Чтение онлайн

Он поднялся из-за стола, всем своим видом показывая, что аудиенция подошла к концу.

— На этом все. Возвращайся в общежитие, Арден. И советую налегать на тренировки, зима наступит быстрее, чем ты думаешь.

Я поднялся, преодолевая ломоту в теле. На выходе я почувствовал на себе взгляд Ворна. Сотник не проронил ни слова, но в его глазах читалось понимание, что я окончательно перестал быть просто кадетом и стал соучастником опасных игр.

Похоже, мое обучение в Академии приняло направление, которое не значилось ни в одном учебном плане. И цена ошибки в этой новой программе была куда выше, чем просто отчисление.

Интерлюдия. Эстерн Дальт и Кастин Ворн

Когда дверь за Арденом закрылась, в кабинете воцарилась тишина, прерываемая лишь едва слышным потрескиванием магических светильников. Эстерн Дальт вернулся к окну, провожая взглядом одинокую фигуру кадета, пересекающую внутренний двор.

Кастин Ворн, до этого момента стоявший неподвижным изваянием у входа, наконец шевельнулся. Он медленно прошел к столу и оперся о него тяжелыми кулаками.

— Господин ректор, — Ворн дождался, пока Дальт кивнет, разрешая говорить. — Прошу простить мою прямоту, но делать ставку на Ардена слишком опасно. Он умен, возможно, слишком для первокурсника. Но также он из той категории людей, кто привык играть по собственным правилам.

Ректор медленно повернулся к сотнику.

— Именно поэтому я выбрал его, Кастин. Мне не нужен исполнительный болван, который завалит дело при первом же отклонении от инструкции. Мне нужен тот, кто умеет ориентироваться в хаосе и принимать решения на ходу.

— Господин ректор. Но отправлять за ним весь класс А-7… Группа ведь еще сырая. Это первокурсники, а не боевое отделение. Если в «Железном клыке» действительно что-то зреет, мы просто подставляем молодых магов под удар.

— Весь класс — это идеальная ширма, — Дальт наконец повернулся, и в его глазах блеснул холодный расчет. — Один студент в «Железном клыке» вызвал бы подозрения у любого кадрового офицера. А целая группа — это просто очередной поток кадетов, создающих нужную суету. В этом шуме Ардену будет легче исчезнуть из поля зрения и заняться тем, ради чего я его туда отправляю.

Сотник нахмурился, барабаня пальцами по столешнице.

— Вы выдали ему «Осколок тишины». Это серьезный артефакт. Вы действительно готовы доверить такой инструмент парню, которого мы даже не можем просканировать ментально? Мы ведь не знаем до конца, что именно на уме у Ардена, господин ректор.

— Я не питаю иллюзий относительно его преданности, — голос Дальта стал жестче. — Полное доверие в таких делах вообще роскошь. Но мне не нужен исповедник. Мне нужен человек, которого нельзя открыть как книгу. Если он вернется с севера живым и с результатом — тогда будем говорить дальше. Пока это лишь ставка. И ты будешь тем, кто проследит, чтобы она сыграла.

Ворн выпрямился по стойке «смирно».

— Я понял вас. Что именно он должен искать?

— Любые странности, сотник. Нестыковки в снабжении бастиона, внезапные переводы офицеров, лишние грузы, попытки заглушить магическую связь. Если на границе зреет заговор, он проявится в мелочах.

— Разрешите исполнять? — Ворн коротко кивнул. — Я буду гонять его жестче остальных. Лишние марш-броски, работа через боль. Я хочу проверить, где находится его предел. К зиме он должен уметь держать ритм «Осколка» даже под обстрелом.

— Действуй. Но не делай из этого открытую травлю. Группе нельзя понять, что Ардена готовят отдельно. И помни, Кастин, официально это просто практика. Если он начнет свою игру или решит, что он умнее нас… — Дальт сделал паузу, — ты знаешь, как поступают с курсантами, которые не справляются со службой на границе.

— Так точно, господин ректор, — Ворн развернулся и четким шагом вышел из кабинета.

Эстерн Дальт снова остался один. Он посмотрел на пустой стул, где сидел Арден, и на его губах промелькнула едва заметная, лишенная тепла улыбка. Большая игра только начиналась.

Коридоры общежития встретили меня оглушающей тишиной. Студенты спали, не подозревая, что сегодня в столице едва не случилась масштабная катастрофа. Я шел к своему блоку, прихрамывая на правую ногу. Зелье Тайной канцелярии сняло острую боль, но оставило после себя знобящую слабость и омерзительное горькое послевкусие.

Я не дошел до своей двери буквально пару шагов. Из ниши у стены бесшумно выступила Майлин, преграждая мне путь. Ее силуэт казался напряженным.

Память безжалостно подкинула забытый факт. Воскресенье. Вечер. Ресторан в городе. Из-за похищения Лиссы, бойни в доках и допросов я напрочь об этом забыл. Моя память просто вычеркнула эту информацию как несущественную на фоне выживания.

У меня не было сил на ссору.

— Ты не пришел, — ее голос разрезал полумрак, словно ледяной клинок. В нем не было банальной истерики, только холодная, концентрированная ярость. — Я просидела за столиком целый час, Арден. Никто не смеет заставлять меня ждать.

— Прости, — хрипло выдавил я, стараясь говорить максимально тихо, чтобы звук не долетел до спального блока. — Все пошло совершенно не по плану.

Майлин сделала резкий шаг вперед.

— Твои планы… — начала она, но внезапно осеклась.

Свет от одинокого коридорного светляка упал на меня. На разорванную на плече куртку, на пропитанную засохшей кровью ткань на бедре, на лицо землистого оттенка. Я выглядел так, словно меня прожевала и выплюнула какая-то крупная тварь.

Ее выражение мгновенно изменилось. Гнев уступил место цепкому, оценивающему взгляду.

— Что произошло? — ее тон стал деловым, лишенным лишних эмоций.

Она подошла вплотную, без капли брезгливости дотронулась до разорванного рукава. Пальцы Майлин скользнули по краю плотной повязки.

— Напоролся на неприятности в городе, — я поморщился, когда она случайно задела ушибленную мышцу. — Жить буду. До утра оклемаюсь.

— Не держи меня за дуру, Арден, — Майлин прищурилась, разглядывая качество перевязочного материала. — Такую профессиональную повязку в обычной драке не накладывают, и от тебя за версту несет сильными лечебными зельями. Кто тебя так отделал?

Я посмотрел ей прямо в глаза, чувствуя, как невидимый ошейник магической клятвы слегка сдавил горло при мысли о теракте.

— Я не могу рассказать. Связан магической клятвой. Но поверь, сидеть с тобой в ресторане входило в мои планы куда больше, чем истекать кровью в подворотне.

Она смотрела на меня несколько долгих секунд. Ее гордость требовала развернуться и уйти, но Майлин всегда была слишком прагматична для пустых обид. Особенно когда видела реальную причину.

— Если бы ты просто решил проигнорировать встречу, я бы с тобой больше никогда не заговорила, — тихо, но жестко произнесла она. — Но, глядя на тебя, я понимаю, что тебе было не до свиданий. Хотя мое главное условие ты все равно не выполнил. Я же просила не загонять себя. Ты мне нужен в форме, а сейчас едва на ногах стоишь.