Чтение онлайн

Я оставил друзей в коридоре и быстрым шагом направился к кабинету ректора. Возле массивных дубовых дверей мне пришлось остановиться. Секретарь, сидевшая за столом в приемной, бросила на меня короткий взгляд и жестом указала на деревянную скамью у стены. На мои вопросы она не отвечала, методично перебирая бумаги.

Я просидел там почти час. Время тянулось мучительно долго. Я прокручивал в голове варианты оправданий, выстраивал линию защиты, гадая, что именно мне сейчас предъявят. Наконец тяжелая створка двери открылась. Эстерн Дальт вышел в приемную. Он скользнул по мне абсолютно равнодушным взглядом, словно я был пустым местом, и начал отдавать поручения своей помощнице по поводу расписания старших курсов.

Я поднялся со скамьи, собираясь доложить о прибытии, но ректор опередил меня.

— Кадет Милтон, — в его голосе звучало лишь холодное недоумение. — Что ты здесь делаешь во время учебных часов?

Я на мгновение замер, ошарашенный такой постановкой вопроса.

— Мне передали, что вы меня вызывали, господин ректор, — ответил я, пытаясь скрыть нарастающее замешательство. — Дежурный остановил меня в коридоре.

Дальт чуть приподнял бровь. На секунду мне показалось, что он подозревает во лжи именно меня, пытаясь понять, зачем я на самом деле пришел к нему.

— Я тебя не вызывал.

Слова ректора сбили меня с толку. Выходит, приказ был фальшивкой. Но зачем кому-то посылать меня сюда? Ради глупого розыгрыша? Слишком странная шутка. Внутри заворочалось смутное, неприятное предчувствие.

— Возвращайся на занятия, — бросил ректор, отворачиваясь обратно к помощнику и окончательно теряя ко мне всякий интерес.

Развернувшись, я отправился обратно на лекции. Пока я шел по коридору, все пытался понять, кто набрался наглости отправить ко мне дежурного с ложным приказом. Это не было похоже на случайность. Кто-то намеренно ввел меня в заблуждение, заставив торчать в административном крыле и ждать аудиенции, которой не должно было быть. Но какой в этом смысл? Кому понадобилось разыгрывать этот спектакль и выставлять меня дураком перед ректором?

В момент, когда я дошел до учебного корпуса, прозвучал колокол, извещающий о конце лекции, и тихие коридоры мгновенно заполнились толпой. Своих друзей я нашел не сразу, они стояли в конце коридора у окна, подальше от основного потока студентов.

Атмосфера там была напряженной. Брэн прислонился к стене и мрачно рассматривал свои сбитые костяшки, наспех обмотанные куском серой ткани. Седрик сидел на подоконнике, он был непривычно бледен, а его пальцы нервно теребили край куртки. Майлин стояла чуть в стороне. Она методично водила точильным камнем по лезвию своего кинжала, и этот сухой, скрежещущий звук заставлял прохожих оглядываться и ускорять шаг. Ее движения были резкими и злыми.

— Что произошло? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого.

Седрик сглотнул и заговорил первым, его голос слегка дрожал.

— Меня перехватили в коридоре, когда я шел к библиотеке. Дерек ван Холт и его свита. Они вырвали у меня из рук конспекты. Просто бросили на пол и растоптали сапогами. Я… я хотел уйти, Арден. Правда хотел. Но они обступили меня, прижали к стене. Начали кричать на весь коридор, что я твоя трусливая прислуга. Один из них, барон Матиас Кастель, толкнул меня так, что я ударился затылком. Я не выдержал и огрызнулся в ответ. А он тут же бросил мне официальный вызов на дуэль.

Брэн перестал бинтовать руку и глухо зарычал.

— Ко мне прицепились прямо здесь, на этаже, — бас гиганта рокотал от сдерживаемой злости. — Заявился второкурсник с факультета боевой магии. Стал задирать одного из наших парней, буквально впечатывая его в стену. Я встал между ними, а этот мажор начал рассуждать о чистоте крови и о том, что таким тупоголовым увальням место только в конюшнях. Когда он перешел на прямые оскорбления моей матери, я не выдержал. Просто схватил его за грудки, чтобы встряхнуть. А он заявил, что я посрамил его честь своим прикосновением и он вызывает меня на дуэль.

Я повернулся к Майлин. Девушка не отрывала взгляда от лезвия.

— Все случилось в столовой, — Майлин говорила прерывисто, с какой-то отстраненностью. — Одна из первокурсниц, девица из аристократов, намеренно вылила мне на плечо кружку горячего чая, когда проходила мимо. Это было больно, Арден. Очень больно. Я потребовала извинений. А она лишь брезгливо поморщилась и заявила, что грязь с безродных простолюдинок отмывается только кипятком.

Майлин наконец подняла на меня глаза. В них стояла абсолютная, концентрированная ненависть.

— Я выхватила кинжал и метнула его. Лезвие вошло в деревянный стол прямо между ее пальцами. Эта дрянь сначала закричала от страха, а потом, когда увидела, что клинок не задел ее, расплылась в довольной улыбке. Сказала, что покушение на жизнь благородной особы — это более чем весомый повод для дуэли, и она с радостью сотрет меня в порошок на глазах у всего курса.

Я слушал их, и в голове прояснялась картина. Три провокации. Три выверенных удара по слабым местам каждого. Седрика взяли на испуг и унижение. Брэна поймали на его желании защищать слабых. Майлин ударили по гордости. Это была не случайность. Это была намеренная травля. Мне стало очевидно, что это атака на меня, но через моих друзей.

— Подумайте еще раз, — я перевел взгляд с одного на другого. — Это чистая подстава. Вас специально вытянули на конфликты, где условия изначально неравные. Эти дуэли можно аннулировать, если грамотно составить апелляцию и указать на нарушение протокола вызова. Если это не сработает, я могу выйти на дуэли вместо вас.

Брэн поднял на меня тяжелый исподлобья взгляд.

— Нет, Арден. Если я сейчас спрячусь за твою спину, как побитая собака, то какой смысл в моей силе? Я выйду сам.

Седрик судорожно выдохнул, но упрямо мотнул головой.

— Я устал бегать, — его голос сорвался, плечи мелко подрагивали, но он продолжал смотреть мне в глаза, словно пытался найти там подтверждение, что он поступил верно. — Если я откажусь, они будут вытирать об меня ноги до конца обучения. Я должен пойти.

Майлин убрала кинжал в ножны на поясе.

— Не лезь в это, Арден. Я выбью из нее извинения. Это моя дуэль.

Я видел их решимость. Они были напуганы, злились, но отступать не собирались.

К вечеру у малой арены собралось столько народу, что протолкнуться к барьеру было почти невозможно. Свободных мест на трибунах не осталось, весть о тройной дуэли разнеслась по всем факультетам. Сверху доносился нестройный гул сотен голосов, выкрикивающих ставки и имена противников. Валериан занял лучшее место в центральном секторе. Он подался вперед, положив локти на перила, и в упор рассматривал нас с такой улыбкой, будто результат всех трех поединков уже был заранее предрешен.

Первым на утоптанный песок вышел Седрик. Его противник, Матиас Кастель, держался расслабленно. Бой проходил на стандартных тренировочных мечах. Седрик обеими руками сжимал тяжелую рукоять, его стойка была неуверенной. Матиас атаковал первым. Он не фехтовал, он просто загонял Седрика, нанося жесткие, размашистые удары по клинку, заставляя моего друга пятиться.

Когда барон сделал очередной выпад, Седрик попытался перехватить инициативу. Он применил навык Воздуха первой ступени. Поток ветра ударил прямо под ноги Матиасу, поднимая с арены облако песка ему в лицо. Кастель зажмурился на долю секунды. Седрик рванулся вперед, чтобы нанести удар, но аристократ оказался быстрее и опытнее. Вслепую он сделал шаг в сторону, жестко парировал удар Седрика своим клинком, а затем, резко сократив дистанцию, ударил моего друга локтем в челюсть. Седрик пошатнулся, роняя оружие, а Кастель тут же добавил тяжелый удар плашмя по ребрам, сбивая его с ног.