Чтение онлайн

– В каком сговоре? – выпучила я глаза.

Мутный моргнул. Кажется, мы зашли в тупик.

– Так, вот что, – я замотала головой, – не знаю, какие у вас дела с аллаянцами, а у меня с ними чисто торговые отношения. Просто чтоб вы знали. Адьос.

Я гордо взмахнула волосам и сделала шаг в сторону. Потом кое-что вспомнила.

– И вот еще что. Оставьте-ка вы моего Генерала в покое. Я не хочу, чтобы рядом с ним крутились такие подозрительные личности как вы!

– Подозрительные личности?! – ахнул Мутный. – Это я-то подозрительная личность?!

– Ну не я же! Вот же привязался!..

– Между прочим, – крикнул этот тип мне в спину, – Генерал не ваш!

Вот это он зря!

Я развернулась и гневно сверкнула глазами.

– И чей же он тогда, если не мой?

– Ары Амели Крант!

Волоски на мне встали дыбом. Пыхтя, как паровоз, я понеслась обратно к Мутному и уперлась руками в боки:

– Это еще кто такая?

– Сразу видно, что вы с окраин, – довольно отозвался Мутный, – раз не слышали о сестре маркиза Ви Кранта. Ара Амели Крант умна, талантлива, скромна, обладает приятной внешностью и весьма благоволит к Генералу Сарому. Как вы думаете, выбирая между такой Арой и вами, – он окинул меня насмешливым взглядом, – кого предпочтет Главнокомандующий?

Очевидно, этот тип мстит за «мутного» и «подозрительную личность» – но менее обидно от этого не становится. Я сощурила глаза:

– Если они так друг к другу расположены, как вы сейчас говорите, так почему же я ее ни разу рядом с ним не видела?

– Возможно, потому, что в отличие от некоторых, Ара Крант соблюдает приличия и не позволяет себе навязывать свое общество Генералу.

Я фыркнула.

– «Приличия», «приличия», – передразнила я Мутного, – достали вы со своими приличиями! Соблюдай я («и особенно настоящая Ара Самара», но этого я вслух, конечно, не сказала) предписанные вашим обществом нормы поведения, мои крестьяне и я уже давным-давно умерли бы с голоду в своей Целее, не имея возможности выплатить неподъемный для нас налог Императору!

Мутный вдруг растерялся.

– Неподъемный налог? Разве ж он такой большой?

– Здесь бы сказали, что мой предок был неисправимым романтиком, раз попросил себе земли на горе, – выплеснула я свое негодование, – я же скажу, что он был настоящим дураком, не думающим о своих потомках. Ну вот что можно вырастить в камне? А на болотах? А знаете, сколько денег требуется, чтобы перенести поля? У нас столько нет. А налог нужно платить каждый год. И меньше он не становится. И чтобы выжить, мне пришлось плевать на ваши приличия. И я нарушу эти приличия снова, если они позволят мне прокормить себя и всех тех, кто на меня работает. Здорово, что ваша несравненная Амели Крант может себе позволить их не нарушать. Но знаете что? Я не она. Я не буду ждать у моря погоды, потому что это, по-вашему, правильно. Я взяла судьбу в свои руки и буду действовать так, как считаю нужным, чтобы достичь желаемого. И можете быть уверены: я добьюсь своего. Я добьюсь Генерала, выплачу этот налог жадному Императору и заставлю свои земли процветать!

Я эффектно развернулась – жаль, на мне не было накидки. Как эффектно сейчас взмыли бы вверх ее полы! – и ушла, оставив Мутного задуматься над моими словами.

– Это… было… восхитительно! – благоговейно сказала мне Ройза. – Я даже слезу пустила!

– Правда? – обрадовалась я. – Я просто впервые сказала вслух то, что думала!

– Теперь я понимаю, почему вы все время нарушаете правила, – добавила Ройза задумчиво, – раньше я все переживала, что вы ведете себя не так, как подобает благородной Аре. Но теперь, после того, как вы сказали это вслух… Нас с вами повезло, – застенчиво сказала она, – ведь вы действительно делаете все, чтобы помочь нам. Спасибо.

– Ну что ты, – я растерялась. – В этом ведь не только моя заслуга, но и ваша. Если бы не ваша помощь и поддержка, мы бы не смогли продержаться так долго.

Мы с Ройзой обменялись быстрыми признательными улыбками.

– Так, – бодро сказала я, – врага все же надо знать в лицо! И желательно, перенять некоторые его фишечки. Ты знаешь, где живет эта сестра маркиза?

– Ар-ра Самара!..

На аллаянском рынке.

– Круто она по вам прошлась, Ваше Величество.

– Подслушивал?

– Да ее бы только мертвый не услышал. Голосок-то у нашей Ары звонкий, даром что сама мелкая.

Император поморщился.

– Неужели в Целее действительно так плохи дела, как она говорит?

– Не похоже, что она лжет. Почва там действительно не ахти, так что, возможно, им и впрямь несладко приходится.

– Вот что… Съезди-ка ты туда на разведку, разнюхай, что к чему. Если она сейчас солгала, я придумаю за ложь достойное наказание, но если это правда… Тогда наказывать как невнимательного Императора, не думающего о бедствиях своих подданных, следует меня.

– Не думал, что ее слова вас так зацепят, Ваше Величество.

– Не зацепят тут… У меня до сих звон в ушах стоит от ее голоса…

АР СТИР САРОМ. Все еще день 13

– Барышни, изволите пить еще что-нибудь?

– Нет, спасибо.

Вот уже битый час мы с Ройзой сидели в чайной напротив поместья Крантов и наблюдали за воротами. И вот уже битый час на нас пялился разносчик чая.

Ибо мы были тут единственными женщинами и вообще посетителями.

Ройза сидела багровая и прямая как палка. Готова биться об заклад, сейчас больше всего на свете она хотела завопить «Верх неприличия барышням сидеть в чайной!» и свалить, но она крепко помнила свое обещание. И потому неприличила вместе со мной.

– Вы уверены?

– Ага.

И вот уже битый час мы, жмотясь, пили одну чашку чая. Хотя в моей сумочке лежала целая сребрянка.

– Э… ладно. Если барышни передумают…

– То дадут вам знать. Спасибо.

Вообще, изначально я не планировала рассиживаться в чайной. Но это было единственное место в окрестностях, да к тому же прямо напротив Крантов, где можно было переждать полуденную жару. И вот поэтому мы парились под тентом и хлебали горячий чай. Чай, кстати, был горячим не потому, что его постоянно подогревали, а потому что горячим было все: чай, стол, ложка.

Даже стул под моей пятой точкой и тот хотел меня зажарить.

– Ара Самара, – шепотом пожаловась Ройза, – гузно-то того… мокрое уже.

– И мое, – также шепотом отозвалась я, – и где только эту Ару носит?

– Так дома сидит, жару пережидает! – сказала Ройза и задумчиво добавила. – Как все нормальные люди.

Я бросила на Ройзу укоризненный взгляд. Она развела руками, мол, что, я неправа?

– Вот что, – сказала я, – увидим эту Ару краем глаза – и сразу домой!

– Точно?

– Точно!

В чайной оказалось восемь мух. Может, семь. Уж больно друг на друга похожих. Наверняка одна семья. Бабушка, дедушка, мама, папа и трое ребятишек. Выбрались все вместе в свет. Попить чайку и закусить крошками, ага. На скатерти было изображено четырнадцать чайных роз. Семь с двенадцатью лепестками и семь с восемью лепестками. Пол состоял из сорока двух дощечек, на каждой по четыре – неслыханная роскошь! – гвоздя. На прилавке позади подавальщика было тридцать шесть разных сортов чая. На жакете Ройзы было нашито девять маленьких пуговичек. На дне моей чашки плавали восемнадцать чаинок. Когда я потянулась к чашке Ройзы, та хлопнула меня по руке и принялась самостоятельно пересчитывать свои чаинки.