Чтение онлайн

Он подошел к ней вплотную, насмешливо глядя сверху вниз.

— Иди к себе в покои, Валерия. Поиграй в куклы.

Движение Валерии было настолько быстрым, что никто в комнате, даже опытный Гай, не успел среагировать. Она не использовала магию, только чистую, отточенную годами тренировок механику усиленного тела.

Ее правый кулак коротко, без замаха, выстрелил снизу вверх. Удар пришелся точно в челюсть Марка.

Раздался влажный хруст ломающейся кости. Интриган не просто упал. Сила удара оторвала его от пола. Марк пролетел три метра спиной вперед, пробил тонкие деревянные створки закрытого окна и с криком вывалился на каменный балкон, сметая по пути вазу с цветами.

В кабинете повисла мертвая тишина, нарушаемая только стонами Марка с балкона, он катался по камням, захлебываясь кровью из раздробленной челюсти.

— Вроде не сдох — усмехнулась Валерия, глядя в глаза Гаю, — думаешь, ты протянешь дольше, братец? Может поведаешь глупой сестре, сколько ушастых ты зарезал своим новеньким клинком? Такой красивый, весь в камушках…

— Стоять! — голос Императора грохнул, как удар грома.

Гай замер, тяжело дыша. Валерия даже не изменила позы. Она лишь стряхнула каплю крови с костяшек пальцев.

Тит Валерий медленно обошел стол. Он подошел к окну, посмотрел на корчащегося на балконе сына, брезгливо скривился и перевел взгляд на младшую дочь. В глазах старого хищника не было гнева. Старик усмехнулся, обведя взглядом всех присутствующих.

— Ты права, дочь, — произнес Император, и от его слов братья побледнели. — Высокомерие Марка может стоить нам Империи. Если эти люди уничтожают драконов, никто из них не клюнет на дешевые посулы. Игра в дипломатию будет очень напряженной.

Тит подошел к Валерии и положил тяжелую ладонь ей на плечо.

— Собирайся, Валерия, ты отправишься к границе. Ты не возглавишь дипломатическую миссию к этим «зеленым», будешь следить из тени. Посмотришь на них своими глазами, оценишь эту силу. И если сочтешь нужным… предложишь им союз. Настоящий союз, а не тот, который будет подсунут изначально. Не дай торгашам переступить черту!

Девушка коротко, по-военному кивнула.

— Будет исполнено, отец.

Солнце в этом мире было безжалостным. Оно висело в зените, превращая бесконечные дюны глубокой пустыни в раскаленную сковороду. Воздух дрожал от марева, искажая горизонт и превращая далекие скалы в текучие, сюрреалистичные миражи. Местные караваны избегали этого маршрута, предпочитая делать огромный крюк, лишь бы не соваться в мертвые пески, где правили бал хищники и отсутствие воды.

Но одинокой девичьей фигуре, упрямо шагающей по гребню дюны, казалось, было плевать на экстремальные температуры.

Лилит двигалась ровным, экономным шагом. На ней был надет плотный, облегающий тело комбинезон из многослойной ткани, поглощающей тепло, поверх которого болтался изодранный, пыльный плащ с глубоким капюшоном. За спиной висел массивный, угловатый рюкзак, и тот самый длинный чехол, а на бедре покоилась тяжелая кобура с крупнокалиберным пистолетом, чей дизайн явно опережал местные технологии на пару веков.

Она пользовалась малыми Вратами, разбросанными по периферии миров. Эти порталы были слишком узки для прохода армии, да чего уж там, даже крупного транспортника, но идеальны для одиночек, которым нужно было быстро пересекать континенты. То, что выход из портала находился посреди пустыни, Лилит воспринимала не как проблему, а как приятную успокаивающую прогулку.

Песок под ее ногами внезапно пошел рябью. Специфический, едва уловимый шорох предупредил ее за секунду до атаки.

Лилит не стала прыгать или уклоняться, просто остановилась. Из-под песка, взметнув фонтан пыли, вырвалась тварь — песчаный ловец. Помесь скорпиона и огромной, закованной в хитин многоножки с жвалами размером с кузнечные клещи. Тварь бросилась на девушку, намереваясь перекусить ее пополам.

Красная ведьма не достала пистолет. Ее рука неуловимым движением скользнула под плащ, и в воздухе мелькнула тусклая сталь. Короткий, широкий клинок вошел точно в сочленение панциря под жвалами, пробивая нервный узел монстра. Лилит провернула нож, и тварь рухнула к ее ногам, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

— Отлично. Ужин пришел сам, — констатировала девушка, вытирая лезвие.

Она дисциплинированно дождалась сумерек, разбив небольшой лагерь в тени каменного останца, единственного укрытия на мили вокруг. Быстро распотрошив монстра, Лилит вырезала самые нежные куски мяса из-под панциря. Развела огонь с помощью химической таблетки и насадила мясо на шампур.

Она методично ждала, пока мясо прожарится до нужного состояния, чтобы гарантированно убить всех враждебных местных микроорганизмов. Сняв шипящий кусок с огня и откусив, Лилит с наслаждением застонала.

— О боги, какая гадость, — пробормотала девушка с набитым ртом, улыбаясь. — Но это в тысячу раз лучше, чем те универсальные походные пайки, на вкус как прессованный картон. Сколько бы производителей я ни перепробовала в Синдикате, натуральное мясо не заменит ни один сублимат.

Раскинув вокруг лагеря сенсорную паутину сигналок, барышня завернулась в свой плащ прямо на песке и почти мгновенно уснула, провалившись в глубокий, восстанавливающий сон. С первыми лучами безжалостного солнца она уже была на ногах. Быстро дожевав холодные остатки вчерашней зверушки, Лилит сверилась с компасом на запястье и двинулась в путь.

Цель этого перехода обозначилась на горизонте спустя двое суток изнурительного марша. Огромные, сложенные из темного камня стены вольного города-государства Тхаш постепенно вырастали из песков. Вскоре над ней, оставляя пылевые шлейфы, стали пролетать грузовые флаеры, шедшие смежным курсом к торговым воротам.

Когда до города оставалось не больше четырех часов пути, Лилит спустилась в неглубокую лощину между двумя высокими, надутыми ветром дюнами.

Именно здесь ее и ждали.

Из рыхлого песка, скидывая маскировочные пологи, выскочил десяток фигур в грязных лохмотьях и потертой броне. В воздухе свистнула тяжелая, утяжеленная свинцовыми грузилами ловчая сеть. Она накрыла девушку с головой, плотно опутывая руки и ноги.

Лилит даже не попыталась вырваться. Она так и осталась стоять на месте, замерев под сеткой, с ленивым любопытством рассматривая нападавших.

— Братва, сегодня гуляем! — радостно, обнажая гнилые зубы, заржал главарь банды, выходя вперед. — Вы только гляньте, какая цаца! И прется совсем без охраны. Оружие снимем, а саму продадим в бордель Тхаша, там за таких экзотических баб платят чистым серебром.

Остальные бандиты радостно загалдели, плотным кольцом обступая добычу, сально разглядывая фигуру девушки сквозь ячейки сети.

— Надеюсь, ваш флаер припаркован где-то недалеко? — совершенно спокойным, ни грамма не выдающим страха голосом уточнила мамзель.

— Да вот, сразу за барханом стоит, — хмыкнул главарь, шутливо отвешивая театральный поклон. — Не соблаговолите ли пройти самостоятельно, леди? А то неохота тащить вас на горбу, вдруг трофей попортим.

— Сама дойду, — отмахнулась от него Лилит.

Лилит даже особо не напряглась. Толстые, плетеные из синтетики тросы сети просто лопнули, порвавшись, как гнилые нитки. Девушка одним движением сбросила с себя остатки ловушки.