Чтение онлайн

Корабль гудел так, что вибрировало стекло.

— Сборщик... — повторил Макс. — Что он собирает? Минералы в поясе астероидов?

— Да кому нужны эти минералы? Их вон, на Террисе хватает. Копай глубже, добывай больше. — Эйра сплюнула на пол. — Радость они везут.

— Радость?! — Макс уставился на нее как на умалишенную. — В смысле?

— В прямом. Это самый ценный ресурс Санты. Радость — это то, ради чего трудятся миллионы эльфов и дымят эти проклятые фабрики. Схема проста: грузовики доставляют подарки в миры. Дети их открывают. Всплеск эмоций. А на орбите в маскирующем поле висит Сборщик. Он улавливает эти яркие эмоции своими локаторами и преобразует их в чистую энергию.

— Бред какой-то... — пробормотал Макс. — Эмоции — это же химия мозга, электрические импульсы... Как их можно собрать в бак?

— Ничего не бред! — Эйра сжала кулаки. — На Радости работают генераторы фабрик. Радость позволяет верхушке Корпорации бесконечно продлевать себе жизнь! Это топливо, Макс. Топливо бессмертия.

Макс решил не спорить. В конце концов, в мире, где есть лимонные ножи, энергетический вампиризм не казался чем-то невозможным. Эйра сейчас была кладезем информации, пусть и подавала её под соусом революционной пропаганды.

— Хорошо, допустим. Но как это связано со мной? Я-то тут причем? Я не Радость, я скорее — сарказм и стресс.

Эйра перевела взгляд на снижающийся корабль.

— Сборщики — машины грубые. Во время «жатвы», когда они выкачивают Радость из целого полушария, в их уловители попадает и мусор. Негативные эмоции отсеиваются фильтрами. Но иногда проскакивают более тяжелые, плотные эманации.

Она повернулась к Максу.

— Души тех, кто умер в момент прохода Сборщика. Их затягивает в коллекторы вместе с Радостью.

— И что потом?

— Их запасают в специальных хранилищах. А потом подсаживают в тела клонированных эльфов.

— Зачем?! — Макс почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Потому что это эффективно! — горько усмехнулась Эйра. — Ты хоть представляешь, сколько стоит вырастить, воспитать и, главное, обучить ребенка с нуля? Годы! Десятилетия! Расходы на питание, медицину, образование! А тут — бац! — и готовое сознание. У него уже устоявшаяся моторика, базовые знания, умение держать ложку и крутить гайки. Для конвейера — в самый раз!

Она сделала паузу.

— Память таким... существам, конечно, предварительно стирают. Чтобы не бунтовали. Получается идеальный раб. Дешевый и сердитый.

— То есть я... — Макс запнулся.

— Ты — побочный продукт добычи Радости. Твоя душа попала в коллектор, была отсортирована, очищена и загружена в биооболочку.

Эйра посмотрела на него с жалостью, смешанной с презрением.

— Официальный термин для таких, как ты, в документах элиты — «Черный ошметок».

Макс замер. За свою карьеру его называли «акулой», «стервятником», «ублюдком» и даже «гением». Но «Черный ошметок»?

Такого удара по самолюбию топ-менеджер Максим Вавилов не получал никогда.

— Однако в системе случаются сбои, — голос Эйры стал жестким, как ритм конвейера. — У «ошметка» не полностью стирается память. Процесс иногда дает ошибку. И тогда появляется побочный эффект — свобода воли. Способность мыслить и выбирать.

Она шагнула к Максу ближе.

— Таких эльфов Мотиваторы отслеживают с особой тщательностью. Это брак, который подлежит немедленному уничтожению. Если ты выдал себя — тебе конец. Тебя не просто убьют. Тебя отправят на полную деструкцию молекул.

Макс судорожно сглотнул. Кадык дернулся, вспомнив прикосновение леденца.

В памяти всплыли все его диалоги со Стеллой. Как он торговался за обед. Как учил ее «методу пряника». Как нагло перекраивал производственные планы. И, о ужас, встреча с Изольдой...

«Господи, — пронеслось в голове. — Да я же танцевал чечетку на минном поле! Я дергал тигра за усы и требовал, чтобы он мурлыкал!»

Если бы Стелла хоть на секунду заподозрила, что он не просто «сбойный», а сохранивший память... Он бы уже давно удобрял местные грядки с елками.

— Но ты, кажется, сохранил не просто волю, — Эйра вглядывалась в его лицо с жадной надеждой. — Ты сохранил остатки памяти?

Макс обессиленно опустился на пыльный пол. Ноги вдруг стали ватными.

— Не остатки... — прошептал он, глядя в одну точку. — У меня полный пакет. Я помню всё. Свою квартиру, машину, вкус кофе по утрам... Я думал...

Он поднял глаза на эльфийку.

— Я честно думал, что я еще на Земле. Что я отравился или подавился кофе. Что я лежу в коме в частной клинике, а всё это — бред воспаленного мозга. Галлюцинация. Кошмар во сне.

— Ну, — Эйра безжалостно разбила его последнюю иллюзию, — теперь этот кошмар станет твоей жизнью. Привыкай.

— Спасибо. Обрадовала. Умеешь же ты обнадежить, — буркнул Макс.

Он посидел еще секунду, жалея себя. А потом, как щелчок тумблера, включился мозг менеджера. Ситуация дерьмовая? Да. Но из любого дерьма можно извлечь выгоду, если знать, кому его продать как удобрение.

Макс встал, отряхнул колени и посмотрел на Эйру уже другим взглядом. Оценивающим.

— Погоди. С моей биографией разобрались. Я — «ошметок», баг в системе. А вы-то кто такие?

— Мы — Темные.

— Это я смог понять, да и кое-что о вас слышал, — кивнул Макс. — но почему вы не гнете спину на фабриках за пайку, а прячетесь по пещерам? Вы беглые? Уволенные? Или просто любители спелеологии?

— Мы — те, у кого проснулась память, — тихо произнесла Эйра, глядя на мигающие огни Сборщика. — Но она возвращается небольшими кусочками. Обрывками. Вспышками. Я помню запах цветов, которых здесь нет. Кто-то помнит мелодию. Кто-то — вкус настоящей еды. Ты первый, кто помнит всё досконально. И...

Эйра запнулась, словно боясь произнести следующее слово.

— И что? — поторопил её Макс.

— Спаркл предупреждал...

— Тр-р-р, попридержи коней, — Макс поднял руку. — У меня и так голова идет кругом. Кто такой Спаркл?

— Он Первый. Первый из освободившихся эльфов. Тот, кто основал Сопротивление. Так вот... он говорил, что рано или поздно появится Избранный. Человек, который сохранит свою память полностью! Человек, чей разум окажется сильнее процедуры очистки!

Эйра посмотрела на Макса с таким благоговением, что ему стало не по себе.