Чтение онлайн

— Если их там человек шестьдесят, то могли и проскочить, — пожал плечами Ардан и вскинул на плечо походный мешок. — Не скучайте, Таисия. Хотя, вам ведь составит компанию господин Наленский. Он, кстати, остался за главного. И, полагаю, окутает вас своей чуткой опекой.

Арди развернулся и поскорее покинул шатер.

— Ну вы и ублюдок, капитан! — донесся ему в спину оклик, полный причудливой смеси из отчаянья и паники.

Ардан же, не теряя времени, снова быстрым шагом защелкал каблуками по деревянному настилу, миновал походную кухню, на которой уже занимались разделением провианта на рационы; оставил позади отсек генерации, вокруг которого укладывали мешки с песком; и встал около выхода из лагеря, обозначенного двумя красными флажками, воткнутыми в небольшие насыпные кучки.

— Ох, капитан, завидую вашей выдержке, — переминался с ноги на ногу Магистр Тихонов, груженый так, что внешне чем-то напоминал мула. Он даже масляную лампу с собой зачем-то взял. — Мне кажется, меня сейчас вырвет от нервов.

— Вам бы, господин Тихонов, оставить большую часть здесь, — подсказал Ардан. — Все равно либо сами выкинете по дороге, либо господин Залесский прикажет перебрать вещи.

— Думаете? — спросил Магистр Тихонов и тут же сам ответил на свой вопрос. — Ну да. Пожалуй вы правы. Подскажете, что лучше взять, а что оставить?

Пока Тихонов с Арданом перебирали вещи, к выходу из лагеря успели подойти и остальные. Все трое, Залесский, Рита и Борс несли за спинами такие же походные мешки, как у Арда, но вдобавок к ним — военные винтовки с подвешенными к бедрам штыками, несколько лент патронташей, а Борс и Залесский еще и ручные гранаты.

— Ну что, контуженный капитан, — Рита подмигнула ему и, скрывая татуировку, натянула на лицо повязку. — Снова проверим ваше чутье.

— Вы знаете, господа, — подхватил Борс. — Как бы странно ни звучало, но в лесу я предпочту работать вместе с контуженным, чем с Мелиным и Роговым.

— О чем вы? — нахмурился Залесский.

— Да так, Драб, — хмыкнула Рита и поправила лямку мешка. — Просто Скофский в лесу себя чувствует, как рыба в воде. Или как зверь в кустах.

Залесский с Тихоновым с удивлением посмотрели на Арда, но тот использовал свою излюбленную тактику. Молча делал вид, что разговор касался не его, а кого-то другого.

— Выдвигаемся, — скомандовал Залесский. — И, кто решит встретиться с Вечными Ангелами, тот…

Арди едва, по привычке, было не ответил: «Фатиец».

— Дырявый карман! — хором грохнули остальные.

Почему у охотников сложилась именно такая присказка, Ардан пока еще не успел выяснить. Но, видимо, учитывая сколько времени у них займет очередное путешествие, у него будет предостаточно шансов наверстать упущенное.

— Не то чтобы я ставил под сомнение теорию об исторической достоверности существования драконов, — Магистр Тихонов, сидя около костра, грел пухлые ладони в отсветах пламени. — Просто к ней, к этой теории, есть целый ряд вопросов.

Невысокий и, в целом, какой-то овальный, он выглядел немного нелепым. Не потому, что сам был нескладным или излишне мягкотелым или избегающим споров, а просто на фоне обветренных лиц и острых взглядов охотников, Магистр Евлампий Тихонов казался заблудившимся в лесу человеком. В своем отглаженном, но уже изрядно запачкавшемся и замятом походном костюме, явно купленном непосредственно перед выездом; вечно меняющий один платок за другим, чтобы утирать всегда влажное лицо; даже пытавшийся спорить с господином Залесским на тему своего желтого плаща, который почти час отказывался снимать вместе с остальными регалиями.

Его доводы о том, что военный устав ничего не утверждал насчет ношения регалий при военном положении любого уровня (начиная от локального, как и в их случае; и заканчивая общим для всей Империи), Залесский парировал тем, что у него, на данный момент, имеется полная автономия на принятие подобных решений.

И не то чтобы Магистру Тихонову оказались настолько милы его теплому сердцу Желтый плащ и Звездные погоны. Скорее добродушный ученый банально переживал, не случилось бы чего после, по возвращении в Метрополию, если в Гильдию поступит доклад о его «своеволии». Отсутствие регалий при использовании Звездной магии все же весьма серьезное правонарушение.

— И в чем же, Ламп, — Залесский, привалившийся спиной к дереву, срезал ножом ломти кроличьего мяса с вертела и откусывал прямо с клинка. — Твои претензии к драконам?

Евлампий ненадолго расплылся в счастливой, довольной улыбке. Залесский проявлял свое расположение весьма простым и очевидным способом. Сокращал чужие имена и обращался в фамильярной манере, попутно позволяя то же самое к собственной персоне.

— Конкретно к драконам — ни в чем, — тут же сориентировался магистр Тихонов. — Вполне себе специфический элемент сказок. К примеру, все очень долгое время верили в Ледяных Орнакз, в простонародье — Снежные Бобры, но их ведь не существовало в реальности.

— Или их просто еще не нашли, — заметила Рита, валявшаяся на спальнике и смотревшая на звезды.

Их костер накрывал небольшой, жаростойкий тент, растянутый между вбитыми в землю колышками. Дым собирался в своеобразном куполе, где рассеивался внутри пропитанной специальной алхимией ткани. Такие стоили весьма больших денег, служили не очень долго, так что использовались только по случаю крайней необходимости.

Учитывая, что они уже почти добрались до девятого сектора и им оставалось лишь несколько часов пути — необходимость обозначилась сама собой. Двигаясь со скоростью самого медленного звена — Магистра Тихонова, их отряд добрался до условной границы секторов… весьма быстро. Значительно быстрее, чем рассчитывали изначально.

Сейчас, когда догорал алым закатом пятый день пути, они уже находились в последнем броске от предполагаемого места, где произошла схватка отряда Марата с незнакомцами. И все не потому, что господин Тихонов обнаружил в себе какие-то скрытые доселе физические возможности. Дело было в его знаниях.

Магистр Тихонов действительно разбирался в аномалиях так, как мало кто еще в Империи. Причем его знания имели сугубо прикладной характер, что, помножившись на опыт и несколько иную сферу компетенций охотников, и привело к буквально легкой прогулке по парку. Как бы двусмысленно эта фраза в данный момент ни звучала.

— Ну вот взять, хотя бы, кости, — продолжал Евлампий. Если что и любил обсуждать магистр Тихонов, так это драконов. Он ими буквально грезил. Причем, по его же словам, с самого детства. — За все время существования современного международного Звездного научного сообщества не был задокументирован хотя бы один, самый малейший факт обнаружения окаменелостей.

— Они могут быть пористыми, — пожал плечами Борс, занимавшийся, как и всегда, своим излюбленным делом — сперва точил свой короткий топор, после чего чистил револьверы и винтовку. — Как у птиц. Вот и не каменеют.