Чтение онлайн

Макс спрятал «карту» и сверток в карман.

— Теперь слушай внимательно, — голос Эйры стал серьезным. — Эта пещера, где мы стоим, будет нашим буфером. Складом. Сюда я буду приносить Гниль. Здесь же мы будем оставлять друг другу записки. Это наш «почтовый ящик». Запомни дорогу сюда!

— Понял. Тайник, явка, пароли.

— И самое главное, — она схватила его за грудки. — Макс, никогда, слышишь? Никогда не заходи вглубь сети тоннелей без провожатого!

— Да я и не горю желанием...

— Я серьезно. Под заводами — полная каша. Древние шахты, карстовые провалы, лабиринты, из которых нет выхода. Там стоят ловушки еще со времен Первых Бунтов. И там живут существа... по сравнению с которыми жемчужная форель покажется тебе аквариумной рыбкой.

— Монстры? — уточнил Макс.

— Те, кого Санта не смог переработать. Сброшенные вниз неудачные эксперименты. Они голодны, Макс. И они не любят гостей. Мы выживаем только потому, что знаем тропы. Ты там сдохнешь за пять минут.

Перспектива стать завтраком для «неудачного эксперимента» отрезвляла лучше любого кофе.

— Я тебя услышал, — твердо сказал Макс. — В сеть пещер — ни ногой. Если что — оставлю записку здесь и буду ждать такси.

— Иди, — Эйра отпустила его и кивнула на лаз. — И помни: мы следим за тобой.

— Надеюсь, не в душе, — буркнул Макс и, не дожидаясь ответа, нырнул в темное отверстие, ведущее обратно в цивилизованный ад СантаКорп.

Как только панель за спиной с мягким щелчком встала на место, отрезая его от смрадного дыхания подземелий, Макс выдохнул. Глубоко, протяжно, с наслаждением.

«Всё, — подумал он. — Дома. Цивилизация. Никаких крыс, никакой плесени, никаких фанатичных эльфиек с заточками-леденцами».

Он ожидал увидеть стерильный коридор, кафель, может быть, даже кофемат. Но его вздох облегчения застрял в горле, превратившись в сдавленный, испуганный стон.

Макс огляделся и понял, куда вывела его «секретная тропа» Эйры.

Это был склад. Но здесь не хранили блестки, пластик или инструменты. Здесь хранили «персонал».

Огромный ангар уходил в темноту. Вдоль стен, теряясь в вышине, тянулись бесконечные ряды прозрачных цилиндрических капсул-саркофагов. Они светились тусклым, мертвенно-зеленым светом. Внутри, в густой маслянистой жидкости, висели тела.

Макс сделал шаг, ноги его подгибались.

Слева были «заготовки». Эмбрионы. Скрюченные комки плоти, плавающие в растворе, как маринованные овощи. Чуть дальше — подростки. А справа... справа висели взрослые особи. Сотни, тысячи копий.

Но самое жуткое было под потолком.

Там, на движущемся конвейере, словно туши на скотобойне, висели «готовые изделия». Жидкость с них уже слили. Слизь, покрывавшая их бледные тела, подсыхала, образуя тонкую, полупрозрачную пленку, похожую на упаковочный целлофан. Они покачивались от сквозняка, ударяясь друг о друга с мягким, влажным звуком.

«Склад запчастей, — пронеслось в мозгу Макса. — Супермаркет тел. Если у Гриндара сломается нога, ему не наложат гипс. Ему просто выдадут новое туловище».

Макс попятился, не в силах оторвать взгляд от лица одного из клонов — точной копии того самого охранника, сопровождавшего Изольду.

Его нога зацепила какой-то металлический лоток на полу.

ДЗЫНЬ!

Звук упавшего инструмента прозвучал в тишине ангара как выстрел гаубицы.

Макс замер, вжав голову в плечи.

По рядам прошел шелест. Словно сухие листья на ветру. Эльфы в саркофагах не шевелились. Но те, что висели под потолком... Их веки дрогнули. Пленка на лицах натянулась и лопнула.

Они открыли глаза.

Сотни глаз. Пустых, бессмысленных, лишенных зрачков, залитых бельмами. Они не кричали. Не пытались вырваться. Они просто медленно, с жутким скрипом шейных позвонков, повернули головы в его сторону.

Они смотрели. Без интереса, без злобы. Просто фиксировали объект. Как камеры наблюдения из мяса и костей.

У Макса волосы на затылке встали дыбом.

— Мать твою... — прошептал он одними губами.

Дрожащими руками он выхватил из кармана тряпку-карту. Где этот чертов крестик?! Где выход?!

Взгляд метался от схемы к стене. Вот! Вентиляционная решетка! Прямо за рядом с эмбрионами.

Макс рванул к ней, спотыкаясь и стараясь не смотреть вверх, на этот легион висельников. Он чувствовал их взгляды спиной. Они жгли кожу, как лазерные прицелы.

Он поддел решетку пальцами, сорвал ноготь, но выдвинул металл из пазов.

Позади раздался влажный шлепок. Словно кто-то или что-то упало на пол.

Макс не стал оборачиваться. Он рыбкой нырнул в узкую, пыльную кишку вентиляции и по-пластунски, обдирая колени и локти, пополз прочь. Прочь от этого инкубатора кошмаров.

В его душе царил ад. Теперь он точно знал, откуда берутся «счастливые эльфы». И он знал, что его собственное тело — всего лишь сменный картридж для этой чудовищной Системы.

Проползя еще метров двадцать по пыльной кишке вентиляции, Макс уперся в развилку и впал в ступор.

Ситуация была классической для плохого квеста: направо пойдешь — голову потеряешь, налево пойдешь —... а черт его знает, что там налево. Света в трубе было ровно столько, сколько совести у микрофинансовой организации — то есть ноль.

Макс вытащил из кармана тряпку-карту и поднес ее к самому носу. Бесполезно. В этой кромешной тьме угольные каракули Эйры были неразличимы.

— Отлично, — прошипел он в пыль. — Просто великолепно.

Он замер и попытался прислушаться, надеясь, что слух заменит зрение. Но вместо ультразвука он уловил лишь далекий, низкий гул.

Вентиляторы.

Воображение, расшатанное видом склада клонов, тут же услужливо нарисовало картину: огромные, остро заточенные лопасти, вращающиеся со скоростью света. Стальные мясорубки, превращающие зазевавшегося попаданца в эльфийский фарш категории «Б».

Максу захотелось свернуться калачиком, заплакать и позвать маму. Или хотя бы юриста.

«Соберись, тряпка! — рявкнул на себя внутренний голос голосом Изольды. — Ты кто? Ты топ-менеджер или тварь дрожащая? Вспомни прошлый год! Тебя "раскорячило" между внеплановой проверкой таможни и наездом налоговой одновременно! Это был "Сэндвич Смерти", и ты вышел из него сухим, еще и с прибылью! А тут — просто труба. Жестянка. Выбор из двух зол».