Чтение онлайн

— Нет, конечно, — Эйра повела его дальше. — В подземных реках мы ловим жемчужную форель.

Макс воспрял духом.

— Вот! Форель! Рыба — это фосфор, омега-3 и никакого холестерина. Это я уважаю.

Эйра подвела его к деревянной раме, на которой сушились жуткие создания.

Они были белесыми, словно сваренными заживо. Глаз не было — вместо них бугрились безобразные наросты. Пасть была усеяна иглами, а тело покрывал костяной панцирь с шипами. Это выглядело как плод любви пираньи и средневековой булавы.

— Форель, да? — переспросил Максим слабым голосом.

— Жемчужная, — с нажимом повторила Эйра. — Очень редкий вид. Деликатес.

— Ага, — протянул Максим. — Ясно. Брендинг у вас на высоте, ничего не скажешь. А помимо основных блюд... десерты? Закуски?

— Кое-что мы воруем у корпорации, — призналась Эйра. — Но это слезы. В основном витаминизированные таблетки, чтобы зубы не выпадали. Сам видишь — гор сахара у нас нет.

— Плохо, — Макс потер подбородок. — Мне нужно сырье. Что-то, что содержит глюкозу, фруктозу, сахарозу... Что-то сладкое, понимаешь?

— Эй! Хелена! — крикнула Эйра.

От костра отделилась дородная эльфийка с руками-окороками и лицом, на котором было написано, что она видела в этой жизни всё и даже больше.

— Чего тебе, Эйра?

— Этот желтый эльф спрашивает, есть ли у нас какие-нибудь сладости.

Хелена уперла руки в бока. Ее необъятная грудь колыхнулась, как желе.

— Что?! — гаркнула она так, что пламя факела метнулось в сторону. — Этому неженке в чистых штанишках захотелось десерта? Девочки, вы слышали? Ему нужен тортик! Может, тебе еще взбитых сливок на лысину положить?

Товарки Хелены, такие же суровые женщины с ножами, захохотали.

— Леденец ему дай! Твой, лимонный! — крикнула одна.

Макс почувствовал, как теряет авторитет. А вместе с ним — и шансы на спасение. Нужно было брать быка за рога.

— Всё! Отставить балаган! — рявкнул он, перекрывая смех поварих. Голос топ-менеджера, привыкшего орать на нерадивых подрядчиков, сработал безотказно.

Кухарки затихли.

— Вы хотите шатнуть систему?! — Макс обвел их горящим взглядом. — Да так, что сам Санта зашатается на своем ледяном троне?! Хотите или нет?!

— Причем здесь сладости? — буркнула Эйра, но уже без иронии.

— Кто тут Избранный?! Кто думать должен — я или вы? — Макс ткнул себя пальцем в грудь. — Вы мне — ресурс, я вам — революцию и победу.

— Одной памяти мало! — возразила Эйра. — Ты должен доказать, что ты Избранный, а не просто городской сумасшедший!

— Вот и помогите мне доказать! — Макс развел руками. — Я на Террисе без году неделя... Я местности не знаю. Один я не потяну. Мне нужно сырье! Что угодно, но сладкое! Ягоды? Корни? Думайте, дамы, думайте!

Поварихи переглянулись. Хелена вытерла жирные руки о фартук и задумчиво почесала нос.

— Вообще-то... есть Сладкая Гниль.

— Это что такое? — Макс насторожился. Название звучало в духе «Пещерного Кролика», только наоборот — слишком честно.

— В дальних пещерах, где совсем сыро, растет такая серая плесень, — неохотно рассказала Хелена. — Слизистая такая. Пахнет прелыми тряпками. Но если лизнуть — она сладкая, как мед.

— Вот! — Макс хлопнул в ладоши. — Это то, что нужно! Где она? Ведите!

— Сдурел? — Хелена покрутила пальцем у виска. — Есть ее нельзя.

— Почему?

— Ядовитая она. Если много съесть — живот скрутит так, что наизнанку вывернет. А если просто лизать... глаза мутнеют. Ослепнешь к чертям через неделю. Мы ее используем только чтобы яд для стрел варить.

Макс расплылся в широкой, хищной улыбке.

— Знакомая тема... ослепнешь... классика же!

— Ты хочешь нас ослепить? — Эйра снова потянулась к ножу.

— Нет! — Макс поднял палец вверх. — Мы применим магию. Древнюю магию моего мира.

— Какую еще магию? — Эйра смотрела на него с подозрением.

Макс ей подмигнул.

— Магия Перегонки! Мы отделим свет от тьмы, чистый дух от слепоты. Ведите меня к вашей гнили, дамы.

Теперь главным проводником стала дородная повариха, которая повела Максима и Эйру по тоннелям. Источником света по-прежнему служили Духокрылки. Они лениво пульсировали на стенах, как живые неоновые вывески, указывающие путь к... чему? Макс надеялся, что к спасению.

По мере продвижения вперед появился и начал нарастать гул. Сначала это было похоже на шум вентиляции, но вскоре звук превратился в низкий, вибрирующий рокот, от которого дрожали зубы.

— Оборудование? — с надеждой спросил Макс. — Генераторы? Насосная станция?

— Ага, квантовая мельница, — невесело усмехнулась Эйра. — Сейчас увидишь наш хай-тек.

Тоннель оборвался, и они вышли в огромный грот.

Зрелище было величественным и пугающим. Через всю пещеру, пенясь и ревя, неслась бурная черная река. Вода, казалось, была тяжелее и плотнее обычной, она маслянисто блестела в свете бабочек.

Через этот подземный Стикс были переброшены хлипкие мостки, сбитые из украденного пластика. На них, балансируя над бездной, стояли фигуры Темных с сетями.

— Тяни! — крикнул один из рыбаков.

Сеть взметнулась вверх. В ней бились те самые «форели». На воздухе они вели себя агрессивно: щелкали зубастыми пастями со звуком, напоминающим работу мощного степлера. Рыбаки действовали отработанно и жестоко: как только рыба оказывалась на досках, её тут же глушили ударом тяжелого булыжника по плоскому черепу.

— Форель тварь хитрющая! — прокомментировала Хелена, проходя мимо. — Притворится мертвой, только руку к ней протяни… она бац и палец отхватит!

Макс от этих слов поежился.

Повариха подвела их к дальней стене грота. Вся стена, от пола до потолка, была покрыта толстым, пушистым ковром из серой плесени. Она слегка фосфоресцировала, создавая ощущение, что стена дышит.

— Ну вот, — Хелена подошла к этой гадости и без лишних церемоний оторвала увесистый клок.

В воздух тут же взметнулось облако мельчайшей пыли.

— Апчхи! — первым не выдержал Макс.

Глаза мгновенно заслезились, в горле запершило так, будто он проглотил ершик для унитаза. Эйра и Хелена тоже начали чихать, прикрывая лица рукавами.