Чтение онлайн

То, что произошло дальше, Корнев запомнил надолго. Серая пыль не взорвалась. Она просто накрыла платформу непроницаемым облаком. И дерево под ногами ушастых начало исчезать. Толстые опорные балки, доски настила, перила — все это мгновенно обращалось в труху.

Пыль вгрызалась и в самих малоранов. Доспехи ржавели и осыпались хлопьями, плоть ссыхалась. Раздались дикие вопли. Огромная платформа просто перестала существовать, превратившись в серое облако.

Корнев сглотнул, чувствуя, как по спине течет холодный пот. Он опустил бинокль. Малораны конкретно обделались от страха. Ряды ушастых дрогнули, началась паника. Но командиры сделали правильные, хоть и самоубийственные выводы. Бегство от такой магии не спасет. Бегство лишь отсрочит смерть на пару минут.

Ушастые усилили обстрел. Маги малоранов били непрерывно, пытаясь просадить изумрудный барьер. А пехота ближнего боя, превратившись в аморфную массу, ломанулась вперед, по уцелевшим ветвям, пытаясь подобраться ближе, чтобы старушке было сложнее выбирать групповые цели.

Но это не помогало. Ил’да методично, как машина смерти, продолжала собирать пыль с окружающих ветвей. Снова толчок руками. Еще одна платформа, которую ушастые маги пытались удержать в пузыре защитного барьера, просто растворилась в воздухе вместе со всеми, кто на ней стоял. Защита малоранов против магии распада оказалась бесполезной.

Но цена была высока.

Вместе с обрушением второй платформы, изумрудный щит над позицией Корнева мигнул и погас. Ил’да издала сдавленный хрип и рухнула на настил, как подкошенная.

Арсий, который до этого стоял с закрытыми глазами, поддерживая круг, успел сделать рывок и подхватить почти бездыханное тело старейшины у самого настила. Дед опустился на колени, беспомощно глядя на остальных пенсионеров. Ассар и Торвин осели на доски, жадно хватая ртом воздух.

— Ланцет! — рявкнул Корнев.

Медик роты тут же рванул к старухе, на ходу скидывая свой объемный ранец.

— Ты же помнишь, что было в прошлый раз, командир? — процедил Ланцет, доставая ампулы. Земная медицина на аборигенах работала через раз, а иногда и вовсе давала обратный эффект.

— Хуже не будет, она и так при смерти, — мрачно ответил капитан, возвращаясь к краю платформы.

— А толку-то, — печально отозвался Арсий, гладя старушку по седой голове. — Она все равно умрет…

Корнев глянул вниз. Ил’да проредила ряды ушастых капитально. Сотни три, не меньше, отправились в полет без парашютов, не считая тех, кто превратился в прах. Но малоранов было слишком много. Поняв, что страшная магия прекратилась, они с удвоенной яростью поперли наверх. Малораны текли по целым дорожкам и ветвям, как черная кровь из пробитой артерии, неумолимо приближаясь к арке Врат.

Трассерная очередь, толщиной с руку взрослого мужчины, с хищным ревом прошила группу ушастых, бегущих по подвесному мосту. Снаряды рвали плоть и доспехи на куски, разбрасывая кровавые ошметки по ветвям. Очередь ушла дальше, вгрызаясь в толстый ствол дерева и собирая свою страшную жатву. Буквально через секунду такая же линия огня прочертила воздух чуть в стороне, сметая еще один отряд малоранов.

В гарнитуре Корнева раздался чистый, лишенный помех голос.

— Барон, я Вереск-один! Нахожусь над вами. Обозначьте себя! Чем угодно! У вас тут знатная мешанина!

Корнев поднял голову. Над ними, хищно задрав носы, проходила пара Ми-35М, прозванных в войсках «Крокодилами». Их силуэты едва угадывались на фоне дымного неба.

— Кэп, все файеры в машинах остались! — виновато крикнул Леший, перекрывая гул вертолетных турбин.

Капитан резко обернулся к сидящим на полу старикам.

— Вы двое! — рявкнул Корнев на Ассара и Торвина, которые пытались отдышаться. — Зажгите кольцо вокруг нашей площадки! Просто свет, никакого урона, но чтобы сверху было четко видно контур! Быстро!

Ассар, тяжело кряхтя, кивнул. Он с трудом поднялся, взмахнул своим копьем, начертив в воздухе горизонтальную дугу. Вокруг деревянной платформы мгновенно вспыхнул призрачный круг, мерцающий тревожным алым светом.

— Вереск, я Барон. Дал иллюминацию, красное кольцо, всё, что за пределами круга — ваше.

— Вижу ориентир, Барон, — подтвердил пилот ведущей машины. В его голосе послышалась усмешка. — А вы там не мелочитесь! Где же всех хоронить будем?.. Работаем карусель. Сначала отрабатываем НУРами, потом добиваем из пушек.

Над гигантскими ветвями закружили четыре «Крокодила». Они выстроились в круг, поочередно заходя на цель. Ночь озарилась вспышками пусков. Неуправляемые авиационные ракеты с шипением срывались с пилонов и летели в гущу малоранов.

Бой шел на огромной высоте. Укрытий на ветвях практически не было, разве что прыгать в пустоту, чтобы разбиться насмерть. Маги ушастых, поняв, откуда исходит угроза, попытались организовать импровизированное магическое ПВО. В небо полетели огненные шары и молнии. Но быстро движущиеся, постоянно маневрирующие вертолеты оказались для толкинистов слишком сложной целью. Местные системы наведения работали по земле, а упреждение по летящей с большой скоростью железной птице маги брать не умели.

Пилоты действовали методично. Всех ушастых, кто демонстрировал возможность лупить прямым энергетическим лучом по быстролетящей цели, вертолетчики щедро одаривали залпами НУРов. Ракеты играючи пробивали наспех поставленные магические барьеры, превращая расчеты магов в кровавый фарш. Затем в дело вступали пушки, довершая разгром пехоты.

— Крупных целей не наблюдаю, — через десять минут доложил Вереск-один. — Разрозненные группы отходят. Готовим коридор для высадки.

Из-за пелены дыма вынырнула основная группа. Корнев и кошаки увидели то, что заставило местных жителей раскрыть рты.

— Хренасе! Наши тоже рептилий понагнали, — усмехнулся Леший, кивнув в сторону неба.

Пара ударных Ка-52 «Аллигатор» нарезала круги, обеспечивая прикрытие двум гигантским, похожим на летающие вагоны Ми-26, которые несли основную массу десанта. Чуть ниже и сбоку шли несколько юрких Ми-8.

Внезапно Древо, на котором располагались площадки, страшно тряхнуло. Удар был такой силы, что несколько разведчиков не удержались на ногах и упали на настил. Огромная ящерица внизу, о которой все на время забыли из-за вертолетной атаки, снова выплюнула сгусток плазмы. Небо озарила ослепительная вспышка.

Дракон промахнулся по вертолетам, но попал по самому дереву. Раздался адский треск рвущейся древесины. Один из трех огромных боковых стволов, на которые расходилось Древо, не выдержал удара. Кусок дерева размером с приличную высотку накренился и с грохотом рухнул вниз, увлекая за собой постройки и мосты.

Кошаки в ужасе смотрели, как падает часть их родного дома.

— Да это просто праздник какой-то! — раздался в наушнике Корнева голос командира вертолетного звена, в котором не было ни капли сочувствия, только расчет и желание выполнит поставленную задачу. — Наблюдаю крупную цель на поверхности! Барон, я Вереск! Мне нужно разрешение от местных! Готов отработать тяжелым, но они должны понимать: ущерб на земле будет серьезный.