Чтение онлайн

Пауза, а затем:

— Продолжай.

Но хватка становится еще сильнее. Одно неверное слово и он сломает меня пополам, даже не напрягаясь.

— Оцените желания, на которые побудило вас это заклинание.

Усмешка и тихое:

— Асьен, мы ведь оба знаем, что это не было заклинанием. Речь о ментальном воздействии, не так ли?

— Не отвлекайтесь, ваше величество, — попросила я. — Вычлените эту эмоцию, вы ведь уже поняли, что она принадлежит не вам.

Недолгое молчание и внезапное:

— Она не одна, Асьен, я ощущаю три несвойственных мне эмоций, и все три переросли в желание, затмевающее мой разум.

Глубокий вдох и на выдохе:

— Зависть — я не испытывал ее никогда, с тех пор как стал императором. Гнев — он слишком силен для меня, и нет причин

[2] его испытывать. И желание познать тело женщины… Знаешь, сколько у меня женщин? Их сотни, Асьен. Сотни. И любая жаждет даже намека на мое внимание. Но почему я жажду лишь ту, что мне не принадлежит?

Да откуда мне знать?! Это Небесный Город, здесь все принадлежит императору, чья воля подобна воле богов. Выше него лишь Небо. Ко всему прочему великий Адаэлрон Малгалард, девятый император великой империи Аларкад невероятно красив, мужественен, богат и наделен властью — и я не знаю никого, кто отказался бы стать его женщиной, если император того пожелает.

Но это не важно.

— Выделите эти желания. Каждое из них. И мысленно окрасьте их в разные цвета по вашему выбору.

Молчание и хриплое:

— Зависть — зеленый. Ярость — ядовито-синий. Страсть — ярко красный.

— Вдох и на выдохе, избавьтесь от всех трех, — практически приказала я.

Я услышала как он глубоко вдохнул, затем медленный долгий выдох.

И следом на песок упал кнут.

Когда я посмотрела на его рукоять, невольно вздрогнула — он был в крови. Крови императора. Изгнав всех из конюшен, Адаэлрон срывал ярость на столбе до такой степени, что на его руке появились сначала мозоли, а после раны.

— Как вы? — тихо спросила, глядя, как с его бессильно опущенной ладони капает кровь.

Некоторое время император молчал, а затем в выгулочном загоне прозвучал страшный вопрос:

— Кто? И это не в первый раз, не так ли? Кто это был?

Что ж, я не знала, как сказать.

Зябко обняв себя за плечи, постояла некоторое время и все же ответила:

— Есть предположение, что его высочество принц Эльтериан… является суммарным манипулятором.

Отпустив меня, император развернулся и молча ушел.

Не оглядываясь.

И не глядя, куда ступает его нога.

Боюсь, после того запах навоза будет сопровождать его до самых императорских покоев.

Уже за воротами конюшни

я услышала приказное:

— Сопроводите мадемуазель Асьен обратно. И Аскеа ко мне. Сейчас!

Сопроводить меня взялся лорд Геруар, он же показал путь, который убрать уже успели, так что я прошла по дороге, присыпанной песком, не боясь испачкать туфельки.

У ступеней дворца меня ждали сразу два экипажа:

первый — мой, в смысле кронпринца, а вот второй принадлежал императору. Несомненно, я направилась бы туда, где меня ожидали люди герцога Риддана, но тут дверь императорского экипажа приоткрылась, и я устремилась к самому близкому человеку в этом страшном месте.

— Лорд Аскеа, — зашептала, едва за мной захлопнули дверцу и экипаж тронулся, — как вы?

— Жив, — невесело усмехнулся глава Тайного департамента.

И как-то странно посмотрел на меня.

Сняв маску, я отложила ее в сторону

и ответила взглядом на взгляд.

— Вы ожидаете от меня чего-то?

Откинувшись на спинку сиденья, лорд Аскеа посмотрел на меня еще более странно и все же высказал:

— Асьен, в ту ночь я без суда и следствия казнил императрицу Ссиль и еще сорок семь человек. Тебе не кажется, что я монстр и чудовище? Нет ли чувства разочарования во мне? Страха? Ужаса? Желания выбежать из кареты с дикими воплями?

— Последнее предложение кажется мне о-о-очень заманчивым, — улыбнулась я.

И черты лица главы Тайного департамента разгладились, на бледном лице появилась едва заметная улыбка, а из взгляда исчезла настороженность.

— Мне очень повезло с тобой, — тихо сказал лорд Аскеа. — Знаешь, странное дело, но сильнее всего я переживал о том, что больше не смогу смотреть тебе в глаза. Ты ведь доверилась мне, увела императора и обоих принцев, а я подставил тебя, выставив жестокой лгуньей. Я говорил императору снова и снова, что ты ни о чем не знала, а он сказал мне… что еще никогда не чувствовал себя настолько обманутым. Что принял твое внимание за сочувствие и желание помочь, а ты оказалась как все.

И он вновь виновато взглянул на меня.

— О, лорд Аскеа, разочарование императора в моей персоне я как-нибудь переживу, не волнуйтесь об этом. Боюсь, меня интересует кое-что совершенно иное?

Глава Тайного департамента вопросительно поднял бровь.

— Яд Заклинателей, — и это действительно волновало меня гораздо больше, чем все прочее. — Я знаю вас, лорд Аскеа, вы не из тех, кто готов казнить всех направо и налево, но вы сторонник позиции «меньшее зло». А значит, вы использовали яд Заклинателей, чтобы скрыть информацию, которая привела бы к куда большему количеству арестов и казней.

Тяжело вздохнув, лорд Аскеа опустил голову.

— И все-то ты знаешь, — с горечью произнес он.

Помолчав, озвучила то, что уже и так поняла:

— Вы мне не расскажете?

— Нет, — и в этом решении глава Тайного департамента был категоричен.

Некоторое время мы молчали под мерный стук лошадиных подков и мягкий скрип рессор, но я не знала, когда еще смогу увидеться с лордом Аскеа, и сочувственное молчание пришлось прервать.

— Кто-то в академии работает на Даэтар и пакостит, занимаясь порчей припасов, что я собираю для Весенних учений.

— Займусь этим, — все так же не глядя на меня, произнес глава Тайного департамента.

— Я испекла «хлеб воина» для его императорского высочества, но меня все не так поняли, — продолжила рассказывать о своих проблемах.

— Это будет чуть сложнее, но я найду решение, — и это все так же мрачно и безысходно.

Что ж, я попробовала зайти с другой стороны.

— Мне с собой на Весенние Учения помаду какого цвета взять — алую или цвета вишни?

Все столь же безучастный лорд Аскеа произнес: