Чтение онлайн

Он шагнул вперёд, не отводя взгляда от Таргуса.

— Каждый, кто стоял против меня, пал. Не от страха — от силы! Я не ищу славы. Я есть слава. Я не прошу уважения — я вырываю его из глотки у врагов! И сегодня, здесь, перед лицом всего клана, перед глазами предков, я докажу, что лишь один достоин быть вождём!

Он поднял голову к небу и закричал, обращаясь к Небесному Зверю — гронтарскому богу битвы:

— Прими мою ярость, о древний! Пусть кровь струится, как река, и железо поёт, как в старые дни! Сегодня арена насытится! Сегодня решится судьба!

Таргус сделал шаг вперёд. Его лицо оставалось спокойным, почти неподвижным, но в глазах пылал огонь.

— Ты громок, Варгас. Как всегда. Твои слова, как удар бури — шумны, но быстро проходят.

Он поднял один из своих клинков, и утренний свет отразился от сверкающего лезвия.

— Я не родился в огне. Я вырос среди пепла. Среди руин, боли и поражений. Но я поднялся. Снова. И снова. Пока боль не стала частью меня. Пока клинок не стал продолжением моей руки.

Он повернулся к толпе, к тысячам глаз, смотрящих на него.

— Я не ищу славы. И не боюсь смерти. Сегодня я стою не только за себя. Я стою за тех, кто верит, что вождь — это не тот, кто рычит громче… а тот, кто поднимается, даже когда кровь мешает дышать.

Он снова взглянул на Варгаса и добавил, почти шёпотом, но так, что слышал весь амфитеатр:

— Я — Таргус из тени. И сегодня ты узнаешь, как сражается тот, кого недооценили.

Молчание длилось всего миг, но оно казалось вечностью. А потом — будто взрыв.

Толпа загудела, взорвавшись ревом одобрения. Одни в бешенстве били кулаками по грудям, другие вздымали в воздух кулаки, выкрикивая имя Таргуса. Скрежет брони, звон оружия, рёв гортанных голосов — всё слилось в один неистовый гул, будто сама арена одобрила вызов.

Некоторые из старейшин, сидевшие в ложах, переглянулись. Лица, веками хранившие каменную невозмутимость, теперь дрогнули — в их взгляде мелькнуло уважение. Таргус говорил не как претендент. Он говорил как вождь.

А в центре арены два титана стояли лицом к лицу, и земля под ними казалась готовой содрогнуться от будущего удара.

Гонг ударил — глубокий, протяжный, словно удар сердца самой арены.

Таргус и Варгас ещё мгновение стояли лицом к лицу, глаза в глаза. Затем, молча, без слов и приказов, оба начали медленно отходить друг от друга, шаг за шагом, отмеряя дистанцию. Пять шагов. Семь. Десять.

Толпа затаила дыхание, не издав ни звука. Над ареной повисла напряжённая тишина — будто сама Вселенная склонилась к этим двум, чтобы не пропустить ни малейшего движения.

Таргус остановился. Его клинки поднялись, лезвия вытянуты в стороны, как крылья. Он сделал вдох, медленно, контролируя каждый мускул. Его глаза были прикованы к Варгасу — никакой злобы, только стальная решимость.

Варгас, напротив, занёс топор одной рукой над плечом, другой ухватив рукоять ближе к основанию. Плазменные кромки завыли, зазвучали высоким тоном, словно предвкушая вкус металла и крови. На лице гиганта появилась ухмылка — хищная, уверенная, как у зверя, идущего на добычу.

И тогда он ринулся вперёд.

Словно обрушившаяся лавина, Варгас бросился в атаку. Его шаги сотрясали землю, а топор рассекал воздух, оставляя за собой жаркий след.

Таргус стоял спокойно до последней секунды… и метнулся навстречу.

Их клинки и топор встретились с грохотом, что разнёсся по всей арене — и бой начался.

Столкновение было подобно удару двух планет. Искры брызнули в стороны, когда клинки Таргуса пересеклись с плазменной кромкой топора. Удар был так силён, что воздух вокруг них завибрировал, и ближайшие зрители инстинктивно отпрянули, несмотря на защитные поля арены.

Таргус скользнул в сторону, уходя от следующего размашистого удара. Плазменный топор с грохотом врезался в землю, расплавив каменную плиту. Он не стал блокировать — знал, что даже парирование такого удара может отбросить его на несколько метров. Вместо этого он использовал скорость: нырнул под руку Варгаса, развернулся и нанёс скользящий удар по боку врага.

Клинок вспорол броню, оставив тонкую, но заметную борозду. Варгас рыкнул, и с разворота снова обрушил топор. Только чудом Таргус успел перекатиться, спасаясь от удара, способного переломить кости.

Толпа взревела. Половина — от восторга от мощи Варгаса, половина — от ловкости Таргуса. Всё смешалось: рев, топот, стук оружия. А в центре — два воина, воплощение силы и воли.

Таргус отступил, переводя дыхание, клинки в боевой стойке. Варгас выпрямился, ухмыляясь, и провёл пальцем по порезу на своей броне.

— Быстрый… — процедил он. — Но посмотрим, сколько ты выдержишь.

Таргус не ответил. Он уже считывал ритм. Он ждал следующего открытия, следующей ошибки. Эта битва — не просто драка, это шахматная партия, где каждый удар — ход, а каждый шаг — ставка на выживание.

Варгас рванул вперёд, как разъярённый зверь, подняв топор над головой. Удар сверху вниз был рассчитан на то, чтобы раздавить противника одним мощным движением. Но Таргус, словно предугадывая атаку, шагнул в сторону, пригнулся и провёл резкий удар снизу — один из его клинков царапнул бедро Варгаса, заставив того взреветь от боли.

— Дважды за одну минуту… — прошипел Варгас, — Ты не просто мальчишка…

Он резко развернулся, и лезвие его топора описало смертоносную дугу. В последний миг Таргус выставил один клинок, блокируя удар, и даже с амортизирующей рукоятью он почувствовал, как вибрация ушла глубоко в кости. Но он удержался.

Сделав шаг назад, он использовал второй клинок для контратаки — быстрая серия выпадов, точных и резких, как удары змеи. Варгасу пришлось отступить, прикрываясь древним, покрытым шрамами лезвием.

Толпа в экстазе взревела. Гронтары топали ногами, стучали кулаками по груди, выкрикивали имена. Часть скандировала:

— Вар-гас! Вар-гас!

Другая не отставала:

— Тар-гус! Тар-гус!

С каждым движением бой становился всё яростнее. Варгас действовал с грубой, разрушительной мощью, заставляя землю дрожать под своими шагами. Таргус — быстрее, тоньше, вывереннее. Он кружил, как хищник, ища слабину. Его клинки были продолжением его тела, сливаясь с каждым движением.

Схватка продолжалась уже несколько минут, но казалось, прошла целая вечность. Клинки Таргуса оставляли на броне Варгаса тонкие, но всё более многочисленные порезы, а каждый замах топора Варгаса превращал воздух в ревущее пламя угрозы. И всё же Варгас терпел. Ждал.

И вот, в один миг, он дождался.

Таргус провёл серию быстрых ударов, пытаясь зайти сбоку, и на мгновение слишком широко открылся. Варгас вдруг сделал полушаг вперёд и с разворотом ударил топором снизу вверх. Таргус в последний момент успел выставить блок, но это мало помогло. Его отшвырнуло, как куклу. Он пролетел несколько метров, ударился спиной о песок арены и с глухим стоном заскользил по земле.