Чтение онлайн

Ужасно вымокнув, проклиная всё на свете, мистер Клейборн добрался до дома и вошёл внутрь. Его никто не встречал, потому что никто не знал, что он нанесёт визит так неожиданно. Темнота, царившая в усадьбе, напугала пожилого мужчину, и он некоторое время стоял в холле, боясь пошевелиться и давая глазам привыкнуть к мраку. Молнии освещали чёрный дом через окна, давая хоть какую-то временную освещённость.

— Что за дьявол? Почему в этом доме нет света? — ругался мужчина, пытаясь включить свет в холле и в гостиной.

Вода стекала с мистера Клейборна, образовывая лужи на полу и делая покрытие по-настоящему опасным. Он решил спуститься в подвал и посмотреть, почему в доме не включается свет. Мужчине и в голову не могло прийти, что, возможно, всё дело в грозе. Даже дьявол, сидевший на крыше дома, насмехался над бедным стариком. Возможно, дело было в старости, а может, в бесстрашии Клейборна.

Найдя распределительную коробку, хозяин дома открыл её и полез мокрыми руками к проводам. Дом был старый, проводка, соответственно, тоже, поэтому удивляться тому, что было дальше, не стоило. Как раз в этот момент над домом проходил грозовой фронт. Молнии так и сверкали в небе, то и дело пытаясь попасть в дом.

Внезапно раздался хлопок, и через тело мистера Клейборна прошёл мощный электрический разряд, который моментально остановил его сердце. Он даже не успел испугаться, падая замертво на пол. Весь дом оказался под сильнейшим напряжением от электрического тока, и в этот момент молния, искавшая выход своей энергии, нашла его и обрушила на усадьбу.

Старый дом вспыхнул как спичка, неся с собой ужас и жар на потеху дьяволу. Перегородки одна за другой начали падать, хороня под собой величественные гобелены и картины известных мастеров, висевшие в закрытых комнатах. Антикварная мебель горела словно бумага, ничего не оставляя после себя, кроме пепла. Огонь быстро подбирался к залу, в котором висели картины молодого художника Твена Брауна, но и их щадить он не стал. Языки пламени облизывали масляные картины, поглощая их с невиданной жадностью. Пейзажи, написанные талантливым художником, становились ничем для всех и горькими воспоминаниями для одного.

Когда приехали пожарные, было уже слишком поздно что-то тушить. От некогда величественного дома осталось только чёрное пепелище, которое тихо шипело под моросящим дождиком. Вот так за несколько часов, этот проклятый дом уничтожил не только картины талантливых художников, но и погубил как минимум две жизни. Одну — человека, который был достаточно старым и жестоким, чтобы сожалеть о ней. А вторую — жизнь художника, которую после этого ужасного случая с трудом можно будет назвать лёгкой и счастливой.

Утром в квартире братьев раздался телефонный звонок, не предвещавший ничего хорошего. Обычно Марку звонили или с работы, или из полиции. Поэтому чаще всего он не брал трубку, и срабатывал автоответчик. Когда зазвонил телефон, братья завтракали и обсуждали планы на день. Послезавтра должна была открыться выставка, и они были воодушевлены этим событием.

— Всё нормально, сиди спокойно. Это, наверное, с работы звонят, — сообщил брат Твену.

После нескольких звонков включился автоответчик, и голос из телефона буквально разорвал тишину, стоявшую в квартире:

— Марк, Марк, возьми трубку! Ты дома? Ты новости видел? Включи чёртов телевизор! Да возьми же ты трубку!

Марк вскочил со стула как ошпаренный и схватил телефон, одновременно активно кивая брату на телевизор, чтобы тот его включил.

— Я слушаю, я дома, что случилось? Мать твою…. Да… да, включил, включил!

Картинка в телевизоре ожила, и приятный женский голос разлился по квартире:

— …как нам стало известно, усадьба, в которой должна была проходить художественная выставка, находившаяся недалеко от Джексон-сквер, принадлежала мистеру Клейборну. С ним сейчас пытаются связаться. Как вы видите, у меня за спиной не осталось абсолютно ничего от некогда шикарного дома, построенного в позапрошлом веке. Этой ночью он сгорел дотла. Что стало причиной пожара, выясняют эксперты. Мы следим за сложившейся ситуацией. Оставайтесь с нами, и вы будете в курсе событий.

Марк выключил телевизор, взглянул на брата и не узнал человека, стоящего рядом с собой. Наверное, труп перед погребением в землю смотрелся бы лучше — настолько он ужасно выглядел.

— Твен, Твен, братишка, спокойно! Присядь на стул. Я сейчас воды принесу.

— Марк, я что-то не понял ничего. Усадьба что, сгорела?

— Да, сгорела. Прости, брат, это моя вина. Это я нашёл эту галерею для твоих картин.

— А где мои картины? Я хочу увидеть свои картины! Дай мне мои КАРТИНЫ! — Твен перешёл на крик, даже не пытаясь совладать со своими чувствами.

— Твен, тише, тише. На вот выпей воды, — Марк протянул брату стакан. Но тот резко отмахнул от себя ёмкость, она полетела на пол и разбилась.

— Сам пей свою воду! — зло прошипел Твен. — Верни мне мои картины!

— Где я тебе их возьму, они же сгорели! Успокойся, я тебя прошу!

— Ты не понимаешь, как мне жить теперь? В этих картинах была моя жизнь! МОЯ ЖИЗНЬ! — Твен оттолкнул брата и выбежал из квартиры.

Весь день Марк не выходил из дома, чтобы не пропустить возвращение брата. Он общался по телефону с организатором выставки, но тот ничего утешительного не сказал. Все картины Твена сгорели, но так как их успели застраховать на небольшую сумму, Твен получит её в ближайшее время. Вряд ли, конечно, эта сумма облегчит ему жизнь.

К вечеру Твен так и не появился, и Марк вышел из дома, чтобы попробовать отыскать брата. Но все попытки оказались безуспешными. Он бродил по тем местам, где они часто бывали, но Твена там не было. Он даже сходил в базилику Сент-Луи, в которой когда-то венчались их родители, когда жили в Новом Орлеане. Но и там не нашёл брата.

Поздно ночью Марк решил вернуться домой и лечь спать. С утра он собирался продолжить поиски, так как не хотел сдаваться и терять брата снова, как это было год назад. «Только бы он не совершил никаких глупостей, — думал Марк, лёжа в кровати. — Ах, бедный, бедный Твен, где же ты сейчас, братишка?»

Утро для Марка всегда начиналось одинаково. Когда звенел будильник, он его выключал и переворачивался на другой бок, посильнее натягивал одеяло на голову, оставляя место только для носа. Через некоторое время звенел второй будильник, предупреждая о том, что лучше всё-таки встать, иначе будет поздно. Обычно Марк слушался второго будильника и поднимался, как бы ни хотелось спать.

Он сразу же шёл в душ — это был третий будильник, самый действенный, после которого Марк сразу просыпался и чувствовал себя готовым к новому дню. Затем завтрак — яичница, жареный бекон, тосты с джемом и чёрный кофе. Всё как обычно, кроме одного: вот уже неделю он был один, без брата и не знал, где тот находится. И жив ли Твен?

Марк включил телевизор, чтобы послушать новости — вдруг там скажут что-то новое о брате? Раньше телевизор заменял зеркало, в которое он иногда смотрелся, чтобы не идти в ванную.

Картинка в телевизоре ожила, и женский голос начал рассказывать, что происходит в стране и мире.

— …прошла неделя с той страшной ночи, когда сгорела старинная усадьба, в которой должна была пройти художественная выставка талантливого молодого художника Твена Брауна. Нам удалось выяснить, что усадьба сгорела в результате удара молнии. Хозяин усадьбы, мистер Клейборн, как оказалось, в ту самую ночь вернулся домой, никого не предупредив, и попытался включить свет в доме. Из-за того, что проводка оказалось старой и неисправной, случилось непоправимое: мистера Клейборна убило током. В это же время в дом попала молния, и он вспыхнул, как спичка, и моментально сгорел. Останки мистера Клейборна были найдены и опознаны благодаря судебно-медицинской экспертизе. Сейчас на месте трагедии работы прекращены. Оставайтесь с нами…