Чтение онлайн

Не сумев принять решения, я свернула правее, где протекала небольшая река, чтобы углубиться в земли княжества и спрятаться от людей.

Берега реки густо разрослись ивой.

Целый день, с небольшими передышками, мы шли по руслу реки, забирая на север-восток.

К вечеру я поняла, что окончательно заблудились. Темнота опустилась незаметно, с реки поднимался холодный туман, окутывая всё призрачной пеленой. Становилось зябко.

— Ийе, мне кажется, мы заблудились, — тихо произнесла я, останавливаясь.

— Не переживайте, хозяйка. Всегда можно вернуться назад и начать путь заново, — бодро изрёк банник и спрыгнул с моей спины.

Ийе начал ломать упругие ивовые ветки. Те поддавались плохо, и банник ворчал под нос.

— Котомку дай, там рыболовные крючки были. Сейчас рыбки наловлю. А ты собери сухие ветки, хозяйка, — приказал он.

И вот, быстро соорудив удочку из ивовой ветки, банник потерялся в ивовых зарослях.

Я включила ночное зрение и начала собирать сухие ветки. Как ни странно, нашла их в достаточном количестве. Через некоторое время у меня собралась уже приличная куча.

И тут громкий плеск воды отвлек меня от сбора хвороста. Кто-то плескался в воде, тяжело, с надрывом. Отборное ругательство на саргунском языке пронеслось над рекой.

— Хозяин речной! Позвольте нам помочь! — услышала я писк банника.

Бросив охапку сухих веток, я вломилась в ивовые заросли. Сквозь густую листву увидела, как рядом с берегом в воде бьётся водяной, запутавшийся в сети. Серебристые редкие чешуйки мерцали в полумраке, а длинные водоросли обвивали тело, словно дополнительные путы.

Банник находился уже в воде и перекусывал острыми зубками нити сети.

— Хозяин речной, позвольте вам помочь! — закричала я, вытащив кинжал из ножен.

Не раздумывая, бросилась в воду. Сеть плотная, но лезвие ножа легко рассекает её.

Водяной, тяжело дыша, наконец выбрался на берег.

— Испоганили! Всю реку испоганили своими сетями, своим мусором! Порядка на вас, людей, нет! Князю пожалуюсь! — заругался водяной, выползая на берег.

Я от страха отбежала подальше, выскочила из ивовых зарослей и остановилась.

Банник вышел из ивовых зарослей не один.

— Здравствуйте, водяничок, милости просим к нашему столу, — поклонилась я, стараясь скрыть волнение.

Речной водяной оказался ещё молодым, черноглазым, со светло-зелёной кожей, нечистью. Запахнув на бёдрах что-то наподобие синего плаща, водяной расхохотался.

— Ведьма, а где твой стол? — спросил водяной, вдоволь нахохотавшись.

— Сейчас, сейчас накроем, хозяин речной, — раскудахтался банник.

Подняв вихрь из сорванной травы, Ийе мигом накрыл стол, ловко вынув припасы из своей магической котомки. В мгновение ока на скатерти появились свежий чёрный хлеб, пироги с мясом, жареная курица, варёные вкрутую куриные яйца и мочёные яблочки. Где только всё это умещалось в маленькой котомке? Оглядев накрытый стол, водяной удовлетворённо цокнул языком.

— Вот теперь и за стол можно садиться, — заквакал местный хозяин, потирая чешуйчатые ладони.

Мы с Ийе не столько ели, сколько зачарованно наблюдали, как еда исчезает во рту водяного. Ел он быстро, проглатывая куски почти не жуя. Наевшись, крякнул, словно селезень на утренней зорьке.

— Ну, спасибо, хозяюшка, за угощение! — произнёс он, устремив на меня маслянистый, пронизывающий взгляд. — А не желаешь ли в гости ко мне, на ночь глядя? Обещаю, тебе понравится.

Его чёрные глаза словно проникли в мой разум, обволакивая мысли тягучей пеленой. Я невольно закачалась, сидя напротив него. Меня спас банник.

— Хозяин речной, мы торопимся, молодая ведьма ищет свою матушку, — вмешался он, нарушив чары водяного.

Я мигом очнулась от наваждения, вскочила на ноги, чувствуя, как возвращается ясность мыслей.

— Правда, хозяин речной, прости нас, что нарушили тишину твоих владений, — заговорила я, низко кланяясь. — Мы торопимся. Матушку мою ищем.

Водяной нахмурился. В его глаза появился недобрый огонёк.

— Время позднее, хозяин, — пропищал банник, вставая между мной и водяным. — А путь наш неблизкий. Негоже задерживать путников.

— Ну, как хочешь, красавица. Надумаешь — вернись! А мать твоя жива. Искать её надо в пещерах Каспиана, так что, вам следует повернуть обратно. Что, заплутали? Вроде ведьма и банник в одной компании не должны дорогу потерять? — водяной, уже не показывая недовольства моим отказом, плавно поднялся на ноги.

Его крепкие, мускулистые ноги с перепонками между пальцами, чуть согнулись в коленях, и в свете угасающего заката на чешуе вспыхнули искорки, будто драгоценные камни.

Я замерла на миг, завороженная этим сиянием, но банник рядом кашлянул, напоминая о спешке.

— Спасибо за весть, хозяин речной, — произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— И вот, подарочек от меня за помощь вашу, да за хлеб-соль, — произнёс водяной, протягивая мне маленькую склянку.

Внутри переливалась изумрудная жидкость, в которой то ли дело вспыхивали золотистые искры.

— Мёртвая водица, — вырвался из моего горла тихий хрип.

— Ага, та самая, — кивнул водяной с лёгкой усмешкой. —Пригодится раны залечить. В дороге сейчас неспокойно.

Его глаза на мгновение вспыхнули, а затем он снова усмехнулся, качнув головой и шагнул к воде.

Поверхность реки всколыхнулась, принимая его в свои объятия. А через мгновение на берегу уже не было гостя — лишь рябь на воде, да едва уловимый шёпот волн.

— Так и не поели рыбки, — прошептал банник, ловко собирая в котомку остатки угощения.

Я молча кивнула, пряча склянку в глубокий карман платья.

Мы двинулись обратно — голодные, продрогшие. Ночь сгущалась, обступая нас со всех сторон. А в ушах всё ещё звучал голос водяного:

— Искать её надо в пещерах Каспиана...

Эти слова будто врезались в сознание.

— Мама жива... Но где эти пещеры? Как до них добраться?

Мысли кружились, словно листья в осеннем вихре.

Банник, почувствовав моё состояние, тихо проговорил:

— Не тужи, хозяюшка. Раз есть след — найдём вашу матушку.

Когда на небе вспыхнули звёзды созвездия Семизвездие, мы наконец увидели огни деревни Чумаре. Путь занял целый день. И я едва держалась на ногах от усталости. Впрочем, голод нас не мучил: зачарованная котомка банника не подвела, даже после того, как Ийе поделился с водяным.