Чтение онлайн

— Зато она верит в себя, — усмехнулся дед, совершенно не впечатлившись тирадой разведчика. — И она уже идет… Удачи, Барон. Постарайся не умереть до нашей следующей встречи.

Старик резко взмахнул рукой. Пространство дрогнуло, свернулось в тугую воронку, и Корнева с силой швырнуло в темноту.

В нос снова ударил запах гари и крови. Ботинок скользнул по влажной деревянной ступени. Капитан рефлекторно схватился за арку.

— Еще один старый мудак — пробормотал Корнев.

Императорский дворец Третьего Рима меньше всего походил на обитель изнеженных роскошью правителей. Здесь не было бесконечных анфилад с мраморными статуями, золотых фонтанов и шелковых портьер. Это была крепость внутри крепости. Коридоры, рассчитанные на прохождение отряда в боевом построении, массивные двери, окованные темным металлом, и минимум декораций. Третий Рим вел войну с момента своего основания, и его архитектура отражала эту суровую реальность.

В просторном кабинете, больше напоминавшем ставку главнокомандующего, за огромным столом, вырезанным из цельного куска каменного дуба, сидел Император Тит Валерий Север. Высокий, широкоплечий мужчина с коротко стриженными седыми волосами и сетью глубоких шрамов на лице. На нем не было пурпурной тоги, только практичная рубаха и любимые потертые штаны, все же он был дома, мог себе позволить. Мужчина опирался кулаками на развернутую карту приграничных провинций, его взгляд был тяжелым, как свинцовая чушка.

Вокруг стола собрались его дети. Семь человек, выживших в интригах двора и суровых условиях Империи.

Старший, Луций, занимавший пост префекта анноны, отвечал за логистику и снабжение легионов. Он нервно теребил край своего безупречно чистого плаща. Рядом с ним стоял Гай, трибун одного из ударных легионов, горячий и скорый на расправу. Третий брат, Марк, с тонкими аристократичными чертами лица, служил в ведомстве разведки. Четвертый, Квинт, занимался финансами и предпочитал отмалчиваться.

Две старшие дочери, Флавия и Ливия, сидели в креслах у окна. Одетые по последней столичной моде, они казались здесь чужеродными элементами, светскими львицами, заскочившими на скучный военный совет. Но Император знал цену этим «львицам». Обе были глубоко интегрированы в агентурную сеть Рима. Они собирали информацию через своих девочек в постелях сенаторов, на приемах у послов и в кулуарах гильдий торговцев. Их взгляды, холодные и цепкие, фиксировали каждое движение братьев.

И только младшая, Валерия, стояла особняком. Девушка с длинными светлыми волосами, облаченная в легкий, не стесняющий движений доспех. На ее бедре висел короткий меч. Валерия пошла по пути крови. Она обладала редким даром усиления тела и защитной магией, что делало одаренную страшным противником в ближнем бою. В свои двадцать два она уже успела поучаствовать в трех пограничных стычках и заслужила уважение солдат, а не только льстецов-придворных.

Двери кабинета распахнулись. Внутрь, не дожидаясь доклада стражи, вошел Кассий Лонгин — Магистр Оффиций, глава разведки Империи. За ним бесшумно скользнули две женщины, жены Императора, матери присутствующих здесь детей. Они заняли места в углах комнаты, превратившись в безмолвных наблюдателей.

Кассий, сухой, жилистый человек с глазами змеи, подошел к столу и небрежно бросил поверх карты пухлый кожаный тубус с донесениями.

— Мой Император, — Кассий коротко поклонился. — Ситуация на северо-восточных рубежах меняется быстрее, чем мы рассчитывали.

— Докладывай, Лонгин, — хрипло велел Тит. — Без дипломатической шелухи.

— Малораны начали масштабное наступление в Великом Лесу, — глава разведки обвел взглядом присутствующих. — Они больше не ограничиваются рейдами за рабами. Массово сжигают поселения кошаков. Они притащили туда дракона-переростка.

В кабинете повисла тишина. Гай грязно выругался. Такая информация меняла расклад сил радикально.

— Кошаки не выстоят против такой твари, — констатировал Луций, потирая переносицу. — Лес падет. А значит, ушастые выйдут к нашим границам через месяц. Что будет дальше, все вы прекрасно понимаете.

— Лес еще не пал, префект, — Кассий тонко улыбнулся. — В игру вступили новые фигуры. Те самые «зеленые». Великий Лес находится от них очень близко, я уверен, что он наверняка попадет в круг интересов этой силы.

Магистр Оффиций развернул несколько листов пергамента с набросками, сделанными со слов агентов.

— Мои люди наблюдали бой на границе города кошаков. «Зеленые» не используют классическую магию. У них железные повозки, которые двигаются без лошадей и изрыгают огонь. Стрелки убивают на расстояниях, немыслимых для наших луков. Но самое важное… — Кассий сделал паузу. — Они уничтожили дракона малоранов.

— Невозможно, — резко произнес Гай. — Чтобы завалить панцирного дракона, нужна батарея тяжелых баллист и десятки боевых магов высшего ранга! И то потери будут почти сто процентов!

— Они вызвали с неба летающих тварей, сделанных из железа, — спокойно продолжил разведчик. — Эти твари сбросили на лес огонь такой силы, что содрогнулась земля. Дракон был разорван на куски.

Тит Валерий Север тяжело оперся о стол.

— Это шанс, отец, — подал голос Марк, глаза которого загорелись азартом интригана. — Малораны истощат свои силы в лесу. Если «зеленые» так сильны, они станут идеальным буфером. Нам нужно втянуть их в войну. Пусть они перемалывают ушастых, пока мы перегруппируем свои силы и ударим во фланг.

— Согласен, — кивнул Луций. — Это дешевле, чем посылать туда три наших легиона в до гонку к ем, что уже на месте. Дипломатия решит вопрос. Мы купим их!

Флавия и Ливия одобрительно закивали, уже просчитывая, кого из своих людей можно внедрить в лагерь чужаков под видом дипломатов.

— Вы идиоты, — звонкий голос разрезал гул одобрения.

Все повернулись к Валерии. Девушка стояла, скрестив руки на нагруднике. Ее взгляд был полон презрения.

— Повтори, что ты сказала, сестра? — Гай угрожающе шагнул в ее сторону, положив ладонь на эфес меча.

— Вы слепые идиоты, — спокойно повторила Валерия, глядя в глаза брату. — Вы собираетесь играть в политику с теми, кто сбрасывает огонь с небес и убивает драконов как бешеных собак. Вы думаете, что сможете накинуть ошейник на зверя, которого даже не понимаете?

— Они чужаки. Варвары с непонятными игрушками, — презрительно фыркнул Марк. — Любого варвара можно купить или направить его гнев в нужную нам сторону. Это политика, Валерия. Возвращайся на тренировочный плац, оставь государственные дела тем, кто в них понимает.

— Эти «варвары» спасли центуриона Марцелла и его людей, не потребовав ничего взамен, — отчеканила девушка. — Они дисциплинированы. Они не лезут напролом, а используют тактику. Если мы попытаемся использовать их как кусок мяса, чтобы прикрыть свои границы, мы получим врага страшнее ушастых. Они не станут нашим щитом, они станут палачами.

Марк рассмеялся. Смех был искренним, полным снисходительного превосходства.

— О боги, она влюбилась в сказки о непобедимых героях. Маленькая сестренка, ты слишком долго махала деревянным мечом. Политика — это грязь. Мы выжмем из этих зеленых дикарей всё, а потом добьем тех, кто останется.