Чтение онлайн

Макс сделал первый полноценный вдох и согнулся пополам, закашлявшись так, что едва не выплюнул внутренности на ржавый решетчатый пол. В этот самый момент к нему пришло кристально ясное понимание: здесь, на самом дне пищевой цепи, его земные навыки агрессивных продаж, умение читать графики рентабельности и выстраивать воронки конверсии не стоили и ломаного гроша. Смерти от асфиксии нельзя было предложить скидку или рассказать о перспективах карьерного роста.

Он торопливо вцепился в лацкан остатков роскошного Красного Пиджака. Символ недавней безграничной власти с треском оторвался, превратившись в банальную половую тряпку. Макс спешно соорудил из него тугую повязку на лицо, закрыв нос и рот, и сделал осторожный вдох через импровизированный фильтр. Стало чуть легче, хотя привкус жженой резины никуда не делся.

— Не-е-е... — раздался вдруг из клубов черного тумана сиплый, скрежещущий голос, похожий на звук трущихся друг о друга кирпичей. — Это ненадолго поможет. Пыль тут хитрая. Она, мил человек, сквозь любую ткань пролезет, прямо в душу.

Макс замер, вглядываясь во мрак. Из угольной взвеси медленно проступал силуэт.

— Ты кто? — щурясь в едкую, разъедающую глаза темноту, спросил Макс, так толком и не разглядев собеседника.

Силуэт сделал шаг вперед. Из облака угольной пыли вынырнул высокий, жутко иссохший эльф. Он больше напоминал мумию, чем живое существо. Кожа туго обтягивала череп, а глаза светились тусклым, равнодушным светом.

— Это я, Хароша, — проскрипел старик, смахивая сажу с впалых щек жестом, полным бесконечной усталости.

— Хароша?! — Макс нервно сглотнул, пытаясь найти в этом ходячем гербарии хоть что-то хорошее и жизнеутверждающее.

— Харон, если быть точным по штатному расписанию, — педантично поправил незнакомец.

У Макса по спине пробежал ледяной пот, несмотря на адскую духоту подземелья. В корпоративном аду встреча с парнем по имени Харон на самом дне глубокой шахты означала стопроцентный, безоговорочный дефолт.

— Э-э-э... Неплохое имечко, — выдавил бывший топ-менеджер, непроизвольно пятясь к куче тряпья и костей, из которой только что вылез.

— Чего встал? Пойдем, — старик развернулся, сухо, словно ломающийся пластик, хрустнув суставами.

— Знаешь, я с тобой чего-то не хочу идти, — Макс уперся. Его земной инстинкт выживания вопил благим матом, что экскурсия с паромщиком мертвых ничего хорошего не сулит.

Харон глухо, жутковато ухнул, словно старый филин, подавившийся мышиной костью.

— А куда ты денешься? — эхо его скрипучего смеха раскатилось по узкому тоннелю, подчеркивая абсолютную, безальтернативную монополию старика на местную логистику.

Старик не стал тратить время на уговоры и дожидаться ответа. Он просто зашагал вперед, всё больше сливаясь с жирной черной взвесью. Макс оглянулся на гору переломанных предшественников позади, посмотрел на непроглядный мрак вокруг и понял, что выбор без выбора — это его личная реальность. Ему ничего не оставалось, кроме как плотнее прижать к лицу кусок своего пиджака и покорно поплестись следом за исчезающим в пыли силуэтом.

Макс почти потерялся. Угольная пыль не просто висела в воздухе — она жила своей жизнью, свиваясь в густые, маслянистые узоры, которые медленно пульсировали в такт глухому гулу где-то в недрах Терриса.

Эта взвесь безжалостно забивала глаза, скрипела на зубах и оседала на коже липкой коркой. Стены пещеры угадывались лишь интуитивно, а потолок и вовсе прятался в клубах непроглядного антрацитового тумана. Макс не чувствовал ни размеров, ни формы этого каменного мешка, и от этой сенсорной дезориентации становилось еще жутче. Словно его заперли в бесконечной, черной коробке из-под обуви.

Он едва не потерял из виду костлявую спину Харона, когда проводник внезапно свернул и юркнул в неприметный пролом в скале. Макс, спотыкаясь о невидимые камни, нырнул следом и с облегчением обнаружил, что плотная пылевая завеса здесь пошла на спад.

Харон куда-то испарился, растворившись во мраке, но каменная кишка петляла, как заяц, уходящий от погони, и, к огромному счастью Макса, не имела разветвлений. «Шагай себе вперед и не грузи голову», — мысленно приободрил он себя.

Чем дальше он шел, тем чище становился воздух. Дышать через оторванный лацкан стало заметно легче, едкий привкус жженой резины почти пропал.

Значит, в этой Угольной Яме всё-таки можно было как-то существовать! Не сказать, чтобы Максу стало сильно веселее, но он машинально расправил плечи, стряхивая с себя первобытный ужас. В конце концов, он — антикризисный управленец высшего звена. Любой кризис — это точка роста. Новые условия — это просто неисследованный рынок. Он выживет. Он адаптируется. Он оптимизирует это дно под себя.

Но когда каменная кишка наконец закончилась, и Макс вышел в небольшую пещеру, он понял, что расправил свои управленческие крылья слишком, непозволительно рано.

От увиденного он приуныл так глубоко и безнадежно, как не унывал даже при виде квартального отчета с миллиардными убытками и грядущей налоговой проверкой.

Пещера освещалась уже привычным для подземного мира СантаКорп способом: из глубокой расщелины с гудением вырывался фонтан природного газа, полыхая ровным синим пламенем. А вот за этим импровизированным камином располагался... трон?!

Ну а как еще прикажете называть массивное, сложенное из крупных, грубо обтесанных валунов кресло, на котором по-хозяйски восседал здоровенный, исполосованный шрамами эльф? Хотя, если применять классическую фэнтезийную терминологию, это был самый настоящий орк. За все свое пребывание на Террисе Макс не видел более отвратительной рожи. От постоянного пребывания в Яме и въевшейся угольной пыли кожа местного монарха стала антрацитовой. Из-под массивной челюсти торчал оскал переломанных, неровных зубов, а в бешенных глазах навыкате проскакивали алые искорки.

Справа и слева от трона замерли амбалы-телохранители, которых красавчиками назвать было сложно.

— Кого ты привел нам, Харон? — просипел орк на троне.

Макс, чей внутренний антикризисный управляющий не привык отсиживаться на галерке, решил, что пора брать ситуацию в свои руки. Инициатива — залог успешных переговоров. Он сделал уверенный шаг вперед.

— Меня зовут Макс...

— Как?! — презрительно скривился местный авторитет.

— Ж-313, — быстро поправился Макс. В его голове вовремя щелкнул тумблер корпоративной безопасности: светить здесь своими амбициями, а уж тем более принадлежностью к Желтому или Красному кадровому резерву, было категорически нельзя. Подумают, что обычный работяга-горемыка — целее будешь.

— Пасть захлопни, — лениво оборвал его орк, потеряв к нему всякий интерес, и снова перевел тяжелый взгляд на проводника. — Новичок?

Харон лишь молча, утвердительно кивнул своей высохшей головой.

Орк щелкнул толстыми, как сардельки, пальцами. Один из его дуболомов тяжело протопал в дальний угол пещеры, порылся в куче хлама и извлек оттуда побитую жизнью, ржавую кирку с отполированным чужими мозолями черенком. Он подошел и небрежно швырнул инструмент прямо под ноги бывшему Старшему Мотиватору.