Чтение онлайн

Течение здесь все еще быстрое, несмотря на время года. Словно работая в тандеме с ветром, вода обтекает мои икры, нежно поглаживая усталые мышцы, пока прохладный бриз ласкает открытую кожу. Это рай.

Вакеш, по моей просьбе, с радостью взялся учить меня двигаться бесшумно в воде. После двух дней жалких неудач я стала лишь более решительной в стремлении овладеть этим мастерством. Это моя единственная цель, и, несмотря на все старания, дела идут не очень.

Мастер теней стоит в двух шагах передо мной; легкая ткань его белой туники трепещет на животе, пока листья над головой подражают шуму моря. Его глаза закрыты черной полоской ткани, которую он повязал поверх них. Я говорила ему, что это не обязательно; я ему доверяю. Он самый честный человек из всех, кого я встречала, но он продолжает настаивать, привязывая ее каждое утро без исключения.

Медленно я отрываю ногу от каменистого дна реки и делаю шаг вперед левой ногой. Вакеш указывает на ногу, и я возвращаюсь на исходную позицию. Начинаю снова, стараясь двигаться вместе с течением там, где оно огибает большой валун. Я ставлю подушечку стопы на шаткий камень под ней и задерживаю дыхание. Когда он не шевелится, я переношу на него весь вес, мысленно заклиная камень оставаться на месте. Один сдвиг сланца выдаст мою позицию.

Следующий шаг приближает меня к нему на расстояние вытянутой руки; у меня ушли дни на то, чтобы подобраться так близко, и я боюсь выдохнуть воздух из легких, пока не коснусь его и не заберу титул мастера на сегодня. Уверена, Вакеш уже жалеет об игре, которую сам же и придумал. Каждый раз, когда я выигрываю, я заставляю его поймать дичь и приготовить мне свежий ужин. Он никогда не жалуется.

Я удерживаю равновесие на подвижных камнях под ногами, делая выпад вперед так быстро, как только могу. У меня сосет под ложечкой в тот момент, когда я вкладываюсь в удар, замечая ухмылку на его лице. У меня не было ни шанса. Он не только блокирует мой удар, но и хватает меня за руку, и меня кренит вбок.

— Хишт. — Ругательство вылетает одновременно с тем, как качается сланцевый камень у меня под ногой, отправляя меня кувырком в воду.

Он срывает черную ткань с глаз и безуспешно пытается подавить смех, протягивая мне руку.

— Прости, я не хотел… — говорит он, но остальное тонет в его нарастающем хохоте.

Смешок срывается и у меня, и я беру его за руку. Он вытягивает меня из воды, сланцевые камни сдвигаются под ногами, когда я поднимаюсь и врезаюсь в его грудь. Его руки перемещаются мне на талию, удерживая вертикально, пока я восстанавливаю равновесие.

Я краснею, когда его взгляд прослеживает капли, стекающие с моего лица, по шее и по затвердевшим соскам. Розовая кожа в центре груди стала отчетливо видна сквозь тонкую ткань туники, намокшей от прохладной воды. Когда его глаза снова находят мои, я приподнимаю бровь, и уголок моего рта ползет вверх. Румянец, заливающий его щеки, восхитителен, хотя я жалею об отсутствии его рук на моей талии, когда он резко их убирает.

— Ради любви к завесе, Вари, — бормочет он себе под нос, переводя взгляд на что угодно, кроме меня.

Я смеюсь.

— Никогда не думала, что мастер теней разделяет ту же слабость, что и любой другой мужчина на лике Терра.

Я чувствую себя так, словно что-то выиграла, когда он лишь тяжело выдыхает, всё еще не желая встречаться со мной взглядом. Не каждый день удается застать мастера теней врасплох.

Проверив положение солнца, я начинаю паниковать. Сегодня первый день, когда я должна возобновить тренировки с Бронтом после наступления жары, и я опаздываю.

— Кеш, — я выкручиваю косу, отжимая из нее воду, — дай мне свою рубашку.

Наконец он смотрит на меня, но хмурит брови, изучая мою протянутую руку, озадаченный просьбой. Я знаю, что он меня слышал, но начинаю волноваться, когда он не спешит немедленно отдать мне свою тунику.

— Пожалуйста, Кеш. Я опоздаю на утреннюю тренировку с Бронтом, и я не могу вернуться в крепость в таком виде. И вообще, это ты виноват, что я промокла до нитки.

Я не люблю умолять, но заметила, что Вакеш к этому особенно податлив.

— Звезды небесные, Вари. Ладно, бери рубашку, — он сдается со вздохом и стягивает через голову свою почти сухую тунику.

Трудно не заметить перекатывающиеся, потом и кровью заработанные мышцы, украшающие его живот, или очертания тех отвлекающих ямочек на бедрах, исчезающих за поясом штанов.

Я резко разворачиваюсь, прежде чем он поймает мой взгляд на себе и подразнит меня так же, как я только что подразнила его. Стянув промокшую тунику, я бросаю ее на берег сохнуть, затем протягиваю руку через плечо и жду, пока не почувствую, как он вкладывает свою рубашку мне в ладонь. Натягивая ее через голову, я вдыхаю полные легкие успокаивающего запаха Кеша. Он пахнет домом, словно ветер, несущий обещание скорого дождя.

— Увидимся на тренировке! — кричу я, с ухмылкой устремляясь через лес и представляя, как мастер теней пойдет по крепости в моей насквозь промокшей тунике, когда будет возвращаться.

Я жалею о каждом шаге, отдаляющем меня от него, пока мчусь через лес к крепости. Что-то изменилось, хотя я не могу точно определить, что именно и когда это случилось. Между нами повисло напряжение, не то чтобы неприятное, но оно лишило нас той легкости, что была между нами годами.

Я больше не чувствую себя совершенно спокойно в присутствии мастера теней, а он начал вести себя со мной так, будто я лань на одной из наших охот. Которую может спугнуть треск ветки. Я этого не понимаю.

Вещи, которые я терпела годами, начали раздражать. Месяц назад я отправила одну из красавиц Лианны в лазарет, спровоцировав ее на спарринг. Никто не задал вопросов, когда я отбросила свою обычную сдержанность и уложила ее на пол ринга одним точным ударом.

Я подслушала, как она шептала девушке из своего класса мрачные обещания о том, что она сделает с мастером теней, когда проскользнет в его комнату этой ночью. Разговор необоснованно разозлил меня, хотя я не уверена почему. За эти годы я наслушалась подобных комментариев, даже смеялась год назад, когда группа леди делала ставки, кто первой затащит его в постель.

Я гоню посторонние мысли прочь, выбегая из сухостоя и трусцой направляясь к рингу в поисках Бронта. Разберусь со всем этим в другой раз. Я уже опаздываю, но знаю, что он даст мне время переодеться в боевую кожу перед тренировкой. Вот только сегодня меня ждет не Бронт. А Лианна.

Я стараюсь не вздрогнуть, спрашивая, видела ли она генерала. Опоздание на уроки с этой женщиной никогда не было допустимым вариантом, и я не сомневаюсь, что она заставит меня пожалеть о моем выборе сполна еще до конца дня. Мороз проходит по коже, когда она не упоминает ни о моем опоздании, ни о моем наряде, хотя я прекрасно понимаю, что она заметила и то, и другое.

— Бронт занят другим. Я заменю его и помогу с твоими уроками войны, пока он не вернется.

Фок.

Бронт ни разу не пропускал наши запланированные тренировки, и Лианна — последний человек во всей Терре, которого я выбрала бы ему на замену. Не то чтобы мне когда-либо давали выбор.

Я придаю лицу бесстрастное выражение, выпрямляя спину, и говорю:

— Хорошо. Я только пойду переоденусь в свою кожу.

— Нет нужды. Оставайся в том, в чем есть.

Она разворачивается и направляется к спарринг-рингу, а я хмурю лоб, настороженно следуя за ней. Есть уроки войны, не требующие стали или доспехов, но Лианна — не тактик, по крайней мере, я этого никогда не видела. Спарринг-ринг пугающе пуст для этого времени дня, несмотря на жару, и это никак не помогает унять внезапную тревогу, когда моя наставница вытаскивает длинный кожаный ремень из стойки с оружием.