Чтение онлайн

— Может, поломка какая-нибудь! — Минош пошёл пятнами. — Ещё день-два и на месте будут… Я сейчас ещё одну группу соберу, усиленную!

«Что-то между ними совсем нелады. Надо разбираться!» — подумал Кот, однако вслух сказал совсем другое: — Ждать больше не буду. Отсюда через час имперский конвой отправляется, тянут станцию для контроля будущего маршрута. Выйду с ними, в их конвое, дойду дотуда, куда они идут, потом сам. Твоя, Минош, вторая группа тоже пусть выдвигается, встретимся по дороге.

— Хорошо, командор. Усиленная группа выдвинется по готовности. — кивнул Минош.

— Я тогда монархам скажу, что ты через пару дней будешь на месте. — улыбнулся Зул.

— Никому ничего не сообщать! — нахмурился Кот. — Сглазишь…

— Понял! Молчу. — согласился Зул.

Голограмма съёжилась в точку, связь отключилась, а Кот всё ещё сидел на месте, думал. Что-то произошло между Зулом и Миношем, что-то, видимо, серьёзное, раз они потеряли общий язык — это первое, о чём были его мысли, и второе: куда делись корабли? Группу Минош, действительно, собрал серьёзную, такая, если её специально не ловить, прошла бы весь «фронтирный маршрут» как спица сквозь масло…

«Ладно!» — встряхнулся Кот. — «Надо с начальником конвоя переговорить!».

И вот тут-то дело не задалось: имперец наотрез отказался включать в состав конвоя «никому не известный корабль». Пришлось Коту подключать к этому вопросу СИБ, и только под их нажимом начальник конвоя, нехотя, дал своё согласие.

— Два перехода. — он, неприязненно глядя на Кота, показательно растопырил два пальца. — Мы идём на два прыжка! Пока ты идёшь с нами, подчиняешься моим командам. Возиться с тобой никто не будет, если не выдержишь наш темп — брошу, не задумываясь! Задерживаться ради тебя никто не станет! Тебе ясно, Аст Росс?

Похоже, начальник конвоя принял «Пуму» за очередную хоть и дорогую, но старую развалюху, а просьбу присоединиться к конвою за попытку «проехать на его горбу».

— Предельно ясно. — кивнул Кот. — Темп выдержим, проблем не доставим.

И как же он ошибался…

75

— Три… Два… Один… Выход. — привычно отсчитал ИскИн. — Перезапуск систем. Провожу ориентирование.

Два коротких прыжка, мизерное по звёздным меркам расстояние. Восемь с половиной часов в пути. Часовой первый прыжок, шесть часов разгона и полуторачасовой второй. Можно сказать, совсем рядом с Империей! И в этой системе шёл бой.

Шесть с лишним десятков кораблей Союза Корпораций совместно с шестнадцатью кораблями задержавшегося конвоя сопровождения Кота воевали против небольшого Улья Архов. Небольшого по жучиным меркам, так-то восемьдесят человеческих кораблей упорно «бодались» с выпущенным Ульем роем, и ни одна сторона не могла взять верх! У жуков, по-видимому, не было достаточного количества десантных особей, чтобы в излюбленной ими манере валовой атаки прорваться к кораблям, высадить десант и выжрать экипажи изнутри, а люди никак не могли справиться с кучами жучиных «эскадрилий», то и дело норовящих зайти с флангов и тыла.

Да и «заточены» каллардские корабли были под дальний бой, никак не под ближний, и, если бы не грамотно составленная Миношем группа, их давно бы растрепали. А так — держались. Каллардцы залпами рассеивали группы жуков на дальнем расстоянии, а на средне-ближней дистанции вступала в дело «группа Росса», не подпускавшая жуков слишком близко. Единичные же, прорвавшиеся, особи вполне успешно расстреливались орудиями непосредственной обороны и не могли нанести большого ущерба. Однако даже так порядка десяти кораблей просто дрейфовали, не делая даже попыток маневрировать — были выжраны.

Кот быстро пересчитал «своих» — все были в строю! Два линейных, десять крейсеров и пять эсминцев хоть и выглядели потрёпанными, но бой не прекращали и о помощи не просили.

— Конвой! К бою! — пришёл приказ от начальника конвоя. — Противника — уничтожить! Пространство — расчистить! Грузовым и буксирам держаться в квадрате пять-восемь, на охране «ноль-ноль второй», «восемнадцать двенадцатый» и «Пума»! Эскорту построение один-один-три, заходим по вектору со стороны два-четыре!

— Там мои люди! — возмутился Кот.

— Исполняй приказ, Аст Росс! — оборвал его начальник конвоя. — Иначе ни один конвойный тебя в свой конвой больше не возьмёт! Два прыжка, две системы — ты под моим командованием! Забыл?

— Принял. — коротко отозвался Кот.

Конечно, он мог бы поспорить с утверждением «никто больше не возьмёт», Император своим словом перевешивал любое недовольство таких вот местных начальников… Но стоит ли упираться на ровном месте, чтобы потом беспокоить Вана по столь пустяковым вопросам? Тем более, что прекрасно справятся и без него. Справлялись же каллардцы вместе с «его группой» до этого? Справлялись, хоть бой и «гулял» по всей системе: мизерные «засветки» дохлых жуков и положение дрейфующих кораблей чётко на это указывали. Значит, справятся и сейчас! Тем более, с помощью свежих боевых кораблей эскорта конвоя.

— Исполняем, Серж. — кивнул Кот ожидающе смотрящему на него Ван Ультену. — Он прав, так мы и договаривались. Справятся и без нас. А я пока отойду.

— Принято, командор. — невозмутимо ответил Ван Ультен.

Крейсер направился в указанную ему позицию, а Кот пошёл в каюту, к Рое.

— Как ты тут? — спросил он, присев у лежащей на кровати девочки.

— Хорошо. — ответила та. — Пока всё нормально. А… что там происходит? Я… слышу отголоски боли…

— Война там. — отвернулся Кот. — Кто-то из твоих «сестричек» напал снова.

— А мы? — спокойно поинтересовалась Роя.

— А нам приказали стоять в стороне. — пожал плечами Кот. — Вот мы и стоим, не лезем.

— Жалко маленьких. — помолчав, сказала Роя. — Но тут ничего не поделаешь: таково их предназначение, если их растили специально для боя. Они всё равно долго не живут.

— Как так? — удивился Кот, который когда-то лично видел, как жуки залетают в Улей «на перезарядку». — Почему это не живут?

— Три, может, четыре дня. Дольше нет смысла боевые особи кормить: либо и так в бою погибнут, либо больше не нужны будут. — совсем по-человечески пожала плечами Роя. — Поэтому и срок их жизни такой, специально подбирается. Можно, конечно, заранее их вырастить, в спячку отправив, но всё равно, как проснутся, их накормить надо будет. Они же, когда долго спят, всё равно голодать начинают, а когда голодные, то слабые.

— А я видел, как они в Улей залетают и потом обратно, будто бы перезарядились. — заметил Кот. — Это как?

— Это инженеры и мастера. — Роя, не моргая, смотрела на Кота. — Они более ценные и живут гораздо дольше, опыт набирают. Они и сейчас, там, кушать хотят. Я чувствую. — она указала рукой куда-то за переборку. — Вот только неуправляемые они… и сестрёнку я совсем не слышу. Наверное, далеко слишком.

— Наверное, далеко… — автоматически согласился Кот, думая совсем о другом.

Значит… Значит, «боевые жуки» всего три дня живут? А «инженеры» и «мастера» — долгожители? Мастера… Мастера… рабочие особи, что ли? Похоже на то. Чем дольше он общался с Роей, тем больше узнавал о «жизни жуков» и тем сильнее поражался их рациональности. Рациональности, заложенной на уровне, кажется, инстинктов.