Чтение онлайн

В колонии выплатили небольшую компенсацию родственникам погибших, а остальных признали пропавшими без вести и ограничились обещаниями разослать ориентировки в ближайшие миры. Но Дин не поверил в пустые слова. Он настолько жаждал немедленной мести, что при первой возможности угнал космическую шхуну вместе с экипажем. Потребовалось лишь украсть пульт от рабских ошейников, и корабельная команда признала нового капитана. Предыдущий хозяин оказался слишком беспечным пиратом и плохо охранял свои вещи. Дин решил не повторять ошибок своего предшественника и носил медальон на шее. Целый корабль с отъявленными головорезами, знавшими свое дело, рассекал черный космос.

— Плевать на пушки, — командовал Дин. — Максимум тяги!

Рулевой потянул рычаг хода до упора. Вухающий гул реактора по стальным исшарканным перекрытиям достиг рубки. Вибрация от пола начала пробиваться сквозь ковер под капитанским креслом. Прямо по курсу голубыми огнями сиял борт лайнера посланников ИИ (искусственного интеллекта). Измещение их корабля превосходило шхуну в три раза, а вот вооружение почему-то отсутствовало. Высокотехнологичные боковые двигатели в маневровой тяге не могли противостоять маршевым тягачам, на которых шло судно Дина. Щиты двух кораблей соприкоснулись и через пару мгновений лопнули искрящимися разрядами. Пиратский нос со скрежетом вонзился в блестящую обшивку лайнера и принялся разрывать палубы на части, выдавливая воздух из поврежденных отсеков. Оба судна начали закручиваться относительно совместного центра тяжести.

— Вырубай движки, — рявкнул Дин, выпуская изо рта трубку, и та по параболе угодила сидевшему ниже, прямо под ногами, старпому в лысую голову. Дрожь прекратилась, и раздражающее гудение реактора пошло на спад. Вся команда на мостике начала спешно собираться, нацепляя кислородные маски и снимая с предохранителей бластеры. Дин взял в руки микрофон, поднес его ко рту и задорно проговорил:

— Разграбьте корабль. Чтобы через час мой трюм был полон, — после чего щелкнул замок на ремнях в кресле и, вставая, глухо звякнул магнитными бутами. Серый скафандр был великоват в плечах. Грудина была сшита коричневыми вкладками персональных отражателей, наподобие ребер. Пах защищала морда дракона, а на коленях с каждым шагом клацали металлические челюсти. Темно-бордовый плащ, прошитый золотыми нитями, беспорядочно развевался в невесомости. Дин снял шляпу и оставил её парить в воздухе, после чего защелкнул шлем и закрыл забрало. Вместо лица на стекле рисовался улыбающийся череп. Неторопливая дорога от мостика до шлюзов в носовой части заняла достаточно времени, чтобы десантная команда перебила половину вражеского корабля. Космические погрузчики, сверкали вспышками из дюз и через вакуум вереницей тащили контейнеры в открытые настежь грузовые люки.

Светлые и чистые коридоры лайнера плотно покрывали голографические дисплеи, по которым потоком в несколько слоёв бежали непонятные слова. Местами на стенах висели настоящие зеленые растения. Кают оказалось немного, но все они заполнялись диковинными электронными устройствами, лишь за касание к которым обещался смертный приговор в любой точке Кольца. Создавалось ощущение, что команда лайнера просто упивалась своими гаджетами. Головорезы Дина четко выполняли приказ и тащили медикаменты, еду и врачебное оборудование. Этими товарами посланники ИИ подкупали жителей отдаленных миров. Они спускались на планеты, втирались в доверие к местным и потом вовремя уходили. Пограничные колонии, замеченные в подобных связях, уничтожались целиком. Ближайшие силы самообороны превращали планету в пепелище.

Дин подошел к своим десантникам, которые рассиживались у дверей в очередную каюту:

— Вам нечем заняться?

— Этот не захотел сдаваться, уже двоих подстрелил, — прошипел ответ в шлемофоне.

— Да вас же тут десяток! Живо в атаку! И притащите мне его. Живым. Хочу посмотреть, кого вы испугались. Ну!

Солдаты гурьбой повалились через узкий проход. Засверкали вспышки. Бело-голубое пламя трещало на доспехах. Через пятнадцать секунд бой прекратился. Дин неторопливо вошел в каюту, перешагивая через пристреленных бойцов:

— Я приказал схватить его, а не раздавить, — пренебрежительно проговорил Дин и поднял забрало. Уцелевшая троица слезла друг с друга и поставила на колени капитана лайнера. На его голове отсутствовал шлем — атмосфера в корабле была пригодна для дыхания, несмотря на пробоину, силовые поля по-прежнему удерживали воздух внутри. Офицерская каюта оказалась богата на обстановку. Стеллаж с виртуальными статуэтками отгораживал спальную капсулу, мигающую диодами в режиме ожидания. Дополнительный командный стол по центру, на котором крутились голограммы столкнувшихся кораблей. Потолок устилали проекции звездных путей. Дин подошел к небольшому столику у стены и принялся разглядывать клетчатую доску со светящимися фигурками.

— Это шахматы, — произнес командир захваченного судна.

— Да, да. Древняя земная игра, — огрызнулся Дин, потом наклонился над своим павшим бойцом, нащупал рукой замок и снял стальной ошейник. — Раз ты такой умный, не буду рассказывать тебе что это. Но заряда хватит, чтобы по моей команде оторвать голову даже бизону. К тому же, было бы невежливо не предложить тебе чего-нибудь взамен.

Головорезы лихо подняли выкручивающегося пленника и подперли его локтями в спину. Костюм у капитана выглядел поврежденным, из трещин сочились и рассыпались электронные кусочки голограмм. Белый пластик с синеватым отливом плотно облегал тело и легко сгибался в суставах. Остальные части брони формировали прочный панцирь. Дополнительные усилители на ногах хранили в себе инвентарь. На левой руке светилась виртуальная клавиатура, совмещенная с резервным дисплеем. В сравнении с пиратскими громоздкими скафандрами, этот человек казался худым беженцем. На вид ему было лет двадцать шесть — двадцать семь. Классическая дешевая мужская стрижка, темно-коричневые волосы при такой длине не нуждались в расчесывании. Круглое лицо с довольно узким носом покрывала трехдневная черная щетина. Бледно-зеленые глаза с рыжими прожилками у зрачка дерзко смотрели на захватчиков и пугали силой духа. Ошейник щелкнул и засветился вертикальными красными линиями.

— Пригоните сюда шлюпку, — скомандовал Дин и прибрал под мышку шахматную доску. — Этот пассажир теперь плывет с нами.

Вояки бесцеремонно потащили пленника к ближайшему шлюзу, куда через пару минут с дрифтом припарковалась спасательная капсула. За ее штурвалом сидел худощавый мужчина с глубоким шрамом от щеки через губы до самого подбородка. Бандитская наружность и абсолютно невыразительный взгляд плохо сочетались друг с другом. Из-под стриженных ёжиком волос красовалась татуировка драконьей пасти. Черный шагреневый комбинезон с наклейкой нож в сердце зиял истертостями от ремней и отдавал кислым потом. Команда звала пилота Мэйл. Прозвище он получил в честь последнего официального места работы, где числился почтовым курьером. С пассажирских перевозок его выгнали почти сразу за кошмарные отзывы. В службе доставки удалось задержаться подольше, но после того, как он лихача разворотил ангар при посадке, списали на него капремонт. Ущерб возместил шустрый работорговец, получив неплохой живой товар. Квалифицированные невольники дорого стоили на черном рынке труда. Мэйла не волновало ничего, кроме гонок по космосу, он даже не стал возражать против сделки. Таким образом, и оказался на пиратской шхуне еще при предыдущем хозяине.

Рывком шлюпка дернулась с места, плененный капитан, как тряпичная кукла болтался в трюме из-за каждого маневра, стараясь ухватиться за гладкие стены. Дин тоже не был в восторге от полета, хоть и сидел пристегнутым в кресле, но учить пилота аккуратности не собирался. Пока корабль в целости добирается до места назначения с этим можно мириться, в конечном счете, не девочек на бал везем — это ж пиратское судно, чёрт его побери.

Из космоса шхуна смотрелась весьма блекло в сравнении с лайнером ИИ. На стальном борте виднелись потертые красные буквы — Галатея. Длинное и узкое судно оканчивалось огромными крейсерскими двигателями, заменившими стандартную комплектацию. Из-за них порожний корабль развивал гигантское ускорение за пределами человеческой выносливости. Вся средняя часть представляла трехуровневый склад. Через открытые люки было видно, что трюм почти полностью забит награбленным. Ниже ватерлинии торчали два наклоненные крыла с проблесковыми маячками. Пристройка на палубе заканчивалась капитанским мостиком и радарным массивом на крыше. По обе стороны от тарана находились торпедные шахты, в каждой из которых покоилось по одной боеголовке. Реактивное оружие дорогое и боеприпасы занимают много места, поэтому зарядов брали только на один выстрел. Плазменное орудие главного калибра располагалось в передней части — военная модель с тремя стволами хорошо просматривалась из окон на мостике. Лазерные пушки комплектовались по три на борт, одна турель висела снизу по центру. Сердце корабля — реактор закрывала многослойная композитная броня, он примыкал сразу к двигателю таким образом, что у незагруженного судна центр тяжести оказывался сильно смещен к корме. Приваренные вкривь и вкось заплатки украшали изношенную обшивку. Галатея сменила нескольких хозяев вместе с командой и повидала многое за свою жизнь, была быстрым и в меру надежным кораблем.

Дин приказал бросить пленника в карцер, закинул шахматную доску к себе в каюту и вернулся на мостик. Шляпа парила на оставленном месте, лишь чуть-чуть сдвинувшись вправо. Лысый старпом не отвлекался и продолжал заниматься бухгалтерией, прикидывая стоимость товаров и разглядывая таблицы с ценниками. Он уже предвкушал, где и почем можно сбыть каждый контейнер.

— Капитан, у нас гости, — неожиданно отрапортовал навигатор, по совместительству связист. — Корвет Локки. Они вызывают нас.

— Готовьтесь к прыжку, — прокричал Дин, понимая, что без щитов воевать бессмысленно. — Кто успел, тот и съел!

Старпом скомандовал десанту держаться покрепче. Мэйл подтянулся в свое пилотское кресло и принялся давить на кнопки, инструктируя параметры скачка. Коротконогий толстый главный инженер, который никогда не выпускал изо рта сигару, потянул ручку переключателя конденсаторов на прыжковую установку. Реактор взвыл в обратной тяге, наполняясь энергией. Через минуту пространство вокруг корабля заполнили разноцветные энергетические змейки. В их спектре преобладал красный. Синхронизировавшись, они вытянулись вдоль корпуса и с хлопком отправили судно в варп.