Чтение онлайн

Но я ответил не задумываясь, обрывая эту тягу резким, как удар, отказом.

— Нет. Я не планирую никому служить.

Айлетт даже не расстроилась. Наоборот, в ее взгляде вспыхнул холодный, почти хищный азарт. Мое сопротивление явно раззадорило ее сильнее любых уступок. Похоже, именно такой реакции она и ждала, прощупывая границы моей воли.

— Хорошо, — она чуть склонила голову, не разрывая зрительного контакта. — Тогда я дам тебе кое-что авансом. Важную информацию.

Аристократка выдержала паузу, давая мне время оценить вес ее слов. Затем сделала еще один плавный шаг, окончательно стирая границы личного пространства. Теперь я чувствовал тепло ее дыхания на своем лице, а иррациональное желание коснуться ее стало почти невыносимым. Мне стоило огромных усилий сохранять неподвижность, пока она изучала мою реакцию.

— Кое-кто из студентов планирует убрать тебя с дороги, — ее голос опустился до едва слышного шепота. — Не убить, это вызовет слишком большой резонанс. Но испортить твою репутацию и высмеять.

В моей голове мгновенно пронеслось множество предположений. От «меня планируют подставить на экзамене» и «сфабриковать обвинение в краже» до «распустить грязные слухи». Способов усложнить жизнь в стенах Академии хватало, но то, что я услышал следом, заставило меня сильно удивиться.

— Тебя собираются отравить любовным ядом.

Любовный яд? Сначала это прозвучало как нелепая шутка. Но затем я осознал масштаб этого коварного замысла. Живо представив себе картину последствий, о том, как внезапно начинаю вести себя как озабоченный дурак, липнуть к каждой юбке в коридорах и отпускать сальные шуточки на глазах у всего курса, я даже на мгновение растерялся. Гениальный и подлый план. Им не нужно ломать мне кости или выгонять из Академии, достаточно превратить меня в жалкое, пускающее слюни посмешище.

Следом накатила волна ледяной ярости, которая вытеснила первоначальное удивление.

— Кто именно в этом замешан? — холодно поинтересовался я. — Когда они ударят? Каким способом?

Айлетт с видимым сожалением отступила на шаг назад, разрывая между нами дистанцию.

— Я не стану называть имен и методов. Иначе подозрения в утечке падут на меня. Зацепка у тебя есть, дальше действуй сам.

Возникла короткая пауза, я стоял и анализировал сказанное.

— Зачем тебе предупреждать меня? — решил я спросить прямо. — Если я стану посмешищем, ваш закрытый элитный клуб только выиграет от этого. Ты же вроде тоже состоишь в нем?

— Мне не нужна такая победа, — холодно ответила Айлетт, мгновенно возвращая себе маску надменной аристократки. — Валериан слишком много на себя берет в последнее время. Если ты сохранишь лицо и продолжишь собирать людей вокруг себя, его влияние в классе не станет абсолютным. Мне выгоден ваш противовес.

Эти слова мгновенно расставили все по своим местам. Элитный клуб мажоров оказался далеко не таким сплоченным, каким его пытался показать Валериан. Он явно заигрался в правителя, щедро раздавая долги и скупая лояльность слабых кадетов, но совершенно забыл, что равные ему по статусу аристократы не захотят становиться покорной свитой. Айлетт вела свою собственную, куда более тонкую партию. Ей было выгодно использовать меня как инструмент, который будет постоянно мешать амбициям Валериана. Она чужими руками ослабляла зарвавшегося конкурента, оставаясь при этом в тени. Умно. Расчетливо. И невероятно цинично.

Я мысленно отдал ей должное. Мое чутье с самого начала подсказывало, что она не лжет про яд, а теперь я кристально ясно понимал истинные мотивы этого поступка. Картина сложилась идеально. Но вместе с этим пришло и другое, куда менее приятное осознание.

Предупреждение о готовящейся диверсии спасало мою репутацию и, возможно, мое будущее в Академии. По местным меркам это была колоссальная услуга. Если я просто заберу эту информацию и уйду, то останусь у нее в неоплатном долгу. Мой прошлый жизненный опыт не оставлял никаких сомнений. Бесплатных подарков от людей с властью и ресурсами не бывает. Рано или поздно Айлетт придет за платой. И тогда она потребует услугу, отказавшись от которой, я наживу себе куда более опасного и умного врага, чем Валериан.

Единственный выход из ситуации — закрыть счет прямо здесь и сейчас, выложив на стол равноценную монету.

— Услуга за услугу, — ровным голосом произнес я. — Ты дала мне время подготовиться. Я дам тебе то же самое. Касательно нашей будущей практики.

Айлетт вопросительно приподняла бровь. Новость об обычной учебной рутине вряд ли тянула на равноценную плату за спасение репутации, но она промолчала, ожидая продолжения.

Я на мгновение замолчал, взвешивая на мысленных весах тяжесть той тайны, которую собирался выдать. Информация от ректора была стратегическим секретом, за разглашение которого в этом мире могли запросто лишить головы. Передавая эти сведения Айлетт, я совершал рискованный шаг, который в будущем мог обернуться против меня самого.

Но долг перед аристократкой показался мне более опасным в данный момент. И из двух зол я выбирал то, которое давало мне шанс остаться независимым игроком прямо сейчас. Я решил приподнять завесу тайны и поделиться частью информации, которую сам знал.

— Зимняя практика в этом году пройдет не в Мертвых предгорьях, как планировалось, — спокойно произнес я. — Наш класс в полном составе отправят на северные рубежи. В бастион «Железный клык».

В глазах Айлетт мелькнул интерес. Упоминание стратегического военного объекта меняло дело.

— Никакой охоты за шкурами пещерных волков или морозным корнем, — добавил я. — Нас ждет реальная служба и усиление сил гарнизона. В бастионе не будет учителей, только армейские уставы и жесткие графики дежурств. Класс должен прибыть туда как готовое подразделение, способное сразу заступить на инспекцию периметра.

Она слушала предельно внимательно, мгновенно оценивая ценность моих слов.

— Об этом официально объявят только через несколько недель, — добавил я. — Но теперь у тебя есть фора.

Я сделал короткую паузу, позволяя ей самой достроить логическую цепочку.

— Редкие утепляющие артефакты, специфические зелья от обморожений, военные карты северного перевала. Таких вещей в столичных лавках всегда ограниченное количество. Если ты начнешь тихо скупать их прямо сейчас, то к моменту официального объявления полки торговцев опустеют. Валериан не сможет обеспечить своих людей снаряжением даже за десятикратную цену. А кольца от прыщей и пота в горах никого не спасут. Пока он раздает бесполезные игрушки, ты сможешь перехватить инициативу и подготовить отряд к суровым условиям.

Мои слова попали точно в цель. Айлетт не стала сыпать пустыми благодарностями, в нашей ситуации это было лишним. Мы просто смотрели друг на друга в густых тенях конюшни, признавая, что сделка состоялась. Мой козырь полностью перекрыл ценность ее предупреждения. Долг был уплачен, и между нами установился хрупкий деловой нейтралитет.

Айлетт накинула капюшон плаща, но уходить не спешила. Она задержалась всего в шаге от меня, продолжая изучать мое лицо с какой-то странной, тяжелой настойчивостью. В тишине конюшни я отчетливо слышал ее участившееся дыхание.