Чтение онлайн

На выходе их поймал «тот рыжий».

– Я прошу прощения, – парень замялся, неловко поправил на себе грязный жилет. – Хотел справиться по поводу Петра Борисовича.

– Нам пока нечего вам сообщить, – ответила Надя. – Вы его в последний раз когда видели?

– В своей комнате. Князь сидел над бумагами, отослал меня, сказал, что я ему в ближайшее время не понадоблюсь. Думаю, это было где-то… – молодой человек растерялся, очевидно, не зная, как теперь обращаться с понятием времени. – Час назад?

Дознаватели дружно кивнули, показывая, что поняли. Двадцать лет и час назад. Абсурдно и ясно одновременно. Даже к самым странным и страшным обстоятельствам в жизни со временем привыкаешь.

– Илья, будьте добры, помогите наверху. Накрыть на стол и остальное, так как горничные будут заняты на кухне, – в голосе капитана-дознавателя прорезались какие-то властные нотки. Андрей, кажется, впервые за все это время уловил их сходство с матерью. Маг поймал взгляд Филиппа, иронично-насмешливый: видимо, подумал о том же самом. Этот тон Юлии Федоровны ни с чем не спутаешь. Андрей едва заметно улыбнулся, но быстро одернул себя.

– Да-да, конечно, – мелко закивал камердинер. – Только попрошу у Александра новую рубашку, – и виновато улыбнулся.

– Андрей, останешься здесь, допросишь прислугу, поможешь чем? Может, они знают что, – предложил Филипп. – А мы с Надеждой Ивановной князя разыщем. Вы, уж простите, не по дипломатической части, испугаете нужного свидетеля.

– Андрей Сергеевич, неужто вы еще и яйца кокот готовить обучены? – насмешливо поинтересовалась Надя, втайне радуясь такому предложению.

– Зря смеетесь, – не удержался Андрей. – Это у нас по части Филиппа Елисеевича, он из простых.

Баум кинул быстрый взгляд на Голицына, но Надя не могла уловить, что было в этом взгляде. Раздражение? Смущение? Злость? Но Баум только неловко рассмеялся, потер шею. И Надя поспешила за него вступиться.

– А я знаю. И восхищена талантом Филиппа Елисеевича, – Надя вскинула подбородок, встречаясь с удивленным взглядом Андрея. – Добиться столь высокой должности самому – дорогого стоит. Полагаю, Юлия Федоровна тоже оценила это по достоинству.

Надя поймала на себе гордый взгляд Филиппа. Очевидно, ему были приятны ее слова. Она знала, что в магкорпусе учатся все дети, у которых так или иначе есть способности к магии, но на такие вершины карьеры чаще всего поднимаются лишь благодаря родству или связям. Тем удивительней и почетней являлось то, что Баум сам добился такой высокой должности.

– Мы с Надеждой Ивановной зимний сад проверим. Боюсь, разведка – не по вашей части.

– Сдаюсь-сдаюсь, – Баум рассмеялся, подняв руки ладонями вверх. – Остаюсь с кастрюльками и яйцами-кокот. – И он незаметно подмигнул барышне.

Надя поняла, что все это время не самым приличным образом разглядывала Баума, и поспешила отвести взгляд. Кивнула Андрею. Идея была весьма здравой, да и так явно свое расположение выказывать определенно не стоило – кто знает, сколько им троим предстоит еще пробыть в этом доме.

Оранжерея находилась на другом конце поместья. Отдельно стоящее здание с высоким стеклянным куполом – вершиной инженерной мысли того времени, было соединено с домом таким же проходом, как и кухня. Другой вход вел в сад с улицы. После короткого совещания было решено идти через него. Андрей, вздохнув, по дороге достал еще одну папиросу из портсигара. Осталось всего четыре. Но после разговора с Баумом ему жизненно необходимо было прочистить голову.

Попасть внутрь удалось не с первого раза: замка не было, но дерево так рассохлось, что никак не поддавалось. Внутри стоял затхлый запах сухой земли и пыли. Широкое крыльцо и лестница, уходившая вниз. Андрей не сразу сообразил, в чем дело, какая еще лестница, если они и так на уровне первого этажа, а потом понял, что затейливая фантазия Адлерберга явно не давала владельцу покоя.

Зимний сад уходил под землю, куда-то аккурат на уровень подвалов. По всей видимости, прохлада земли и большие окна, сквозь которые поступал солнечный свет, создавали идеальный баланс для местной флоры. Что именно росло в бесконечных кадках, на грядках и клумбах – оставалось только догадываться. Без должного ухода за двадцать лет не осталось ничего живого. Лишь местами торчали редкие голые ветки кустарников да стволы диковинных деревьев со странной, как будто чешуйчатой корой.

Широкое крыльцо, ступени вниз и витые дорожки между клумбами, все было выложено яркой мозаикой, да и весь полуподземный сад оказался декорирован какими-то многоуровневыми арками и воздушными арабесками. Центром композиции был фонтан с бассейном, дно которого тоже было выложено уже знакомыми узорами. Красоту былых времен, как и прежде весь особняк, покрывал слой пыли. Андрей вгляделся повнимательней в мозаику и с удивлением различил знакомые алхимические знаки, обозначающие планеты, элементы, четыре стихии.

– Помню, дядя очень гордился своим садом, – отвлекла его от размышлений Надежда. – Часто рассказывал мне о своих любимцах. Он выращивал здесь что-то очень редкое, даже экзотическое. Говорил, что у него есть даже каменный цветок – тот самый, из легенды, источник магической силы. Но шутил он или нет – не могу сказать.

Надя прошла вперед к бассейну, заглянула на дно. Пыль да запустение. Она с сожалением вздохнула – изо рта вырвался клуб пара. В саду было холодно.

В одном углу, там, где как раз некогда росли диковинные деревья с «чешуей», стоял кованый столик и пара стульев. Видимо, для уютного чаепития в сени вечно зеленых растений. Рядом с бассейном располагалась изящная скамейка с пыльными пятнами аляповатых подушек.

Вся эта атмосфера отдаленно напоминала Андрею о чем-то восточном. О Шахерезаде, что рассказывала сказки тысячу и одну ночь, о пустынях, оазисах и могущественных джиннах. И казалось, что если прикрыть глаза, то услышишь перезвон цимбал и глубокий звук барабанов.

Андрей и правда прикрыл глаза, представляя бескрайнюю пустыню и караван, повозки, набитые шелком и финиками, что тянули горбатые верблюды. В лицо дохнул горячий пустынный ветер. Маг улыбнулся.

Подождите-ка, ветер? Откуда здесь ветер?

Андрей распахнул глаза и с ужасом увидел пламя, закручивающееся в спираль. Огненный смерч неотвратимо надвигался, игнорируя и дорожки между клумбами, и даже пустоту над бассейном. Вихрь плыл по воздуху, а над ним возвышался сотканный из пламени человекоподобный торс со всеми прочими частями человеческого тела: руками, плечами, шеей и искаженным ненавистью лицом.

– Ложись! – скомандовал Андрей и, не дожидаясь, пока Надя исполнит команду, дернул девушку за руку на себя. В мгновение они оказались на пыльном полу, а огонь пролетел над головами, чудом не задев.

– Ч-что это? – девушка подняла голову из-под руки Андрея.

– Ифрит, – ответил маг, сам слабо веря в то, что говорит. Существа эти настолько диковинные и редкие, что сам Андрей, например, ни разу таких не видел. Слышал только от магов, что служили на южных границах империи. Тамошние волшебники любили использовать злых духов демонического происхождения: их природа была сходна с природой шедима, что помещали в автомобили. Только ифриты были больше, сильнее и нацелены на то, чтобы убивать.