Чтение онлайн

— Тянем жребий? — спросил Орни.

Тощий охотник — единственный, кто выжил в группе Борса после инцидента в середине месяца. Ардан не знал, что именно там произошло, но Борс и Орни вернулись с задания на Вторую Станцию с запозданием на сутки. Их уже даже успели похоронить. Но они пришли.

Израненные, переломанные, но живые. Рита, кстати, не отходила от постели Борса в течение почти тридцати часов, пока маги и врачи станции приводили в порядок охотников. В итоге, судя по обмолвкам, Борсу не посчастливилось привлечь внимание Двуглавых Кротов. И несмотря на забавное название, это те еще мерзкие твари даже по меркам Звездной магии.

— А когда-то было иначе? — вопросом на вопрос ответила Рита и вытащила из кармана несколько палочек одной длины и одну дополнительную, короткую.

— Но это явно не Крылато-Рогатые, — возмутился один из подчиненных охотницы. — Мы же их ищем.

— Эрнест, я тебя, клянусь Ангелами, когда-нибудь пристрелю, — зарычала Рита. — Ты нам это будешь напоминать каждый раз, когда Старухе придет в голову отправить нас собирать дерьмо очередных высерешей фейских ублюдков?

Ардан даже рта открывать не стал, чтобы поправить Риту. Во-первых она, действительно, могла выстрелить, вот только уже в него. Скорее всего охотнице было плевать, что такого слова, как «высереши» в принципе не существовало. И, тем более, не ему втолковывать целой Гильдии, что аномалии появились вовсе не из-за Фае.

А именно такая теория, причем до сих пор, имела весьма серьезную поддержку в ученых кругах. Да, все больше ученых, включая профессора Ковертского, склонялись к тому, что аномалии появились в ходе естественной эволюции, помноженной на искажения Поля Паарлакса, но… Им было достаточно сложно переубедить целые века убежденности Звездных магов в том, что все волшебные создания на планете являются порождением кровосмешения Фае со зверьми.

И, наверное, наличие таких существ, как Тополь, лишь укрепляло их веру в свою правоту.

Что до «Старухи», то так, за глаза, прозвали госпожу Острожскую. Та, всего за месяц проживания на Второй Станции в Парке, успела приобрести себе столь своеобразную славу, что, возможно, это был первый и, собственно, последний раз, когда Старший Магистр переступала невидимый порог Северного Национального Парка.

— Мы два дня выслеживали это стадо, хотя по всем признакам изначально понимали, что это не Крылато-Рогатые, — продолжал возмущаться Эрнест. — Ну какого демона, Рита? Там воняет так, что у меня сейчас мозг через задницу вытечет.

— Было бы чему вытекать…

— Я серьезно, Рита! — стоял на своем охотник. — Старуха совсем спятила! Ее теория, что Крылато-Рогатые могут мигрировать не самостоятельно, а следом за кем-то… да тут всяких стад, как бреда в голове этой сумасшедшей.

— Все, утомил.

Рита убрала палочки обратно в карман и, оставив в руке только короткую, заложила ту за ухо Эрнеста.

— Мы тянули жребий, ты проиграл.

— Рита…

— Серьезно, Эрнест. Ты сейчас договоришься, — Рита отняла бинокль от глаз и весьма тяжелым взглядом смерила немного съежившегося охотника. — У нас тут не Метрополия, Эрнест. Все решает не Парламент, а только я. И если тебе кажется, что ты не охотник, а ученый, ну так переведись в Гильдии на другую должность. Но пока ты в моем отряде, то будешь делать то, чтоятебе говорю. Это понятно?

Эрнест тяжело вздохнул.

— Понятно, — протянул он. — Прости, командир.

— Вот и славненько. А теперь бери склянку и шуруй вниз. И набери их дерьма с горкой, раз уж Старухе так охота в нем копаться.

— Но я же извинился!

— Мне нужно материальное подтверждение твоей глубокой скорби, Эрнест. В виде дерьма Оневаар.

Эрнест промычал что-то невразумительное, забрал склянку и, сняв с себя винтовку и перевязь со спальным мешком и немногочисленными запасами, переполз через карниз оврага и начал спускаться вниз к кряжу.

— Жестко ты с ним, Рита, — шепнул Борс, когда Эрнест удалился на почтительное расстояние.

— А нечего было яичницу утром портить, — парировала Рита.

Они находились на задании уже третий день. Обычно Ардан не присоединялся к вылазкам охотников. В конечном счете он не имел отношения к их гильдии и экспедиции, а лишь сопровождал одну изворотливую журналистку.

Исключение составляли только эпизоды, когда госпожа Шприц, через «дорогого Чаза» выбивала себе место в вылазке. И, увы, за минувший месяц Таисия умудрялась с завидным постоянством добиваться успеха в данном предприятии. Но в прошлый раз, ровно неделю назад, все это закончилось тем, что им пришлось убегать через лес от целого стада грифонов.

В результате Таисия весьма серьезно повредила ногу и осталась в лагере, а Ардан…

— Не забывайте щелкать, капитан, — фыркнула охотница.

— А, да, точно… — спохватился Арди. — Спасибо, Рита.

Ардан снял с плеча тряпичный походный рюкзак и вытащил на свет твердую, коричневую сумку. Такую плотную, что краями можно было порезаться и достаточно вместительную, чтобы уместить внутри несколько пухлых гримуаров. Вот только в тесных креплениях обнаружилось нечто совсем иное.

Взгляду Арда представился небольшой прямоугольный короб, размером чуть больше ладони, облаченный в кожу темного, почти шоколадного оттенка, туго натянутую на деревянный корпус и прошитую аккуратными стежками по углам. Передняя стенка камеры при помощи легкого нажатия откидывалась вниз и превращалась в опорную площадку, из недр которой, словно гармошка, выдвигались кожаные меха. Черные, ребристые, собранные в десяток симметричных складок, чем-то отдаленно напоминающие гусеницу.

На конце мехов сидел объектив в блестящем латунном оправлении, с миниатюрными гравировками делений диафрагмы и выдержки, обрамлявших темное стеклянное око линзы.

Над объективом располагался небольшой оптический видоискатель, похожий на стеклянный бочонок в никелированной рамке, а рядом с ним поблескивал изящный рычажок спуска затвора. Сверху камеры, утопленные в кожу, виднелись два колесика с накаткой (для перемотки пленки и для подзавода шторного механизма), каждое размером с полу-монету и украшенное крошечными рисками по ободу. Сбоку короб имел складную рукоятку из натурального ремня, позволявшую носить аппарат через плечо, а внизу, под кожей, прощупывалась резьбовая вставка для штатива.

Арди не очень хотел представлять, сколько могло стоить подобное произведение Незвездного инженерного искусства, но подозревал, что примерно столько же, сколько хороший арифмометр. Только последний не приходилось заряжать катушками с лентами, что ни в коем случае нельзя было делать на свету.

Госпожа Шприц, находясь в полевом госпитале, несколько раз напомнила Арду конкретно про данную деталь.

— Проклятье… Звездный маг с камерой у рожи… я, наверное, уже ничего забавнее в своей жизни и не увижу.

— Молись, Борс, чтобы именно так все и оказалось, — как-то уныло прокомментировала Рита.

Пока Ардан занимался съемкой пасущегося стада, Эрнест уже собирал в склянку остатки жизнедеятельности Оневаар. Он порой отворачивался, а бывало так сильно закусывал нижнюю губу, что по подбородку кроме слюны уже даже кровь потекла. Запах, в принципе, являлся одним из защитных механизмов Оневаар, который отпугивал особо нерешительных охотников.

Сделав ровно двенадцать щелчков, Ардан бережно вернул камеру в короб, а тот убрал обратно в заплечный мешок. К этому времени Эрнест вернулся и протянул склянку своей начальнице.