Чтение онлайн

Выше по склонам виднелись дворцы побогаче, с черепичными крышами и нефритовыми колоннами. Там, видимо, обитала местная верхушка: старейшины, главы павильонов и дом главы.

Но главное разместилось в самом центре секты.

Вулкан.

Он возвышался над всем этим великолепием, как древний император над своими мелкими подданными. Из его жерла вырывалось фиолетовое пламя, яркое даже при дневном свете, и оно поднималось столбом к небесам, где…

Я прищурился и выдохнул, не веря своим глазам.

Там, прямо над кратером, парил огромный горн. Массивная конструкция из тёмного металла, украшенная рунами, которые полыхали мистическим светом. От горна во все стороны расходились полупрозрачные линии энергии, которые смыкались где-то на границах секты, образуя защитный купол.

Мощнейший магический артефакт, питаемый энергией целого вулкана!

Я уставился на это зрелище, пытаясь осознать масштаб. Вся секта была построена вокруг вулкана и использовала его силу для защиты и, видимо, культивации. Неудивительно, что здесь придают такое значение огню.

Наверное, и моя работа кочегара вписывается в эту философию, так как мне постоянно приходится иметь дело с пламенем.

Постояв ещё немного и насмотревшись на парящий горн и тренирующихся практиков, я развернулся и пошёл обратно. Печь сама себя не накормит, а мне ещё надо разобраться, какую температуру здесь считают нормальной.

Спустился на первый этаж, кивнул паре встречных девиц, которые ответили мне такими же рассеянными кивками, и нырнул в подвал.

Толкнул дверь кочегарки…

— Ты!

Крик ударил по ушам раньше, чем я успел что-либо разглядеть…

Посреди помещения стояла девушка, и первое, что бросилось в глаза — её волосы. Огненно-рыжие, они водопадом струились по плечам. Глаза были зелёными, яркими, как весенняя трава после дождя, и сейчас они метали в меня молнии.

А чуть ниже глаз была она. Грудь. Большая, затянутая в тугой корсет платья, она возмущённо вздымалась при каждом вдохе, словно тоже участвовала в этом буйстве эмоций.

— Ты где шлялся?! — незнакомка ткнула в мою сторону пальцем. — Температура упала! Вода остывает!

В углу, за её спиной, скорчился какой-то парень с кучерявой шевелюрой. Он елозил тряпкой по полу, старательно притворяясь невидимым, но при этом бросал на меня панические взгляды.

Перевёл глаза на индикатор температуры.

Ровно пять тысяч, упала как и планировал. Всё в пределах нормы, как я и предполагал.

— Температура нормальная, — спокойно сказал ей, закрывая за собой дверь. — Она и должна была немного упасть. Сейчас подкину камней, и всё вернётся.

Рыжая уставилась на меня так, будто я сморозил какую-то несусветную глупость.

— Нормальная?! Ты смеешь мне указывать, что нормально, а что нет?!

Ого, ну у неё и темперамент.

— Я не указываю, — пожал плечами, проходя мимо неё к горе камней. — Просто констатирую факт. Пять тысяч это рабочая температура, или по твоему я что, должен готовить тут суп из учениц?

— Да как ты смеешь так разговаривать со мной?! Без должного почтения!

— Какого ещё почтения? — обернулся я, приподняв бровь. — Мы же вроде одного возраста. Можем говорить на равных.

Рыжая осеклась на полуслове, ну а я продолжил, потому что её надменный тон начал меня раздражать:

— Это ты тут врываешься в мою кочегарку как к себе домой и орёшь на меня. Понятия не имею, кто ты такая, но это не даёт тебе права устраивать здесь истерику.

Её грудь возмущённо колыхнулась.

— Твою кочегарку?! — девушка чуть не задохнулась от негодования. — Ты всего лишь жалкий ученик внешнего двора! А я — старейшина! Неужели ты снова хочешь месяц чистить выгребные ямы за пламенными быками?!

Я хмыкнул.

— Ну, это уже перебор. Называть себя старейшиной, когда сама едва под стол пешком ходить пере…

И тут краем глаза я заметил в углу какое-то движение.

Кучерявый парень отчаянно махал руками и мотал головой. Его глаза были огромными от ужаса, а губы беззвучно формировали какие-то слова. Что-то вроде «старейшина» и «правда».

Я замер на полуслове. В памяти всплыли слова Броулстара: «…старейшина Беллатрикс спустит с тебя шкуру… её кнут из жидкой стали… снова чистить выгребные ямы…»

И эта рыжая только что сказала то же самое. Про месяц и выгребные ямы.

Перевёл взгляд на неё.

Шестнадцать лет от силы. Юное лицо, гладкая кожа, никаких морщин или седины. И при этом старейшина секты, где есть летающие горны и защитные барьеры из вулканического пламени?

Серьёзно что ли?

Я представлял Беллатрикс несколько иначе. Этакой сухонькой старушенцией с клюкой, или там суровой тёткой в летах. А не такой жгучей красоткой с большой… душой.

Мы молчали. Рыжая сверлила меня взглядом, ожидая продолжения фразы. Уборщик за её спиной, кажется, вообще перестал дышать.

М-да, замечательно, Иви. Просто замечательно. Я откашлялся, чтобы хоть как-то оправдать затянувшуюся паузу и невозмутимо продолжил говорить:

— … перестала набирать высоту в мастерстве, — закончил совершенно другой фразой, чем планировал. — Это была шутка, разумеется. Чтобы развлечь старейшину своим скромным юмором. Если нужно поднять температуру повыше, то разумеется я это сделаю.

Беллатрикс уставилась на меня, как на сумасшедшего. Её рот приоткрылся, но ни звука не вылетело. Видимо, такой резкий разворот на сто восемьдесят градусов выбил её из колеи.

— Ты… — начала она, потом осеклась и глубоко вздохнула, видимо пытаясь немного успокоиться. — Небеса, какого же недотёпу старейшина Броулстар притащил к нам пять лет назад.

Она скрестила руки под грудью, отчего она стала выглядеть ещё внушительнее, и заговорила уже более спокойным, хотя всё ещё строгим тоном:

— Я отвечаю за этот павильон. За культивацию тысяч практиков, которые здесь тренируются. Поэтому не потерплю, чтобы вода в купальнях была прохладной.

Я согласно кивнул.