Чтение онлайн

– Ты отвратителен. То, что ты сделал с этими бедными женщинами... это невыразимое зло. И я скорее умру, чем пойду с тобой куда-либо.

В его глазах мелькнуло тревожное веселье, и я могла только догадываться, какие картины проносились в его голове — мои сшитые ноги, моя кожа, сдираемая с меня, пока я плавала в том резервуаре.

Я оглянулась через плечо и прошептала Алейсеи: - Беги.

Моя сестра резко развернулась и, к моему ужасу, прошла через арку в ПОЖИРАЮЩИЙ ЛЕС.

– Не следуй за ней, МАЭВИТ, — призвал Морос, его голос звучал отдаленно на фоне шума в моей голове.
– Не входи в этот лес.

Холодные всплески адреналина пронзили мои вены, и я бросила факел, бросившись за ней, с шумом гневных криков за спиной. За моей спиной раздался выстрел, но даже если бы меня подстрелили, я бы не остановилась и не оглянулась.

Перелезая через поваленное дерево, мой плащ зацепился за ветку.
– Алейсея! Подожди! — крикнула я, поворачиваясь, чтобы освободиться. Как только я освободилась, я бросилась за ней, ее бледная фигура исчезала в темноте деревьев.
– Алейсея!
– Холодный воздух жёг мои легкие, но я ускорила бег, игнорируя усталость.

Над головой нависали темные деревья, их корявые ветви тянулись ко мне, когда я бежала все глубже в лес. Осколки веток царапали мои икры и лодыжки, но я не обращала на них внимания, не сводя глаз с нее, пока она оставалась в поле зрения — пока я не потеряла ее из виду.

Хруст под моим ботинком заставил меня остановиться, и я сделала паузу, чтобы перевести дух и сориентироваться. Сквозь завесу белого тумана, покрывавшего лесную подстилку, я едва разглядела предмет у своих ног, общая форма которого была неясна, за исключением темных глазниц, проступающих сквозь туман. Череп. Под слабым ароматом сосновых иголок и плодородной глины витал зловещий запах гниения и разложения, воздух был насыщен гнилостным дыханием смерти. Кладбище костей.

Я снова перевела взгляд на окружающие деревья и перешла на бег, стремясь как можно быстрее удалиться от этого безбожного леса.
– Алейсея!

Что-то прожужжало мимо моего уха, и я махнула рукой, сбивая объект, больше, чем назойливое насекомое. Я замедлила бег до быстрой ходьбы, снова оглядываясь по сторонам.

Ззззз. Зззззз.

Я снова махнула рукой, и его теневая форма проскользнула мимо меня, размером с воробья.

Острый укол ударил меня по ноге, и я посмотрела вниз, подняв подол платья, чтобы обнаружить какое-то странное существо, прицепившееся к моей голени. Его палочное тело напоминало мне маленькую веточку, с прозрачными крыльями, которые трепетали у меня на коже. Я наклонилась и отмахнулась, сбивая его с моей ноги, и оно на мгновение зависло в воздухе, его лицо было ужасающе похоже на человеческое и покрыто моей кровью.

Это был виккенс. В моей голове всплыли истории о маленьких духах, которые, как говорили, нападали на ничего не подозревающих сборщиков, которые слишком близко подходили к лесу.

Он зарычал на меня и снова бросился в атаку.

Еще больше жужжания предупредило меня о появлении других. Махая руками, я бросилась бежать, сдерживая панический рыдание, когда они быстро догнали меня. Жуткое хихиканье у моего уха подстегнуло меня бежать быстрее. Еще один укус защемил мою руку. Еще один вонзился в мою шею. Зубы вонзились в мою спину в двух местах.

Я остановилась, извиваясь и махая руками, но безрезультатно. Викенсы окружили меня, щебеча, хихикая и кусая. Звук рвущейся ткани привлек мое внимание к одному из них, который грыз мое платье, прежде чем его зубы вонзились в мою плоть.

– Отпустите меня!
– Мои удары и махание руками, казалось, только подстегивали их.

Черная тень промелькнула мимо меня.

Щебетание сменилось визгом.

Еще одна черная тень, и я последовала за ней до места, где она приземлилась на ветку над головой. Райвокс сидел, зажав двух викенсов в своих передних когтях. Их крошечные ручки барахтались, как мои несколько мгновений назад, и они кричали, когда хищник поднял их к своей слюнявой пасти и оторвал им головы, разгрызая их как закуску, а кости хрустели в клюве птицы.

Остальные викенсы улетели, визжа.

Я протянула руку к Райвоксу, пощелкав пальцами.
– Давай, Райвокс! Иди сюда!

Он засунул последнего из вторых викенсов в рот и наклонил голову, глядя на меня.

– Иди, Райвокс. Иди со мной.

Еще один викенс пролетел мимо, и птица взлетела за ним, оставив меня стоять на месте, которое я только тогда поняла, что было небольшой поляной в лесу. Я обернулась и увидела только стену деревьев, куда бы я ни посмотрела. Лес казался бесконечным. Лабиринт из инея и лунного света. Я потеряла Алейсею из виду так давно, что даже не знала, с чего начать.

Меня охватило головокружение, зрение стало расплывчатым, и я сильно зажмурилась и покачала головой. Жгучее ощущение проникало под кожу, как ядовитые змеи, и я в панике чесала руку, где меня укусили.
– Алейсея! — крикнула я, царапая кожу.
– Алейсея!
– Окружающая обстановка то появлялась, то исчезала из фокуса, словно что-то ядовитое проникло в мою кровь.

За моей спиной затрещали листья, и я резко обернулась.

Рука схватила меня за горло.

Перед мной стоял Морос, его образ то четкий, то размытый из-за моего плохого зрения, но я видела ярость, пылающую в его глазах.
– Ты думала, я так просто отпущу тебя?
– Он притянул меня к себе.
– Скажи мне, как тебе удалось проделать тот маленький фокус там, а?

– Отпусти меня!

– Отпустить тебя? Ты моя! Ты родишь мне наследника, а когда я больше не буду нуждаться в тебе, я добавлю тебя в свою любопытную коллекцию уродцев!

– Я никогда не дам тебе наследника!

Удар по щеке оставил ошеломляющую боль, и я покачала головой, мое зрение раздвоилось, а затем вернулось к нормальному.

Низкое рычание справа привлекло мое внимание, и мы оба повернулись к высокой, темной фигуре вдали, чья форма колебалась после удара и головокружения, которое все еще не прошло с предыдущего раза. Длинные, загнутые рога торчали из ее головы, а тело было искривлено, когда она стояла на копытных ногах. Это напомнило мне картинки, которые я видела в мрачных сказках, которые дедушка иногда читал мне и Алейсее о Ратхаворе.

Рука Мороса отпустила мою шею.
– Что, во имя Бога…» В его голосе слышалось такое же изумление, как и в моем.

Фигура приблизилась, хромая, и пока я не могла пошевелить ни одним мускулом своего тела, Морос повернулся и побежал в противоположном направлении. Существо опустилось на четвереньки и погналось за ним, схватив его за горло всего в нескольких метрах от того места, где я стояла, парализованная.

Было ли это существо, которое охотилось в лесу? То, которое сдирало кожу с тел и пожирало их? То, которое видела старая ведьма, когда была маленькой девочкой?

Болтаясь в воздухе, Морос лягался ногами, а зверь обнюхивал его.

Я тихо отступала, делая маленькие шаги, чтобы не привлечь его внимание.

Своей гротескно изуродованной рукой, пальцы которой напоминали мне маленькие ветки, существо залезло в карман Мороса и вытащило флакон с белым камнем, который он дал капитану. Словно завороженное, оно расширило глаза и бросило Мороса, который покатился по земле и закашлялся. Открыв флакон, существо высыпало один из камней на ладонь и снова понюхало его.