Чтение онлайн

Локки пошел на отчаянный шаг и открыл шахты на палубе. Из них каскадом вырвались ракеты, оставляя за собой белые выхлопы, которые быстро рассеивались в вакууме. Взрывы самонаводящихся боеголовок о щиты Галатеи временно ослепили навигационное оборудование и дезориентировали Мэйла. За эти мгновения Локки успел сократить дистанцию втрое. Это в значительной мере увеличило эффективность орудийных расчетов с обеих сторон, но корабль Дина значительно уступал в боевой мощи.

— Главный калибр!

— Плазма еще не готова, — прокричал вспотевший инженер, с помощью тумблеров перенаправляющий энергию на зарядные станции.

— Огонь! Огонь! Огонь, — орал Дин.

Пушки в разнобой выстрелили слабыми сгустками. Энергетические снаряды со всплесками растеклись по силовым полям Локки.

— Максимальное сближение! Энергию на щиты! — продолжал наседать Дин. В его расширенных глазах горел азарт битвы. За несколько секунд Галатея получила две пробоины и лишилась левой носовой турели, на месте которой теперь разгорался синтетический огонь. Силовые поля кораблей соприкоснулись и в бешеном свечении принялись аннигилировать друг друга. Резервы Локки закончились раньше, и его истощенный щит лопнул, как мыльный пузырь.

— Готовьтесь к тарану!

Старпом решил было снять людей с орудийных расчетов и отправить их к десантным капсулам, но Дин пинком в спину остановил не входившую в план инициативу. Как только нос Галатеи вывернул и взял в прицел Локки, Дин сбросил крышечку с красной кнопки и нажал на нее:

— Гори, тварь.

Из-под Галатеи вылетели две блестящие точки. С мостика сквозь панорамные окна было видно, как торпеды, не встречая сопротивления, добрались до корвета. Ослепительные вспышки в тишине: одна в корме Локки, другая почти посередине — вызвали бурные овации и улюлюканье в команде Дина. Взрывы не уничтожили противника, но сильно повредили двигатели и каземат. Но даже в таком виде, несмотря на разгорающиеся пожарища, Локки оставался наплаву и продолжал отстреливаться.

— Оставаться на местах, — по громкой связи скомандовал Дин. Мэйл, уводи нас отсюда. Бой окончен.

Истощенные в сражении батареи принялись отдавать свои остатки в прыжковую установку. Мэйл выжал максимум из двигателей и проскользил в нескольких метрах от борта противника. Галатея стремительно побежала, выдавая полную тягу. Менее чем через минуту она вышла из зоны поражения. Крейсерские двигатели показали себя с лучшей стороны, даже при наполненных трюмах.

— Ты еще за это ответишь, — прохрипел сквозь шум капитан Локки и оборвал канал связи.

Дин, подавленный перегрузкой от ускорения, довольно промолчал.

Противник без варпа никогда не сможет догнать быструю Галатею. А распыленное им же облако прыжкового ингибитора надолго застрянет в незащищенной полем обшивке. Локки парализован.

Галатея, пострадала, но не сломалось ничего, что нельзя починить или заменить. И груз почти весь остался на месте: пропали десятка два контейнеров — обидно, но не смертельно. Дин приказал залатать дыры и направляться на Оазис. Ти-Рекс не стал спорить и сгоряча разорвал таблицу с оптимальным коммерческим маршрутом, которую он уже подготовил.

В каюте потрепанный Эрик разглядывал магнитики с планетами, поочередно снимая их с доски и возвращая обратно на новое место. Получилась закономерность, похожая на какую-то карту.

— Что вы с собой везли? Почему твой корабль? Космос большой, глупцов навалом, грабь не хочу.

— Медикаменты, оборудование для помощи больным, примитивные протезы. Ничего незаконного. Сам всё видел.

— С чего бы тогда?..

— Может ты слишком наглый, это может не всем нравиться.

— Рисковать кораблем из-за такого?

— А ты-то сам с чего вдруг пиратствовать стал?

Дин поведал свою историю, изрядно приукрасив события. На вопрос, почему же он не пошел работать в межзвездную полицию, ответил, что правосудие слишком медлительно и уж точно не позволит мстить конкретным людям, а затянет в бюрократию и рутинную работу. По этой же причине его самого никто до сих пор не объявил в розыск.

— Садись играть, — заявил Дин.

— Нет! — нагло ответил Эрик, смотря прямо в глаза. — Хочешь играть, умей и проигрывать.

— Ладно, ладно, я приму поражение. Поехали.

— Не-а, — покачал головой пленник, останавливая руку Дина. — Моя очередь белыми.

Партия длилась, пока экипаж заделывал дыры в корпусе, и закончилась поражением черных. Дин разозлился и наотмашь прописал пощечину Эрику, так что припекло ладонь. Весь двухдневный перелет они провели в одной каюте без слов. Дин глотал таблетки и мучился варп болезнью, наблюдая за поведением пленника и напрашиваясь хотя бы на ответное оскорбление. Но Эрик с невозмутимой настойчивостью находил себе занятия никак не связанные со своим захватчиком: ковырялся в капитанском бардачке, смотрел в иллюминатор, баловался со статуэтками, жонглировал едой, читал обрывки бортового журнала, раздражающе мычал какие-то мелодии, двигал магнитики на доске.

Галатея вышла из подпространства недалеко от Оазиса, и, минуя орбитальную стадию, сразу направилась в атмосферу. Планета представляла собой два больших континента, окруженных океанами. Лишь десятую часть составляла суша. Хоть радиус был меньше земного на седьмую часть, сила тяжести превышала десять метров в секунду в квадрате из-за более тяжелого ядра. Население едва дотягивало до миллиарда. Только портовые города жили богато за счет работорговли, остальная часть бедствовала и работала за еду, выкапывая полезные ресурсы из недр, обрабатывая землю или рожая новых невольников. Десяток заправочных станций в ближнем космосе приносили стабильный доход своим хозяевам, за счет пролетавших мимо торговцев, которые не хотели надолго задерживаться в не очень безопасном секторе. Периодически кланы дрались друг с другом, устраивали диверсии и в прямом смысле подрывали бизнес конкурента. В остальном экономику можно было назвать каменно стабильной, никаких изменений за последние сотни лет. Довольно скудное биологическое разнообразие поверхности заставляло жителей включать в рацион импортные приправы. Первооткрыватели поленились провести разведку планеты, ограничились данными со спутников и, обрадовавшись земным показателям, окрестили планету крайне пригодной для обитания. Колонисты бросали насиженные места и стремились получить себе кусочек Оазиса. Но когда ажиотаж утих, многие не смогли даже прокормить себя. Так образовалась кабальная экономика.

Галатея тормозной плазмой обжигала щиты о воздух. Маршевые двигатели, направленные против движения, быстро сбрасывали скорость. Уже в плотных слоях корабль выровнялся по горизонту и, как утюг, принялся парить к посадочной площадке. Когда оставалось около двухсот метров до земли заревели реактивные сопла под брюхом. Шхуна брякнулась на посадочные опоры, обломив трап и одну из стыковочных мачт. Дин приказал переодеть Эрика во что-нибудь нормальное, чтобы не стыдно было показаться на людях, и нацепив шляпу, пробубнил в микрофон:

— Готовьте денюшки. Сегодня идем за покупками.

Спускаться пришлось на собственном подъемнике. Встречающий таможенный клерк, хотел было выставить счет за ущерб, но получил резкое замечание о том, что все уже до прибытия было сломано, что стыковочное оборудования не ремонтировалось с момента основания, и вообще порт будет за свой счет чинить корабль. Дин предупредил Эрика, чтобы тот не отставал и четко называл своего хозяина, иначе могут пристрелить, как беглеца, или сдать в двойное рабство по-нигерийски. Пленный капитан гордо промолчал. Теперь на нем были одеты: синяя роба с завернутыми выше локтя рукавами, желтые штаны сварщика на лямках с вытянутыми коленками, кеды со степлерными скобами вместо шнурков и черная кепка с прожженным козырьком — приемлемый вид для второсортного механика. Дин отпихнул ногой навязчивого гида, который по неопытности хотел получить чаевые за свою экскурсию. Ти-Рекс нашел местного бригадира и совместно принялся руководить разгрузкой трюмов. Главный инженер же ходил кругами, то посматривая снизу на корабль, то бормоча что-то в пол. Мэйл стоял наверху, прислонившись к открытой двери, и плевал на обгоревший бетон, пытаясь дважды попасть в одну точку. Он не жаждал спорить с монтажниками, которые устраняли последствия его посадки, поэтому не покидал судно.