Чтение онлайн

— Да уж, — горько усмехнулся Такеши, хлопнув Леонида по плечу. — Не завидую тебе. У меня хотя бы есть уверенность в правильности своего решения.

Леонид медленно опустил лицо в руки.

Ему было очень паршиво.

***

Темная комната. Тусклый пурпурный свет. Раскиданное оружие, бумаги. Сломанный стол, вмятины на стенах. В картине хаоса светлым пятном выделялась лишь картина сероволосой девушки на стене.

Под картиной сидел немолодой уже мужчина. Прямо на полу, обхватив разбитыми в кровь руками голову.

Армидал проиграл. Снова.

Ему было не привыкать. Он строил планы, либо действовал по наитию. Искал чужой поддержки, либо все делал сам. Пытался идти окольными путями, либо рубил сплеча Неизменным оставалось лишь одно.

Он проигрывал.

И каждый раз король платил цену. Чего-то лишался. Армидал думал, что уже смирился. Считал, что иначе нельзя. Вот только в этот раз…

В этот раз пришлось заплатить жизнью собственной дочери.

Посмертный дар единственной девушки, которую он любил. Король поклялся защищать её. Перед лицом умирающей любимой он поклялся, что будет защищать Айрис любой ценой.

А теперь она мертва. Мертва из-за него.

Раздался глухой стон.

Король не мог поступить иначе. За свою жизнь Армидал дал всего две клятвы. Перед любимой. И перед королевством.

Он медленно поднялся на ноги. Шатающейся походкой подошел к чудом уцелевшему стулу. Сел. Посмотрел на картину.

Он не справился. Но права на тоску Армидал лишился в тот момент, когда корона опустилась на голову. И эта корона не принесла королю ничего, кроме боли. Он ничего не смог защитить. Любимая умерла. Соратники и друзья — один за другим пали жертвами его решений. Стали ценой.

Почти тридцать лет, за которые ничего не изменилось. А теперь умерла дочь. Армидалу больше нечего терять. За спиной лишь пепел.

Так может пора уже вырвать корень проблемы? Без оглядки на последствия.

Любовь ему не помогла. Любовь не защитила дорогих ему людей. Любовь лишь насмешливо наблюдала за потугами короля. Если Она не помогла, то почему бы не утопить все в ненависти?

Окинув картину последним взглядом, король вышел из кабинета. Две сотни лет назад эльфы выжили лишь чудом. Нежить отступила лишь перед самым сердцем Леса. Перед последней рощей этих их деревьев — мэллорнов. Без них эльфы бы лишились своего бессмертия и возможности дать потомство. Мэллорны очень редко дают семена. Раз три сотни лет. Зато много, на целый лес хватит. И следующее цветение наступит всего через пару месяцев. Эльфы так долго ждали этого момента…

Не дождутся.

Несколько бочонков гномьей горючей смеси. Бородачи просят за них баснословные деньги. И недаром. Огонь не потушить, не унять. Пламя будет пожирать свою жертву, пока та не обратится в невесомый пепел. Просто облить и поджечь.

А ненависть спустившейся с небес богини он встретит хохотом.

К шагающему по коридору королю подошел капитан гвардии.

— Ваше величество, с северных границ пришло письмо, — протянул страж конверт.

— И что в нем такого важного? — не спешил тянуть руку король.

— Письмо передала делегация гномов как послание лично королю Энфирии, — не разгибался капитан.

Король с сомнением глянул на бумагу. Хороший момент. Гномы ему сейчас нужны. Вот только что им потребовалось от светлых? Бородачей же кроме своих пещер ничего не интересует.

Все-таки взяв конверт, Армидал осторожно развернул бумагу. «Переговоры о распределении природных богатств…» Каком еще распределении? Между Энфирией и северными горами не осталось нейтральных территорий — все уже поделено. Или гномам захотелось поторговать землями? Тогда понятно, почему послание направили лично ему — только король имеет право распоряжаться землями королевства.

А вообще отличный шанс. Раньше бы гномы, почуяв интерес Армидала, заломили такую цену… Теперь же просителями будут сами бородачи. Королю достаточно назначить правильную цену. Не забыв добавить в нее пару дополнительных пунктов…

— Главу Тайной канцелярии ко мне, — велел король терпеливо ждущему капитану. — Будем говорить с гномами.

Встречу назначили неподалеку от одной из надземных крепостей бородачей — Грал-Адора. Небольшим отрядом туда можно добраться за три дня. На переговоры большего и не нужно. Караваны с товарами и поселенцами пойдут уже после заключенной сделки.

Как все, однако, удачно складывается.

***

— Крепость Гун-Дараз разорена. Все обитатели мертвы, — зачитывал доклад закованный в сталь бородач. — Последний раз отряд героев видели в паре дней пути от Грал-Адора.

Ярл Тогрил неверящим взглядом смотрел на своего воеводу. И нет, в навыках Гадура он не сомневался.

— Верхушники там совсем охренели? — потрясенно произнес ярл. — Эти герои им мозги отшибли к такой-то матери?

— Ярл, они сумели разорить крепость силами отряда в тридцать человек, — не согласился воевода. — И потеряли лишь пятерых.

— Отродья божественной суки… — прошептал Тогрил.

Последние две сотни лет подгорный народ, следуя воле своего божества, ударными темпами гнал вперед прогресс.

Завещанные предками молот с наковальней заменили титанические сталелитейные заводы. Кирки уступили место взрывчатке. Громыхал порох в жерлах литых орудий и стволах ружей. Разве что от привычных топоров гномы так и не отказались.

Появление героев потрепало подгорным жителям нервишки. Новый неизвестный враг, с которым они еще не имели дела.

Весь двухвековой путь мерк на фоне тех четырех лет, что прошли с появления героев. Гномы спешно перестраивали тактику и стратегию, обучаясь вести бой против немногочисленного, но крайне опасного и мобильного врага. Ярл Тогрил знал о боевитости нынешнего короля людей. И был уверен, что тот не постесняется воспользоваться шансом.

Но Армидал не воспользовался. Все герои отправлялись на идиотскую войну светлых и темных, которая вот уже две сотни лет никак не подходила к концу.

А потом свой герой появился и у темных. Да такой, что ух… Гномы поуспокоились — теперь у светлых было, чем заняться.

И вот те на — разорение надземной крепости.

— Собирай бойцов. До Грал-Адора мы доберемся быстрее верхушников, — приказал Тогрил. — Устроим подонкам теплый прием.

— Ваша воля, — кивнул Гадур и повернулся к выходу.

Проводив взглядом удалившегося воеводу, ярл встал со стула и подошел к окну.

Ближний круг Тогрил принимал в кабинете, оставляя тронный зал на публичные и торжественные мероприятия. В кабинете нет лишних ушей.

А еще из окна открывается изумительный вид прямо на военный плац. Ярлу нравилось наблюдать за учениями гвардии. На протяжении многих лет оружие в руках бойцов сменялось на все более удивительные образчики. Лязг стали уступал место грохоту ружей, воздух наполнился запахом пороха, а надежные и такие привычные коробочки хирдов сменялись на все более причудливые тактики. Хотя немного обидно за старые добрые топор и молот, которыми его народ еще во времена Божественной Войны крошил черепа зеленокожих.