Чтение онлайн

— Мне уже не помочь.

— Я так не думаю, Наиль. Если даже мне можно было помочь… Твоя ситуация не так глубока, как была у меня.

Парень лишь горько улыбнулся, после чего сел обратно в кресло.

— У меня есть одна идея, но она тебе не понравится.

После полудня Наиль забрал сестру в путешествие по магазинам. Иса была счастлива возможности провести время с любимым братом, которого в последнее время почти не видела из-за его постоянной занятости. Девушка ценила каждое мгновение с ним. А узнав, что она может побывать на банкете у графа Стерна вместе с братом — оживилась еще сильнее. В Альзарде женщины не могли явиться на такие мероприятия без сопровождения мужчины, так что ей нетерпелось вновь оказаться на волшебном празднике и пообщаться с несколькими девушками, с которыми познакомилась во время бала-маскарада. Все же жить затворницей ей тоже не хотелось. Наиль понимал чувства сестры, потому сильно потратился на платье и украшения, с нежностью наблюдая за восторженной сестренкой. Он терпеливо выдержал все примерки, когда Иса озаботилась внешним видом своего брата. Теплое чувство разливалось в груди, когда Наиль наблюдал за выбиравшей для него наряд сестрой. Что бы ни случилось в этом мире — его главным приоритетом всегда было и будет ее счастье.

Вечером карета, украшенная гербом рода Шарзер вкатилась на территорию особняка графа Стерна. Пришлось подождать своей очереди в веренице таких же карет. Банкет обещал быть весьма успешным, на него прибыло много знати и дворян.

Граф Стерн известен принадлежащими ему игорными домами и рынками рабов по всей стране. У него были обширные связи во всех сферах, а его богатство вызывало зависть даже у королевской семьи. Дядя графа служил при королевском дворе и был министром торговли. Говорили, что сам король внимательно прислушивался к его советам, почти никогда не оспаривая его решений. И племянник министра ничуть не посрамил имени своего дяди. Он обладал острым умом и глубоким видением, благодаря чему девять лет назад возглавил графский род, сместив с положения наследника и сына министра. Граф Стерн обладал внушительным влиянием и немалой властью в стране. Ходили даже слухи, что министр торговли готовит графа в качестве своего преемника, но ни подтверждения, ни опровержения слухам семья графа давать не торопилась.

Наиль вышел из кареты перед входом в огромный особняк. Вскользь окинув взглядом роскошное строение, украшенное многочисленными статуями и освещенное множеством магических фонарей, молодой человек подал руку сестре и помог ей спуститься. Вместе они прошествовали внутрь, где уже слышались смех и многочисленные голоса. Чопорный дворецкий объявил об их приходе, что ненадолго приковало к ним всеобщее внимание, однако вскоре все присутствующие вновь вернулись к своим разговорам. Наиль, хоть и был титульным герцогом, не обладал каким-либо значимым влиянием, так что и особого интереса не вызывал. Тем не менее, его сестра считалась завидной невестой. На хрупкой фигуре девушки немедленно сошлись многочисленные пылкие взгляды кавалеров и оценивающие — профессиональных свах.

— Наиль! Я так рад, что ты все же пришел! — подскочил к ним Седьмой принц, едва Наиль успел принять услужливо предложенный прислугой бокал вина. — Леди Иса… Мое почтение!

Принц Эйфин куртуазно поклонился. Нельзя было не признать, что в своем светло-коричневом камзоле, шитом бриллиантами, принц выглядел весьма обворожительно. Его светлые волосы, обычно растрепанные в полном беспорядке, сейчас были аккуратно уложены. Идеально ровная осанка и безупречные манеры не могли не отпечататься в сердцах юных дам. Несмотря на ужасную репутацию, на Седьмого принца все равно не могли не посматривать собравшиеся в стайку юные леди.

— Счастлива встрече, ваше высочество, — прохладно отозвалась Иса, но все же взгляд девушки задержался на Эйфине дольше необходимого. Или так посчитал Наиль.

— Иса, ты, наверное, соскучилась по подругам, — строго посмотрел на сестру молодой человек.

— Действительно. Я вижу несколько девушек, с которыми познакомилась в прошлый раз. С вашего позволения.

Иса изящно присела в поклоне перед принцем Эйфином, после чего упорхнула в сторону весело что-то обсуждавших девиц.

— Ах… — мечтательно пробормотал принц, провожая Ису взглядом.

— Глаза выколю, — тихо пригрозил Наиль.

— Ты безжалостен, — нехотя отвел взгляд его высочество.

— Так зачем ты просил меня здесь быть? — перевел тему Наиль.

— Ах да, пойдем! Я познакомлю тебя с некоторыми людьми!

Следующие два часа Эйфин таскал Наиля от одной группы к другой, знакомя его с множеством людей. В основе своей, это были мелкие и средние дворяне, каждый из которых очень тепло относился к принцу. Наиль не был глупцом, так что сразу понял происходящее. Эйфин не просто проводил время за попойками. Принц заводил знакомства, добивался новых знакомств через уже имеющиеся знакомства. И сейчас он сорбрал их всех здесь. Его высочество счастливо порхал от одного дворянина к другому. Перебрасывался с ними несколькими фразами. Было заметно, что, Эйфина уже долгое время с каждым из этих людей что-то связывало. И теперь, используя этот банкет, принц негласно очерчивал круг своей поддержки, словно заявляя, что его не стоит сбрасывать со счетов как наследника. Он заявлял о наличии у него своей собственной фракции.

Его поддержка могла бы показаться внушительной, если бы не несколько крайне разочаровывающих обстоятельств.

— Ха… — тихо выдохнул Наиль, когда осознал происходящее. — Ты должен был это делать на своем празднике, а не на банкете графа.

— Кто бы вообще пришел туда, кроме моей фракции? — отозвался Эйфин. — К тому же, граф Стерн знал о моих намерениях, но не возражал.

«Потому что это бесполезно», — тихо подумал Наиль.

Бедный принц еще не осознал, что ему позволили показать свое влияние на этом банкете, чтобы превратить его в шута. Он не видел, как все действительно влиятельные люди тихо потешаются над ним.

— Тебе стоит изучить свои глаза и научиться ими правильно пользоваться, — вслух ответил Наиль.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего. Пойду подышу, кажется, я выпил лишнего не в том месте.

Эйфин вовсе не возражал уходу друга. Наоборот, он воспользовался этой возможностью, чтобы ускользнуть в сторону леди Исы, весело проводившей время с другими девушками и несколькими весело смеющимися кавалерами.

Наиль, который направился в сторону пустующего балкона, заметил намерения принца, но махнул рукой. Его сестра не глупа. После разговора с отцом молодой человек решил чуть больше доверять ей, хоть и под его пристальным наблюдением.

Прохладный ночной ветерок немного остудил голову. Наиль с удовольствием вздохнул наполненный запахами ночных цветов воздух и немного ослабил на шее шелковый шарф. Все же ему было крайне некомфортно в таких местах. Трудно вежливо улыбаться всем этим лицемерам, ощущая ментальным даром их пренебрежение в свою сторону.

— Кажется, герцогу не понраву мой бакет?

Наиль обернулся к вошедшему следом за ним мужчине. Это был худощавый человек лет сорока на вид в чрезвычайно дорогом изготовленном на заказ костюме. Его осанка буквально кричала о знатном происхождении и власти, а глубокие черные глаза словно насквозь видели собеседника.

— Граф Стерн, — склонился Наиль, недовольный тем, что ему не дали побыть наедине с самим собой. — Кажется, мы не имели чести быть ренее знакомы?

— Тем не менее, вы легко узнали меня, а я узнал вас. Разве это не определенное знакомство?

— В некотором роде.

— Так что же относительно моего вопроса? Или же вас расстроило что-то другое? Ваш вид не похож на человека, наслаждающегося праздником.

Это был довольно грубый вопрос. И уже само то, что Наилю его задали — показывало, насколько его не уважает граф. Тем не менее, он лично подошел. И это значит, что графу что-то от него нужно.

— Прошу, не принимайте это на свой счет. Я обычный солдат, не привычный к таким местам. И только поэтому я ранее не принимал никаких приглашений. Однако же моя сестра не виновата в моем характере, так что я не мог себя простить за то, что лишаю ее возможностей.

— Хо, как откровенно, — улыбнулся тонкими губами граф. — Но не рискованно ли вам было приводить сестру в такой ситуации?

— Вы о фракции принца Эйфина? — улыбнулся Наиль. — Мы действительно близкие друзья с его высочеством, но я не вхож в этот круг. Соответственно, моей сестре это также не навредит.