Чтение онлайн

Четвёртую щель Мин уже заканчивал, когда в коридоре возникла тень. Мастер Бо прошёл мимо, но у стены Вэнь Шу остановился. Взгляд старика задержался на потёках и лишь затем переместился на Мина, сидевшего на корточках с перепачканными руками. Бо подошёл ближе, приложил палец к мокрому пятну на камне. Потёр кончиком большого пальца, поднёс к носу.

Мин остановил паклю на половине движения, и несколько мгновений в коридоре не раздавалось ни звука. Бо убрал палец, вытер о край своей рубахи, между делом окинул Мина долгим взглядом. И пошёл дальше по коридору в сторону двора, ни слова не уронив, ни брови не поднявши.

Мин выдохнул, опустился на пятки. Какое-то время он смотрел старику вслед, а потом снова взялся за паклю, стараясь не думать о разнице между двумя пальцами, ткнувшими в эту стену. Один был тёплым и сухим, палец Вэнь Шу час назад — мокрым и синим. Один человек почуял влажную извёстку, второй сквозь неё увидел иней.

К обеду Мин закончил замазывать кладку, отнёс пустое ведро во двор, промыл лицо и руки у колодца и пошёл за стелами, которые предстояло доставить на второй ярус. Две плиты, каждая в локоть шириной и в пояс высотой, с нанесёнными Вэнь Шу «кругом замыкания» и «знаком поглощения». Тренировочная площадка стояла со старыми стелами почти полмесяца, и прежние, по словам мастера, «пропускали ци сквозь себя, как решето пропускает горох».

Мин закрепил плиты на плечевой раме и поднялся по широкой каменной лестнице. На втором ярусе его встретил шум, который Мин сначала принял за обычную суету учеников, а потом, выйдя из арки, остановился.

На площадке собрались две группы. Внешние ученики Обители в серых рубахах выстроились с одного края, а напротив них, на расчищенной полосе, стояли люди в бирюзовых поясах Павильона Тихих Вод.

Наставник Фэн стоял в стороне с одним из старших Павильона, и оба наблюдали за парами учеников, разбившимися посреди площадки. В первом ряду Мин увидел Горна, чья рыжая грива торчала над всеми остальными ярким пятном. Горн заметил Мина и махнул рукой.

Мин занёс стелы к дальней стене, где стояла сушильная подставка, и принялся разгружаться, краем глаза следя за площадкой.

Один из учеников Павильона, оказался высоким парнем в длинной бирюзовой тунике, с прямой осанкой и гладко зачёсанными назад волосами. Лицо его ничего не выражало, только тяжёлые веки оставались полуприкрытыми, отчего взгляд казался сонным и чужим. Наставник Тихих Вод назвал его Лю Мэнем. Рядом с Лю Мэнем вертелся парень поменьше ростом, но пошире в плечах, с круглой стриженой башкой и блестящими глазами, в которых плясало что-то задорное и нехорошее одновременно. Лю Мэнь звал его Гон Фэем.

— Следующая пара! — объявил наставник, и голос у него оказался, лишённым каких бы то ни было эмоций. — Тренируемся держать ментальный щит под давлением. Три подхода.

— Эй, эй! — Гон Фэй хлопнул в ладоши и заржал. — Вот этот, в сером, вперёд! Ты, ты, лохматый! Иди сюда, будем из тебя делать практика!

На середину площадки вышел внешний ученик Обители, паренёк с испуганным лицом и плохо сидящим поясом. Напротив него встал один из учеников Павильона, тот самый Лю Мэнь, который снял тунику и остался в тонкой рубахе, открывавшей жилистые руки.

— Держи щит, — коротко сказал Лю Мэнь и поднял раскрытую ладонь.

Парень из Обители зажмурился и свёл пальцы, перед ним мутно засветилась тонкая плёнка ци, которую он держал из последних сил. В ту же секунду воздух на площадке сгустился. Давление пошло от руки Лю Мэня, и Мин ощутил его даже с другого конца, словно кто-то надел ему на грудь и голову плотную шерстяную повязку. Ученик Обители пошатнулся. Тонкий щит вспыхнул и погас, сам парень рухнул на колени, хватая ртом воздух, и из носа у него сорвалась капля крови.

— Держишь плохо, — произнёс Лю Мэнь со скукой и опустил руку.

— У вас в Обители даже первогодки не держат ментального щита! — Гон Фэй расхохотался и ткнул пальцем в сторону упавшего парня. — Чему вас тут учат? Свинарник строить? Сваи забивать? Я думал, Обитель старейшая секта Долины, мне дядя рассказывал, а тут смотрю, серая рубаха отсыревшая и мозги такие же!

Серые рубахи по краю площадки подобрались ближе друг к другу, а у ближайшего к Мину парня побелели суставы на тыльной стороне ладони, потому что пальцы вцепились в собственный пояс.

Наставник Фэн стоял в стороне, старший Павильона рядом с ним, и ни один не произнёс ни слова. Формально перед всеми шла «совместная тренировка», которую оба преподавателя лично санкционировали неделю назад, и Лю Мэнь не делал ничего противоречащего правилам. Давление ощутимо превышало учебную норму, но доказать это снаружи было невозможно, и оба наставника это знали.

— Следующий! — снова объявил Лю Мэнь.

Следующим вышел кряжистый парень из Обители, повыше и шире первого, с плотной шеей и упрямым подбородком. Мин узнал его, это был один из тех, кто стоял с Горном в очереди на приём и выбил тогда четырнадцать каналов. Парень встал напротив Лю Мэня, свёл ладони и натянул щит, который на этот раз получился плотнее.

Лю Мэнь поднял руку, и давление пришло снова. Над площадкой копилось плотное облако, волна за волной. Кряжистый парень держался, челюсти у него ходили, его щит мерцал, но не рвался. Лю Мэнь смотрел всё так же спокойно и, ровно держа лицо, добавил поверх волны ещё одну, приподняв кисть на палец выше.

Щит кряжистого парня лопнул с сухим хлопком. Парня отбросило на шаг назад, он удержался на ногах, но из обоих ноздрей у него потекла кровь.

— Ой-ой-ой, — пропел Гон Фэй, — а этот покрепче был! Целых полторы секунды держал! Обитель, Обитель, на вас вся Долина надеется! Если Совместное Испытание начнётся завтра, вас там всех сложат, как дрова, и отправят домой учить основы!

Лю Мэнь опустил руку, повернулся к наставнику и склонил голову в кратком формальном поклоне. По уголку его губ прошло едва заметное движение, в котором читалось лёгкое презрение к происходящему.

— Тренировка идёт в соответствии с программой, — произнёс он. — Ваши ученики растут. Следующая пара?

Мин поставил последнюю стелу в сушильную подставку и выпрямился, чувствуя, как под рёбрами собирается тугой гнев. Правил Лю Мэнь не нарушал, его действия технически укладывались в «учебную норму» настолько, насколько эту норму можно было растянуть, и каждый вышедший против него ученик Обители смотрелся в итоге куда слабее, чем был. Гон Фэй крутился рядом и добивал языком там, где брат не добивал ци.

Горн дождался, пока Мин освободит плечи от рамы, подошёл и встал рядом, скрестив руки на груди. Лицо у него было таким, будто он жевал лимон.

— Видел? — буркнул Горн вполголоса.

— Видел, — отозвался Мин.

— Второй раз на этой неделе. Позавчера Лю Мэнь у Дэ Шена щит снёс за один удар. Позавчера! У Дэ Шена, который среди нас один из лучших!

— Наставник Фэн молчит?

— Что он скажет? Старший Павильона сам тут, с Фэном рядом. Они это дело сами так обставили, что не докопаешься. «Совместная тренировка», видишь ли. В рамках подготовки к Испытанию.