подозрения, мысли и пристальное внимание.

Чудище, конечно, жаль. Но жаль и ту, что пала под коварством его чар.

Раз уж он — второй наследник Империи, должен был понимать, что нет смысла морочить ведьме голову. Теперь пусть расхлебывает последствия.

А я хочу наблюдать за этим со стороны, а не активно участвовать.

С этой безумной идеей я покинула активно сочувствующую подругу и направилась в общежитие, где жили те самые невесты.

К счастью, после всех проверок и приключений испытание всё-таки перенесли.

Девушки были настолько взволнованы ранним подъёмом, что к вечеру у целителя прибавилось работы — и Рамон принял волевое решение.

Испытание проведут через несколько дней, точнее — в конце недели. Девушки освоятся, Арсо проведёт им экскурсию по Академии, а на комнатах не спеша установят защиту.

Так, чтобы наверняка: никто не вошёл, никто не вышел, и сработала сигнализация.

Учли также пожелания принца — и заблокировали окна.

Что ж, теперь, если Фердинанд вдруг решит прогуляться на этаж под зельем, придраться будет не к чему.

Оно и к лучшему. Мне одного визита хватило с головой, а другая — молчать не станет даже за золото.

Пусть теперь проверяет, что пьёт и где.

В целом три дня пролетели почти спокойно. Хотя нет — скорее, без новых сюрпризов.

Рамон и Эвелиус развлекали претенденток. Я изображала ассистентку принца.

Предсказуемо уже следующим утром, когда всех отправили к Арсо, меня отправили выполнять свои обязанности.

Предсказуемо чудище изображало ледяную глыбу и делало вид, что ничего этакого не было.

Только о моих условиях он, словно невзначай, обмолвился. Мол, на поиски дома мне нужна неделя, а жалованье увеличат, как только я определюсь с суммой.

Об условии с бородой и ведьмами он, конечно, промолчал. Словно ничего не слышал.

Что ж, и на том спасибо. Ничего другого я не ждала.

Сделав вид, что от меня не откупились как от уличной девушки, я продолжала работать.

Даже к Монике почти не заглядывала — и о жалованье так и не узнала.

Ведьма не глупая, наверняка спросит, с чего вдруг в чудище проснулась щедрость. А я не готова была рассказывать.

Потом. Но точно не сейчас.

Так пролетело ещё несколько относительно привычных дней — и наступил тот самый день Х.

***

Первое испытание. В процессе которого половина участниц покинет отбор.

После моих приключений в Лабиринте чудище, разумеется, не отказался от своих коварных планов.

Да, первым испытанием, после которого девушки пожалеют, что вообще сюда пришли, стал всё тот же живой караган.

Тот самый, который мотылял мной как куклой...

Сегодня Луна — подозрительно похожая на нашу — сияла особенно ярко.

Рамон уговаривал изменить время испытания и провести его хотя бы днём, засветло. Безрезультатно.

— Днём мой питомец отдыхает, — отрезал ректор. И всё. Аргумент непрошибаемый.

Зато вечером кустик не прочь поиграть с девочками. Особенно если они визжат и шуршат юбками.

Нам выдали артефактные палки.

Мою прошлую прогулку, похоже, не забыли — кое-какие выводы были сделаны. Не те, конечно. Но хотя бы попытались.

Главный зал факультета красоты напоминал цветник. Или гарем.

Девушкам заранее сообщили, что испытание будет на улице, но, похоже, это услышали не все. Пышные юбки, тонкие туфли, голые плечи... Даже смотреть было жалко.