Чтение онлайн

— Мысли завтрашнего дня, — напомнил себе Ардан.

— … До встречи в аду. Пойдемте, — закончив с молитвой и традиционным прощанием охотников, Залесский позвал Арда с Магистром Тихоновым. — Нам дым скрывать уже не от кого, но лучше лишний раз не рисковать.

— Но ночью в парке…

— Опасно, Ламп, знаю. Мы все знаем, — перебил Залесский. — Но что бы ты сейчас ни сказал, мы здесь на ночлег вставать не будем. И в километре отсюда тоже — не будем. Пройдем столько, сколько сможем. Проветрим мозги, а утром будем думать, что делать дальше.

Магистр Тихонов постоял немного, затем кивнул и бросил последний взгляд на уже загорающееся тело Старшего Магистра Чаза Наленского.

— Прощайте, мой друг, — тихонько прошептал Магистр Тихонов и сделал шаг назад, в постепенно облеплявшую их тьму.

Ардан несколько мгновений смотрел на то, как исчезают в небе искры, провожавшие в путь души погибших. А затем молча, так ничего и не сказав, последним покинул Вторую Станцию.

— Это входит в странную привычку, — процедила Рита, передавая бинокль Арду.

— Мне не нужен, — напомнил юноша.

— Ах да… — спохватилась охотница и протянула окуляр Борсу. — Мне больше нравилось объяснение, что ты просто из-за контузии ничего разобрать не можешь, чем то, что он тебе физически не требуется.

— Завидуешь? — спросил Борс, прикладывая устройство к глазам.

— Не без этого, — не стала отрицать Рита.

Арди уже сбился со счета который раз они впятером лежали на гребне каменистого холма и смотрели куда-то вдаль. На сей раз, оставив за спинами кроны деревьев парка, они наблюдали за раскинувшейся в степи Первой Станцией.

Все те же здания, в основном из досок, но уже местами красневшие новеньким кирпичом. Дороги, утоптанные в пыли и земле, укрытые деревянными щитами, ждущие часа, когда и их закутает в горячие объятия бездушный асфальт.

Городок выглядел почти таким же, каким его и оставила уже полтора месяца назад экспедиция ныне покойного Старшего Магистра Чаза Наленского и пропавшей без вести Старшего Магистра Варвары Острожской.

Ударение на «почти».

На въездах на Первую Станцию теперь дежурили неприятного вида господа. Перегородив дороги самодельными шлагбаумами и накидав мешков с песком, они стояли с примкнутыми к винтовкам штыками и вглядывались вдаль. Их, если так можно выразиться, «коллеги» облюбовали крыши домов, бродили по пустынным улицам и то и дело, судя по лицам и движениям тел, отпускали весьма сальные комментарии вслед редким девушкам, прячущим взгляды в дорожной пыли.

Собственно, кроме женщин (и бандитов, разумеется) на Первой Станции больше никого и не было. Вчерашним вечером, когда, после целого забега под действием как алхимии охотников, так и отваров Арда (которые тот смог сделать из остатков ингредиентов, собранных на Второй Станции), они добрались до того холма, на котором сейчас и лежали, то им «посчастливилось» стать свидетелями весьма колоритной сцены.

Один из предводителей бандитов; тот, которого в воспоминаниях Сидогиба Монтова называли Сушеным, устроил расправу над одним из помощников шерифа. Они оба вышли на улицу и помощник, бравый парень с громадными ручищами, закатал рукава и встал в стойку. Видимо уговор был драться на кулаках или что-то такое.

Сушеный же, в голос смеясь, просто застрелил бедолагу. Причем метил не в грудь или в голову, а в живот. Помощник шерифа схватился за рану, пытаясь остановить хлынувшую через одежду кровь, но куда там. Сушеный продолжал гоготать и стрелять под ноги тем, кто пытался подойти к раненному. Его молодая жена что-то кричала, но ее держали под руки остальные бандиты. А раненный, лежа на земле, еще долго умирал. Он, стуча зубами от подступающего озноба, не сводил взгляда со своей возлюбленной, прекрасно зная, что будет потом.

Сушеный даже не дал шанса раненному уйти хотя бы с надеждой на то, что все, после его смерти, будет в порядке. Когда помощник шерифа уже почти побелел, а его больше уже не била мелкая дрожь, то бандиты попросту сорвали одежду с кричащей женщины и, схватив ту за волосы, брыкающуюся и вопящую, потащили даже не в здание, а просто за угол.

Все, что мог помощник, это только беззвучно открывать потрескавшиеся губы. Так он и умер. Лежа в громадной луже крови, со слезами на щеках, глядя на угол здания, по ту сторону которого…

Следующий выстрел раздался только через несколько часов.

Залесский не дал ни Борсу, ни Рите, ни Арду рвануть на помощь. Им требовался план. Без него они лишь разделят участь помощника шерифа и не более того.

— Полагаешь, всех согнали в ратушу? — Борс, вжимаясь грудью в камень, разглядывал город.

— Слишком много народа, — покачал головой Залесский. — Скорее просто устроили пару показательных казней, как вчера с помощником, и подкупили главу.

— Но там же Розовый маг! — напомнила Рита.

— Боюсь, господина Звонкова… — Магистр Тихонов вздрогнул. — … постигла та же участь, что и Наленского, да примут его Вечные Ангелы.

— Но он ведь Розовый!

— Не имеет значения, — покачал головой Тихонов. — Мы ведь не военные маги, как Рогов, Мелин или Ард. Может быть, конечно, он и оказал сопротивление. Все же на сборы порой ездил, когда Армия вызывала. Но сомневаюсь. Звонков вообще уже много лет не воплощал печати без крайней на то необходимости. Полагаю, что он скорее Сломал собственный щит при первой же попытке его воплотить.

Рита скривилась и коротко бросила:

— Маги.

Арди ее не винил. Даже в его сознании Розовый маг являлся какой-то непостижимой величиной Звездной науки. Чем-то сродни стихийному бедствию или легендарной аномалии. Практически вершина пути Звездного мага. Вот только далеко не все, даже носившие Черный плащ, обладали не то что толикой таланта господина Аверского, а хотя бы просто помнили основы военного дела.

Как говорил профессор Тиун Листов, парадокс Звездной науки заключался в том, что чем глубже маг погружался в изучение выбранной им стези, тем более некомпетентным становился во всех прочих. Имелись, конечно, и исключения, как, опять же, Эдвард Аверский, но само существование исключений лишь подтверждало правило.

Звонков, как и Наленский, большую часть карьеры провели за исследованиями аномалий. И если им и требовались печати, то только в их весьма узкой специальности. Именно поэтому и существовал «Военный Факультет» в Большом и именно поэтому, даже после учебы на нем, будущие военные маги еще несколько лет оттачивали свое мастерство под присмотром Армии. Точно так же, как Инженеры стажировались в конструкторских бюро, а Целители проходили ординатуру в госпиталях и так далее.

То, что маг носил на своих плечах Желтый или Розовый плащ, вовсе не означало… ничего, кроме самого факта наличия данного плаща.