Чтение онлайн

— Почему ты сразу поверил мне? — спросила она.

В ее тоне больше не было прежней ледяной уверенности. В нем проступило то самое напряжение, которое я чувствовал кожей всякий раз, когда она оказывалась рядом. Айлетт словно сама не понимала, почему задает этот вопрос.

— Потому что ты не врала, — ровно ответил я.

Айлетт замерла. Моя абсолютная уверенность явно выбила ее из колеи. Она смотрела на меня в упор, и я видел, как в ее глазах смешиваются подозрительность и тот самый иррациональный интерес, который заставлял ее нарушать дистанцию. Она явно пыталась понять, на чем основана эта убежденность — на расчете, скрытом навыке или чем-то еще. Я не мог расшифровать все ее эмоции, но видел, как тяжело ей дается эта затянувшаяся пауза.

Не проронив больше ни слова, аристократка резко развернулась и бесшумно скрылась в глубине конюшни, словно стремясь как можно быстрее разорвать возникшую между нами связь.

Впереди было много работы. Завтра же мне придется найти информацию про любовные яды и досконально изучить все способы им противостоять.

Пальцы уже коснулись прохладного металла «Осколка тишины», когда густую тишину конюшни разрезал чужой, внезапный голос. Я замер, так и не успев активировать маскировку.

— Ночные прогулки вредны для здоровья кадетов, Арден Милтон. Особенно когда они сопровождаются тайными встречами с наследницами высших родов.

Из глубокой тени у самого выхода медленно выступила фигура.

— И что же нам теперь с тобой делать?

Эстерн Дальт неспеша приблизился ко мне, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. Я замер, чувствуя, как внутри все сжимается. Бежать было бесполезно, меня поймали с поличным. И сейчас главный вопрос заключался в том, сколько именно слышал ректор. Если он стоял у входа с самого начала, то любая попытка скрыть детали станет моей фатальной ошибкой. Но если он подошел недавно, то застал лишь финал нашей встречи.

— Полагаю, вы ждете объяснений, господин ректор, — произнес я, стараясь сохранить голос ровным.

— Объяснений? — Дальт чуть приподнял бровь. — Нет, Арден. Я жду искренности. Не ожидал, что вы с леди Ланн так быстро найдете общий язык. Да еще в такое время, и в таком месте.

Он не спешил с обвинениями и внимательно наблюдал за тем, как я буду выпутываться.

— Полагаю, инициатором была именно леди Ланн, — он окинул взглядом стойла, где в темноте фыркали кони. — Аристократы ее уровня редко выбирают такие декорации без веской причины. Вопрос лишь в том, что именно она хотела от тебя получить. И что предлагала взамен.

Я лихорадочно соображал. Ректор не первый год управляет Академией, он прекрасно знает, как действуют семьи вроде фор Ланн. Он понимает, что Айлетт не стала бы тратить время на безродного кадета без веской причины. Но рассказывать про яд нельзя. Если ректор решит вмешаться и начать проверку, у Айлетт могут возникнуть проблемы и я разрушу пока еще хрупкое доверие, возникшее между нами.

— Инициатором действительно была Айлетт, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Наш разговор касался расстановки сил внутри курса. Она опасается, что влияние Валериана станет избыточным. Ей нужны союзники, которые не входят в его ближний круг, чтобы не оказаться в тени его растущего авторитета.

Это была правдоподобная версия. Она объясняла, почему аристократка решила снизойти до общения со мной, но оставляла за кадром информацию о Железном клыке, которую я ей выдал.

Дальт едва заметно усмехнулся.

— И это все? Леди Ланн не стала бы рисковать репутацией ради пустых разговоров о лидерстве в классе. Подобные встречи всегда заканчиваются конкретикой. Покровительство? Или сразу предложение службы?

А ректор оказался не промах. Если я сейчас начну отрицать очевидные повадки знати, он поймет, что я пытаюсь скрыть важную информацию. Для него предложение вассалитета в такой ситуации — самый логичный исход.

— Да, — подтвердил я. — Она предложила мне службу своему роду в обмен на защиту и ресурсы. Но я отказался. Я пока не планирую ни к кому поступать на службу.

Дальт долго молчал, изучая мое лицо. В его взгляде проглядывало холодное любопытство. Он явно прикидывал, насколько крепко я держусь за свою независимость и как скоро эта броня даст трещину.

— Самоуверенно, — наконец произнес он. — Посмотрим, как долго ты сможешь продержаться в этой игре, рассчитывая только на свои силы. На этот раз я закрою глаза на твои ночные прогулки и эту встречу.

Он развернулся и пошел к выходу. Но остановился у самого порога и, не оборачиваясь, добавил:

— И еще одно, Арден. Тебе стоит уделить гораздо больше времени тренировкам с «Осколком тишины». Твои промахи в синхронизации дыхания сегодня были слишком заметны. В следующий раз это может стоить тебе головы.

Я остался один, чувствуя, как по спине медленно стекает капля холодного пота. Он знал. Знал, что я сбился с ритма еще на подходе к конюшне. А значит, он стоял там гораздо дольше, чем я рассчитывал, и мог слышать каждое наше слово.

После ночной встречи с ректором я спал от силы пару часов, то и дело прокручивая в голове каждое сказанное Дальтом слово. Предупреждение Айлетт о любовном яде тоже отразилось на моем поведении. Утром я полностью проигнорировал напитки в столовой, ни на мгновение не оставлял свои вещи без присмотра даже во время коротких перерывов, и внимательно следил за руками каждого студента, который подходил ко мне ближе, чем на пару шагов.

Первая половина дня тянулась мучительно долго. Мы конспектировали скучные нюансы Имперского Права, и под монотонный гул преподавательского голоса я мысленно выстраивал планы на день. График выходил предельно плотным. Сразу после занятий мне предстояло заскочить в библиотеку и набрать максимум доступной литературы по ядам, уделив особое внимание любовным зельям.

Далее мне нужно было отправиться к Игнатиусу Вейну для исполнения своих обязанностей лаборанта. В его лаборатории я собирался выкроить свободное время и с помощью вакуумной камеры проверить свою теорию насчет кристаллов связи. Правда делиться моими планами и выводами с магистром я пока не планировал.

Затем меня ждала изнурительная отработка магических навыков по индивидуальной программе Элары Вэнс. А завершить этот бесконечный день я собирался интенсивной тренировкой с маскирующим артефактом «Осколок тишины». Вчерашний намек ректора был кристально ясен, и я не собирался его игнорировать.

Правда в этот раз моим планам не суждено было сбыться…

Сразу после обеда дорогу мне преградил дежурный старшекурсник. Он остановил меня прямо посреди людного коридора и сухим тоном передал приказ немедленно явиться в административное крыло к ректору.

Внутри у меня все похолодело. Мысли мгновенно вернулись к вчерашней ночной встрече в конюшне. Неужели Дальт передумал? Решил, что моих ответов было недостаточно, и теперь планирует допросить меня официально, чтобы выяснить все детали разговора с Айлетт? Или, что еще хуже, решил наказать за сам факт тайной встречи?